Forestil dig, at du støder på en pind, der flyder i en stor dam, og så opdager du, at “pinden” har et hoved og en hale og er på vej mod bredden. At et østligt grå egern (Sciurus carolinensis) havde padlet en halv mil for at komme fra den ene bred til den modsatte bred af en dam burde ikke have været så overraskende, da denne gnaver har en lang historie med vandrende svømmeadfærd, men det er en så ulogisk og uventet begivenhed, at det fik min ledsager og mig til først at sætte spørgsmålstegn ved vores syn og derefter grine højlydt.

Historiske rapporter tyder på, at der har været mange massive vandringer af østlige grå egern i USA, begyndende i 1749 i Pennsylvania. Optegnelser viser, at staten betalte tre cent for hvert dræbt egern; over 640.000 egern blev afleveret til dusør. En vandring fra Wisconsin i 1842 varede fire uger og omfattede en halv milliard egern. På grund af de mange egernvandringer var John James Audubon fejlagtigt overbevist om, at egern på vandring var en anden art end det østlige grå egern, og han gav dem det videnskabelige navn Sciurus migratorius. (Dette viste sig at være ukorrekt.)

I løbet af 1800-tallet flyttede tusindvis af egern med jævne mellemrum i massevis over veje, marker og skove og svømmede over søer og floder (herunder Mississippi og Connecticut-floderne) i et forsøg på at sprede sig. Der er enighed om, at disse massebevægelser var en reaktion på de lokale fødeforhold. De fandt for det meste sted i september måned efter et år, hvor der var en stor produktion af føde (agern).

Den seneste massevandring af østlige grå egern i det østlige USA fandt sted i 1968, da en stor høst af agern i 1967 blev fulgt op af en tilsvarende stor høst af unge egern i 1968. Om efteråret, da årets første kuld forlod reden, var der alvorlig fødevaremangel. Som følge heraf spredte et massivt antal agernædende egern sig på jagt efter føde.

Et østligt grå egern, der svømmer over en dam i New Hampshire, er ikke ensbetydende med en vandring, men det er måske ikke en dårlig idé at holde øje med et overdrevent antal padlende egern og/eller trafikdræbte gnavere til september. (Foto af Erin Donahue)

Naturally Curious er støttet af donationer. Hvis du vælger at bidrage, kan du gå til https://naturallycuriouswithmaryholland.wordpress.com og klikke på den gule “donere”-knap.