Dette arbejde, der blev offentliggjort på den årlige American College of Neuropsychopharmacology (ACNP) konference i Puerto Rico, er blandt de første, der undersøger virkningerne af tidlig Ritalin-eksponering hos rotter på adfærd og hjernefunktion i de senere perioder af livet.
“Attention-deficit hyperactivity disorder kan være et alvorligt medicinsk problem for børn og deres forældre”, siger hovedforsker William Carlezon, Ph.D., direktør for McLean Hospital’s Behavioral Genetics Laboratory og lektor i psykiatri ved Harvard Medical School. “Selv om Ritalin er en effektiv medicin, der forbedrer livskvaliteten for mange børn med ADHD, er det vigtigt at stille en præcis diagnose og identificere den korrekte behandlingsordning for lidelsen, især når man tager hensyn til de sundhedsmæssige virkninger, der kan vare til voksenalderen.”
Ritalin er en generisk medicin, der ordineres til børn med ADHD (attention-deficit hyperactivity disorder), en tilstand, der består af et vedvarende mønster med et unormalt højt aktivitetsniveau, impulsivitet og/eller uopmærksomhed. ADHD, der normalt diagnosticeres hos børn i førskole- eller folkeskolealderen, er blevet anslået til at påvirke 3 til 12 procent af alle børn og er dobbelt så almindelig blandt drenge. Børn med ADHD er også tilbøjelige til at have andre lidelser, såsom indlæringsvanskeligheder, oppositionel trodsforstyrrelse, adfærdsforstyrrelse, depression eller angst.
Da de fleste børn viser nogle af disse adfærdsmønstre med uopmærksomhed og hyperaktivitet til tider, er diagnosen ADHD en kompleks proces, som bør involvere specialister. Det er afgørende at afgøre, om et barns adfærd blot er umoden eller overstadig, relateret til et andet problem som f.eks. et synsproblem eller indlæringsvanskeligheder eller er karakteristisk for en lidelse som ADHD.
I det arbejde, der er finansieret af NIH, undersøgte Dr. Carlezon og hans hovedmedarbejder, Dr. Susan Andersen, virkningerne af at udsætte rotter for Ritalin i den tidlige udvikling på adfærd senere i livet. De udsatte normale rotter for to gange daglige doser af Ritalin i en periode, der svarer til ca. 4-12 års alderen hos mennesker. Ved at undersøge adfærden i voksenalderen gennemførte Carlezon og Andersen flere typer af test, der alle viste, at dyrene havde en nedsat evne til at opleve nydelse og belønning, især når det blev målt ved følsomhed over for kokain. Desuden fandt de, at de dyr, der blev udsat for Ritalin i præ-adolescensen, var mere tilbøjelige til at udtrykke fortvivlelseslignende adfærd i stressende situationer (som f.eks. svømmeprøver) som voksne. Samlet set viste dyrene flere tegn på dysfunktionelle belønningssystemer i hjernen og depressionslignende adfærd i voksenalderen.
Disse resultater er kritiske, fordi de tyder på, at Ritalin kan have langsigtede konsekvenser for normalt fungerende hjerner. Undersøgelsen er særlig relevant, når man tænker på vanskelighederne med at diagnosticere børn med ADHD korrekt. I 1999 tog ca. 90 procent af de børn, der blev diagnosticeret med forstyrrelsen, Ritalin, og i dag begynder børn med lægemiddelbehandling i yngre aldre, i nogle tilfælde endda i førskolealderen. Der er stadig flere beviser for, at en korrekt diagnose af ADHD er af største vigtighed – børn, der fejlagtigt identificeres som havende ADHD og efterfølgende sættes i receptpligtig lægemiddelbehandling, kan risikere at få nedsat hjerneydelse som voksne.
“Ritalin kan være meget effektivt i behandlingen af ADHD, men vores arbejde understreger vigtigheden af at få en korrekt diagnose”, udtaler Carlezon. “Selv om personer som lærere og trænere kan hjælpe med at identificere børn med forstyrrelsen, er en erfaren sundhedsperson bedst uddannet til at foretage den endelige vurdering og anbefale behandlingsmuligheder.”
ACNP, der blev grundlagt i 1961, er en professionel organisation bestående af mere end 700 førende forskere, herunder fire nobelpristagere. ACNP’s mission er at fremme forskning og uddannelse inden for neuropsykofarmakologi og beslægtede områder på følgende måder: at fremme samspillet mellem en bred vifte af videnskabelige discipliner inden for hjerne og adfærd for at fremme forståelsen af forebyggelse og behandling af sygdomme i nervesystemet, herunder psykiatriske, neurologiske, adfærdsmæssige og vanedannende lidelser; at tilskynde forskere til at gå ind i forskningskarrierer inden for områder relateret til disse lidelser og deres behandling; og at sikre udbredelse af relevante videnskabelige fremskridt.