Jednoho rána loni na podzim se čtyřletý Joey Wilcox probudil s pokleslou levou stranou obličeje.
Bylo to první znamení rozvíjející se noční můry.
O tři dny později ležel Joey v nemocnici na jednotce intenzivní péče a nemohl hýbat rukama ani nohama, ani se posadit. Odposlechy páteře a další testy nenašly příčinu. Lékaři se obávali, že ztratí schopnost dýchat.
„Je to zničující,“ řekl jeho otec Jeremy Wilcox z Herndonu ve Virginii. „Vaše zdravé dítě se může nachladit – a pak ochrnout.“
Joey, který přežil, ale stále trpí některými následky, byl jednou z 228 potvrzených obětí akutní ochablé myelitidy neboli AFM, vzácného, záhadného a někdy smrtelného ochrnutí, které jako by se opakovalo každý rok a začíná znepokojovat pracovníky veřejného zdravotnictví, protože postihuje stále více dětí.
Dr. Anthony Fauci, vedoucí Národního institutu pro alergie a infekční nemoci, uvedl, že může mít podobnost s dětskou obrnou, která mezi lidmi doutnala po staletí, než v 19. a 20. století propukla v děsivé epidemie.
Fauci, který v úterý zveřejnil zprávu o této nemoci v časopise mBio, uvedl, že je nepravděpodobné, že by se AFM stala tak závažnou jako dětská obrna, která každoročně postihovala desítky tisíc amerických dětí, než byla v 50. letech 20. století k dispozici vakcína.
Však varoval: „Nepředpokládejte, že to zůstane u několika stovek případů každý druhý rok.“
Ačkoli případy hlásí i další země, včetně Kanady, Francie, Británie a Norska, rozsah a průběh epidemií v USA jsou výraznější. V tomto desetiletí bylo zasaženo více než 550 Američanů. Nejstaršímu z nich bylo 32 let. Více než 90 procent z nich byly děti, většina ve věku kolem 4, 5 nebo 6 let.
Většina z nich měla onemocnění podobné nachlazení a horečku, zdálo se, že se z toho dostanou, a pak upadly do paralýzy. V některých případech to začalo drobnostmi – například palcem, který se najednou nechtěl hýbat. Někteří pokračovali ztrátou schopnosti jíst nebo dýchat.
Mnoho rodin tvrdí, že se jejich dětem vrátil alespoň nějaký pohyb v postižených končetinách, ale příběhy o úplném uzdravení jsou neobvyklé. Zdravotníci nedokážou říci, kolik dětí se uzdravilo úplně, kolik částečně nebo vůbec a kolik jich zemřelo, i když podle Centra pro kontrolu a prevenci nemocí jsou úmrtí vzácná.
Vědci předpokládají, že nemoc způsobuje především určitý virus, který byl identifikován před více než 55 lety a možná zmutoval a stal se nebezpečnějším. Zatím se jim to však nepodařilo prokázat.
A přestože lékaři nasadili řadu léčebných postupů jednotlivě nebo v kombinaci – steroidy, antivirové léky, antibiotika, proces čištění krve – CDC tvrdí, že neexistuje jasný důkaz, že fungují.
Mnoho rodičů říká, že když poprvé přivedli své dítě na pohotovost, rychle s hrůzou zjistili, že i lékaři jsou na moři.
„Všichni zoufale hledají nějakou zázračnou věc,“ říká Rachel Scottová z texaského Tomballu, jejíž syn Braden onemocněl AFM v roce 2016 a po intenzivní fyzioterapii se poněkud zotavil, ale stále nemůže hýbat pravou rukou a má problémy s polykáním a pohybem krku.
Stále více odborníků se shoduje na tom, že fyzioterapie něco změní.
„Tyto děti se mohou nadále zotavovat velmi pomalu, rok od roku. … Je to dáno tím, kolik terapie absolvují,“ řekl doktor Benjamin Greenberg z UT Southwestern Medical Center v Dallasu, jeden z největších národních odborníků na toto onemocnění.
Wilcox, Joeyho otec, řekl, že jeho syn tímto způsobem dosáhl obrovského zlepšení. Joey může běhat a používat ruce. Přesto má slabý svalový tonus v pravé noze a rameni a stále má ochrnutý levý obličej. „Nemůže se úplně usmívat,“ řekl jeho otec.
Jiné příběhy jsou tragičtější.
U syna Katie Bustamanteové Alexe se v roce 2016 rozvinula AFM. Matka z předměstí Sacramenta v Kalifornii si uvědomila, že něco není v pořádku, když se tehdy pětiletého chlapce zeptala, proč nejí jogurt. Alex odpověděl, že mu přestal fungovat palec a nemůže udržet lžíci.
To ráno bylo začátkem 17 měsíců pobytů v nemocnici, operací, terapií a bojů s lékaři a pojišťovnami, aby našli způsob, jak obnovit jeho schopnost dýchat. Skončilo to jednoho rána loni v květnu, kdy se Bustamantovi probudili a zjistili, že Alex zemřel.
Vládní úředníci musí zakročit, řekla Bustamantová.
„Chci, aby to prozkoumali a našli příčinu a aby našli způsob, jak tomu zabránit,“ řekla. „Tohle se rozrůstá. Tohle by se nemělo dít.“
Stále více odborníků se domnívá, že hlavním viníkem je enterovirus EV-D68, a to na základě toho, jak se vlny AFM shodovaly s nárůstem respiračních onemocnění způsobených EVD-68. Enteroviry jsou rozsáhlou skupinou virů, z nichž některé, jako např. dětská obrna, mohou poškodit centrální nervový systém, zatímco mnohé jiné způsobují mírné nebo žádné příznaky.
V USA, začali lékaři v roce 1987 hlásit respirační onemocnění spojená s EV-D68, obvykle jich však v daném roce nebylo více než tucet.
V roce 2008 zemřel v New Hampshire pětiletý chlapec, u něhož se objevila citlivost krku a horečka, poté oslabené ruce a odumřelé nohy, což mohlo být jedním z prvních příznaků nadcházejících vln AFM. Chlapec měl EVD-68 a ve zprávě publikované v obskurním lékařském časopise vědci jeho smrt přisoudili viru.
První skutečný nápor případů AFM udeřil v roce 2014, kdy jich bylo potvrzeno 120, přičemž největší koncentrace byla v Kalifornii a Coloradu.
Poté následoval sudý a lichý rok: V roce 2015 počet případů klesl na 22, v roce 2016 vyskočil na 149 a v roce 2017 opět klesl na 35 případů. V loňském roce dosáhly 228, což je číslo, které může růst, protože desítky onemocnění se stále vyšetřují.
V souladu s cyklickým vzorcem byly letos potvrzeny zatím jen čtyři případy.
Úředníci CDC považují nemoc za AFM na základě snímků a dalších důkazů, které ukazují určitý druh poškození míchy. Pro započítání případu není nutný důkaz o enterovirové infekci, a to především proto, že se takové důkazy obtížně shánějí. Dosud se vyšetřovatelům CDC podařilo najít důkazy o enterovirech v míšním moku pouze u čtyř z 558 potvrzených případů.
Vědci používají citlivější testy míšního moku v naději, že se jim podaří pevněji prokázat souvislost mezi AFM a EV-D68. To by mohlo podnítit soustředěnější práci na léčbě a možná i na vakcíně.
Fauciho agentura mezitím vyhlásila výzvu pro výzkumné pracovníky, aby se ucházeli o federální finanční prostředky, a využívá síť pediatrických výzkumných center zakotvenou na univerzitě v Alabamě, která se touto nemocí zabývá.
Větší pozornost slibuje věnovat také CDC. Rodiče obviňovali agenturu, že nedělá nic víc, než že počítá případy, a stěžovali si, že když se pokoušeli kontaktovat CDC, setkávali se pouze s automatizovanými telefonními stromy a formulářovými odpověďmi.
Představitelé CDC začali pořádat setkání a telefonáty s rodinami, zřídili vědeckou pracovní skupinu a pracují na podrobnějším sledování případů.
Fauci naznačil, že by bylo chybou předpokládat, že k vlnám onemocnění bude docházet každý druhý rok navždy. Příští „může být třeba v roce 2019, co my víme“, řekl.
.