Jsou některé formy umění „vyšší“ než jiné? Je klasická hudba vyšší formou než rocková hudba? Je poezie vyšší než detektivní romány? Většina lidí si je vědoma rozdílu mezi vysokým a nízkým uměním. Vysoké umění oceňují ti, kteří mají nejkultivovanější vkus. Nízké umění je určeno masám, je přístupné a snadno pochopitelné.

Pojetí vysokého a nízkého umění lze vysledovat až k představám o výtvarném umění a řemesle v 18. století. Spisovatelé v 17. století rozlišovali mezi díly, nad nimiž se uvažuje čistě z estetického hlediska (výtvarné umění), a díly, která mají nějaký užitek nebo funkci (řemeslo). V této době vzniklo seskupení výtvarného umění, které zahrnuje malířství, sochařství, hudbu, architekturu a poezii. Známá fráze „umění pro umění“ vychází z tohoto názoru a je natolik kulturně rozšířená, že ji mnoho lidí přijímá jako „správný“ způsob klasifikace umění.

Jsou případy, kdy metoda výtvarného umění nefunguje při klasifikaci umění dobře. Ručně vyrobená krabička s vyřezávanou výzdobou není považována za výtvarné umění kvůli své užitkovosti. O výzdobě však lze esteticky uvažovat. Je dekorativní část vysoká a užitná část nízká? Některé cestovní plakáty lze esteticky kontemplovat stejně jako výtvarný obraz, ale byly záměrně vytvořeny tak, aby byly snadno dostupné a fungovaly jako masově šířená reklama. Znamená to, že jsou zároveň vysokým i nízkým uměním? A co filmy? Filmy se objevily až po vzniku tradičních skupin výtvarného umění. Jsou vždy nízkým uměním, nebo mohou být i vysokým uměním? Mohou být obojím?“

Dalším problémem rozlišování mezi výtvarným uměním a uměleckým řemeslem je způsob, jakým implikuje hodnotu. Pohled na výtvarné umění si váží jednoho způsobu interakce s uměním – estetické kontemplace. Umění však mělo jiné funkce již před vznikem rozlišení výtvarného umění a má je i nyní. Umění může poučovat, bavit, mystifikovat, propagovat a děsit, a to jsou jen některé z nich. Přístup k výtvarnému umění však vyhrazuje status „dobrého“ pro díla, která jsou primárně estetická. Nejvyšším a nejčistším cílem umění je kontemplace. Ostatní funkce umění jsou považovány za jaksi nečisté. Odtud plynou zatížená slova vysoký a nízký, která zároveň klasifikují a posuzují.

To ovlivňuje způsob, jakým lidé s uměním komunikují. Lidé, kteří mají silný pocit, že vysoké umění je dobré a nízké umění je špatné, budou o nízkém umění uvažovat jako o něčem, čemu je třeba se vyhnout. Někteří by dokonce považovali špatnou klasickou skladbu za lepší než skvělou rockovou píseň jen proto, že klasická skladba je považována za vyšší styl. Jiní zaujímají tolerantnější postoj. Vysokému umění přisuzují vyšší hodnotu, ale nízké umění považují za umění, které „má své místo“. Někdo s tímto názorem by považoval symfonii za vyšší umění, ale nevadilo by mu poslouchat popovou hudbu v autě.

Ti, kdo přikládají vyšší hodnotu vysokému umění, se někdy domnívají, že vysoké umění plní jakousi duchovní nebo morální funkci. Častým předpokladem je, že vysoké umění je „poučné“ a nízké umění je „pouhá zábava“. Pokud se jen podaří nasměrovat masy do koncertních síní a muzeí, síla vysokého umění je probudí z otupělosti vyvolané nízkým uměním. Pro ně má umění kvazináboženskou funkci, krása nás povznáší na vyšší úroveň duchovnosti. Není náhodou, že muzea jsou často koncipována tak, aby působila jako chrámy.

Přístup výtvarné umění/umění je problematickým způsobem klasifikace umění už od počátku a je dále oslabován tím, jak přisuzuje hodnotu úzkému výseku uměleckého zážitku. Jiným přístupem je jednoduše postavit do protikladu umění pro omezené publikum a populární umění a zpočátku ponechat hodnotové soudy stranou.

Existuje několik faktorů, které přispívají k tomu, zda dílo bude široce populární, či nikoli. Jedním z nich je to, jak výrazné nebo jedinečné dílo je. Umění, které klade vysoký důraz na jedinečnost, bude mít zpravidla užší okruh diváků. Naproti tomu populární umění se často řídí osvědčenými vzorci, které prokazatelně oslovují velké skupiny. Populární formy jsou také často záměrně méně složité, aby byly snadno dostupné. Stručně řečeno, populární umění bude velmi často vytvořeno tak, aby oslovilo široké publikum s minimálním úsilím diváka. A konečně, populární umění je téměř vždy masově vyráběno. Pomocí těchto kritérií lze umělecké dílo zařadit podél kontinua bez černobílého rozlišení na vysoké a nízké.

Pokud bylo dílo zařazeno do spektra omezeného publika/populárního umění, druhým krokem by mělo být posouzení úspěšnosti díla v tomto kontextu (o posuzování úspěšnosti hovořím podrobněji v tomto článku). Tím se vyhneme implicitnímu hodnotovému posuzování slovem vysoké a nízké nebo výtvarné umění a řemeslo. Při posuzování úspěšnosti díla tímto způsobem lze zohlednit cíle umělce, včetně toho, zda bylo dílo vytvořeno pro omezené publikum, nebo mělo být populární.

.