Nebuchadnezar II af Babylon (604-562 f.Kr.)

Grandfaren til alle gale konger er kong Nebukadnezar, den babyloniske hersker, hvis førstepersonsberetning om en syvårig nedtur i dyrisk sindssyge er et af de mest fascinerende afsnit i det Gamle Testamentes Daniels bog. Ifølge denne beretning blev den arrogante konge slået ned for sin vantro på hebræernes Gud, og han forlod sit palads og levede i vildmarken. Den bibelske historie om Nebukadnezars vanvid blev den ramme, gennem hvilken kongelig vanvid blev set i den jødisk-kristne verden.

Caligula, kejser af Rom (12-41 e.Kr.)

Caligula, der overgik selv sin nevø Nero i kampen om kronen som den grusomste og mest vanvittige romerske kejser, var kendt for sine overdådige projekter, sin sadisme og sin excentricitet. Han fik engang sin hær til at bygge en to mil lang flydebro, så han kunne galopere på den på sin hest. I en anden episode beordrede han sine tropper til at “plyndre havet” ved at samle skaller i deres hjelme. Caligula var høj og behåret og siges at have forbudt at nævne geder i hans nærvær, men øvede sig i at forvrænge ansigtet for bedre at skræmme sine undersåtter. Han byggede et overdådigt hus til sin hest Incitatus og forsøgte at udnævne hesten til det høje embede som konsul, men han blev myrdet, før han kunne gennemføre forfremmelsen.

Henrik 6. af England (1421-1471)

Henrik 6. blev gjort til konge inden sin første fødselsdag, men tilbragte sine sidste årtier med at kæmpe med psykisk sygdom, mens hans kongerige mistede land til Frankrig og gled ud i rosenkrigens kaos. Henrik var aldrig en stærk leder, og i 1453 fik han sit første fuldstændige mentale sammenbrud, som efterlod ham i et år i en ukontaktbar rus, hvor han ikke kunne kommunikere. Efter en midlertidig bedring forværredes hans tilstand i 1456 til en sløvhed, der blev afbrudt af en rutine af religiøse andagter. Han blev afsat af yorkistiske styrker i 1461, sendt i eksil i Skotland, kortvarigt genindsat på tronen i 1470, men blev derefter fængslet igen og myrdet det følgende år.

Zhengde-kejseren af Kina (1491-1521)

En af de mest berygtede herskere i Ming-dynastiet, Zhengde-kejseren, var kendt for både sin tåbelighed og sin grusomhed. Han var glad for at lede lunefulde militære ekspeditioner og kunne lide at give ordrer til en imaginær dobbeltgænger, som han kaldte general Zhu Shou. I de første fem år af sin regeringstid gav han uklogt en ældre eunuk, Liu Jin, ansvaret for de fleste statsanliggender. Da de to blev uvenner fem år senere, beordrede kejseren Liu henrettet ved en tre-dages proces med langsom opskæring (Liu bukkede under på dag to). Ming-æraens romaner som “Zhengde-kejseren vandrer gennem Jiangnan” fremstiller kejseren som tåbelig og godtroende, idet han på et tidspunkt nyder en skål risgrød, som han tror, er lavet af kogte perler.

Joanna af Kastilien (1479-1555)

Få dronningehistorier er mere sørgelige end “Juana la Loca”, hvis familie og rivaler samarbejder om at holde hende indespærret på anstalter. Joanna blev født som den fjerde i rækken til sine forældre Ferdinand og Isabella og blev gift med Philip “den smukke” af Bourgogne som 16-årig. Da en række dødsfald gjorde hende til arving til Isabellas trone, holdt hendes mand hende indespærret efter hendes mors død i et forsøg på at gøre sit krav (frem for Ferdinand) på den kastilianske trone gældende. Efter Philips død i 1506 fortsatte Joannas indespærring i endnu et årti under hendes fars regeringstid. Efter Ferdinands død i 1516 blev Joanna og hendes teenagesøn Karl gjort til medmonarker. Fra da af var det Karl, der holdt sin mor fængslet og skabte en fiktiv verden for at holde hende i isolation. Da han var bekymret for, at hun måske ville forsøge at flygte under et pestudbrud, sørgede Karl for, at falske begravelsesoptog kom forbi hendes bolig, hvilket overbeviste hende om at blive her. En gruppe oprørere befriede Joanna i 1520 og erklærede hende for rask og egnet til at regere – men de ændrede mening, da hun nægtede at støtte dem i stedet for sin søn og tidl. plageånd Charles.

Ivan den Forfærdelige (1533-1584)

Ivan IV (hvis øgenavn på russisk mere antyder imponerende eller truende end ondskab), den første zar i hele Rusland, udvidede Moskvas indflydelse til landene i den gamle østeuropæiske føderation, kendt som Kievan Rus. Ivan gennemførte vidtrækkende reformer, centraliserede administrationen og skabte de sortklædte forløbere for Ruslands frygtede hemmelige politi. Han fandt stor fornøjelse i at få medlemmer af adelen til at holde sig i skak ved hjælp af tortur og sadistiske henrettelser. Ivan var træt af at regere og forsøgte at træde tilbage i 1564, men blev overtalt til at vende tilbage et år senere. Han fortsatte med at oprette sit eget private len, “oprichnina”, hvorigennem han udøvede total kontrol over op til en tredjedel af de moskovitiske riger. I 1581 myrdede Ivan sin egen søn og arving, idet han i et anfald af raseri slog ham med en spids stav. På trods af sine svagheder gjorde Iwans frygtelighed ham dog til en af de mest respekterede zarer i Ruslands historie.

Rudolf II, tysk-romersk kejser (1552-1612)

Som en af de mest excentriske herskere i den europæiske renæssance var Rudolf II måske den største samler i sin tid og en entusiastisk protektor af kunst, videnskab og pseudovidenskaber. Hans slotskompleks i Prag rummede et stort menageri af dyr, herunder løver, tigre, en orangutang og en levende drontefugl. Hans raritetskabinet omfattede et svimlende udvalg af menneskelige og naturlige artefakter, organiseret efter genre. Gennem hele sit liv skiftede Rudolf mellem anfald af opstemthed og melankoli. Som hersker trak han sig tilbage fra hoffet i ugevis eller talte med en uhørlig stemme. Han gav generøs støtte til astronomerne Tycho Brahe og Johannes Kepler, hvilket var med til at lægge grunden til den videnskabelige revolution. Rudolf var både velsignet og forbandet med, som en historiker udtrykte det, en villighed til at tro på næsten alt, og han var en lige så entusiastisk tilhænger af astrologer, alkymister og mystikere af enhver slags.

George III af England (1738-1820)

George III blev af digteren Percy Bysshe Shelley berygtet som “en gammel, vanvittig, blind, foragtet og døende konge” og viste de første tegn på psykisk sygdom i 1765, tidligt i sin regeringstid, men bukkede først permanent under for sin lidelse i 1810, et år før parlamentet gjorde hans søn til regent. George III regerede i en tumultarisk tid, der omfattede den amerikanske revolution – uafhængighedserklæringen er rettet til ham – samt den franske revolution og Napoleonskrigene, der fulgte efter den. Nogle medicinhistorikere mener, at Georges sygdom, som var kendetegnet ved hallucinationer, paranoia, generelle sammenbrud og mavesmerter, skyldtes enzymsygdommen porfyri, selv om en retroaktiv diagnose fortsat er vanskelig.

Carlota af Mexico (1840-1927)

Det ville være svært at forestille sig et mærkeligere liv end det, som Carlota, den første og eneste habsburgske kejserinde af Mexico, førte. Hun blev født som Charlotte af Belgien og var datter af kong Leopold I og første kusine til dronning Victoria. I en ung alder blev hun gift med Maximilian, den daværende ærkehertug af Østrig, og flyttede til Italien for at bo sammen med ham på et slot i Italien. I 1864 indgik en gruppe mexicanske ærke-konservative et samarbejde med Frankrigs Napoleon III for at afsætte den liberale præsident Benito Juaraz og udnævne Maximilian til kejser af Mexico. Maximilian og Carlota ankom til Veracruz, støttet af franske tropper og konservative tilhængere, og de begav sig til Mexico City. I tre år gjorde kongeparret deres bedste for at vinde det mexicanske folk for sig. De talte begejstret spansk, mens de promoverede liberale dagsordener, herunder jordreformer og en bedre politik over for landets indfødte samfund. Dermed mistede de dog deres konservative bagmænd. Efter at franskmændene trak deres tropper tilbage i 1866, blev Maximilian og Carlosas imperium efterladt vaklende. Carlota blev sendt til Europa for at genvinde støtten fra franskmændene og paven. Da det ikke lykkedes hende, fik hun et mentalt sammenbrud og blev indlagt på en institution. Den genindsatte Benito Juarez beordrede Maximilians henrettelse i 1867. Carlota levede yderligere seks årtier, men genvandt aldrig sin fornuft og blev isoleret på familiens slot fra det 14. århundrede i Belgien.

Ludvig II af Bayern (1845-1886)

Opera-fan, bygherre af drømmeslotte, sparsommelig, afsat monark og sandsynligvis mordoffer, Ludwig II var en prototypisk “gal konge”, som måske slet ikke var gal. I dag er Ludwig bedst kendt for Neuschwanstein, det eventyrslot, som han lod bygge på en bajersk bakketop, men han var også en entusiastisk kunstmæcen. Da han som 18-årig besteg den bayerske trone, indkaldte han hurtigt sin helt, komponisten Richard Wagner, til en langvarig audiens. Ludwig blev en af Wagners vigtigste mæcener og gav ham penge til at arbejde på nogle af datidens mest berømte operaer. Ludwigs slotsbyggeri gav ham dog en stigende gæld, og i 1886 indgav en gruppe konspiratorer en lægeerklæring (udarbejdet af læger, der aldrig havde undersøgt ham), der erklærede kongen permanent uegnet til at regere. Næste morgen blev Ludwig og hans personlige læge fundet døde flydende i en bayersk sø under mystiske omstændigheder, hvilket gav troværdighed til en af Ludwigs mest berømte udtalelser: “Jeg ønsker at forblive en evig gåde for mig selv og andre.”