Den amerikanske oplevelse i Vietnam var lang og smertefuld for nationen. For dem, der var imod krigen, syntes den at være en kødkværn for indkaldte, der uretfærdigt var rettet mod de fattige, de uuddannede og minoriteter. For dem, der var for krigen, og dem, der tjente i militæret på det tidspunkt, blev (og er stadig) den amerikanske offentlighed og medierne vildledt om, hvad der skete under krigen, og føler sig derfor forrådt af mange derhjemme (Jane Fonda er det varige symbol på den kulturelle splittelse).
Jane Fonda (via Dutch National Archives)
De fakta, som ingen af parterne bestrider, er lige så rystende: I løbet af 20 år blev mere end 58.000 amerikanere dræbt i Vietnam og mere end 150.000 såret, for ikke at nævne de følelsesmæssige omkostninger, som krigen påførte den amerikanske kultur. Krigen afsluttede Lyndon Johnsons præsidentembede og efterlod et varigt indtryk på Richard Nixons. Den var rygraden i den mest tumultariske periode i amerikansk historie siden før borgerkrigen et århundrede tidligere.
De andre fakta er ikke så klare. Vi er ved halvtredsårsgrænsen for krigens begyndelse, så snart vil flere og flere regeringsdokumenter fra perioden blive afklassificeret. Vi vil lære en hel del om denne tid i den amerikanske historie. Lige nu gennemsyrer misinformation, tilsløring og forvirring om Vietnam imidlertid stadig vores nationale bevidsthed. Lige nu kan vi kun se tilbage på krigen og gøre status over, hvad vi ved, der var virkeligt, og hvad der var noget vrøvl fra dag ét.
USA blev først involveret i Vietnam i 1954
Sort of. Den officielle linje er, at USA kun sendte forsyninger og rådgivere før 1965. Hvis man ser tilbage på tiden før det franske Indokina, Vietnams koloniale navn, faldt, så man i slutningen af Anden Verdenskrig en kortvarigt uafhængig Demokratisk Republik Vietnam under præsident Ho Chi Minh. Minh gav endda et nik til de besøgende amerikanske OSS-agenter ved at omskrive uafhængighedserklæringen i sin egen uafhængighedstale: “Alle mennesker er skabt lige. Skaberen har givet os visse ukrænkelige rettigheder, retten til livet, retten til at være fri og retten til at opnå lykke.”
Næsten så snart Minh indså, at de vestlige allierede ville genoprette det franske styre, begyndte kinesiske rådgivere og sovjetisk udstyr at strømme til de nordvietnamesiske guerillaer. Efter at den vietnamesiske general Võ Nguyên Giáp havde givet franskmændene baghjul i Dien Bien Phu, rejste franskmændene, og Vietnam ville blive delt i to dele. I 1954 opstod der et oprør, men det blev nedkæmpet af regeringen i det nye Sydvietnam under ledelse af Ngô Dình Diem. Desværre var Diem lige så diktatorisk som Ho Chi Minh og lige så katolsk som den spanske inkvisition.
Den amerikanske og den sydvietnamesiske præsident blev skudt i 1963, og det ville være betydningsfuldt
De var også begge katolske, men der stopper lighederne. Dette kan også være døden for en sammenhængende inddæmningsstrategi i landet. Diem blev skudt i en pansret mandskabsvogn den 2. november 1963. På det tidspunkt var der 16.000 amerikanske rådgivere i Vietnam. Det siges, at præsident Kennedy var chokeret over nyheden. Den daværende forsvarsminister Robert McNamara sagde, at han “aldrig havde set præsidenten mere oprørt”. Begge mænd vidste, at den amerikanske regering var ansvarlig “til en vis grad.”
Lækagen af Pentagonpapirerne fastslog udtrykkeligt, at USA hemmeligt opretholdt kontakt med Diem-stormænd, og at den amerikanske regering gav generalerne i Vietnam grønt lys til at begynde at planlægge et kup. Tyve dage senere skulle Kennedy selv blive skudt bag i et køretøj.
Kennedy ønskede at få det amerikanske militær ud af Vietnam, men kunne ikke finde ud af hvordan
Præsident Kennedy var en ivrig tilhænger af inddæmningspolitikken og troede på dominoteorien, men ikke så meget på at føre uendelig krig mod kommunisterne i Vietnam. I løbet af hans præsidentperiode søgte han og McNamara aktivt at finde en måde at forlade Vietnam på, samtidig med at de stadig fastholdt deres engagement i et frit Sydhavnen gennem økonomisk støtte og uddannelse. Kennedy ønskede alt amerikansk personale ude ved udgangen af 1965.
Mange mennesker modbeviser denne teori ved hjælp af et citat Kennedy gav Walter Cronkite: “De folk, der siger, at vi burde trække os ud af Vietnam, tager helt fejl, for hvis vi trak os ud af Vietnam, ville kommunisterne kontrollere … hele Sydøstasien … så ville Indien og Burma blive de næste.” Det eneste problem med dette citat er, at mens Kennedy var i embedet, var der ingen åben krigsførelse i Vietnam, og USA’s engagement var begrænset. Deres strategi var at bringe Nordvietnam i knæ ved hjælp af strategiske bombardementer og begrænsede jordangreb. Optagelser mellem Kennedy og McNamara er siden blevet frigivet for at bevidne deres bestræbelser på at komme ud af Vietnam.
The Gulf of Tonkin Incident only sort of happened.
The Gulf of Tonkin Incident er katalysatoren for optrapningen af den amerikanske indsats i Vietnam. Den henviser til to hændelser i august 1964. Den 2. august blev destroyer USS Maddox beskudt af NVA-torpedobåde. Maddox svarede ved at affyre over 280 skud til gengæld. Der var ingen officiel reaktion fra Johnson-administrationen.
Presset steg imidlertid, idet medlemmer af militæret, både i og uden for uniform, antydede, at Johnson var en kujon. Den 4. august skulle den anden hændelse have fundet sted, men minister McNamara indrømmede i Errol Morris’ dokumentarfilm The Fog of War fra 2003 fra Errol Morris, at det andet angreb aldrig fandt sted. Pentagonpapirerne antydede endda, at Maddox affyrede først i et forsøg på at holde kommunisterne på en vis afstand.
Den deraf følgende resolution om Tonkinbugten, som blev vedtaget af USA. Kongressen tillod Johnson at indsætte konventionelle (jordbaserede) amerikanske tropper og operere i en tilstand af åben, men uerklæret krig mod Nordvietnam.
USA tabte ikke krigen på jorden
Men vi vandt heller ikke alle slag. Den nordvietnamesiske hær (NVA) kan ikke klandres for manglende engagement, patriotisme eller lederskab. NVA general Võ Nguyên Giáp orkestrerede successive nederlag over for japanerne og franskmændene. Selv døden havde svært ved at gøre det af med Giáp – han blev 102 år gammel. Man kan heller ikke klandre den for manglende organisation. NVA var en professionel kampstyrke, der var organiseret under sovjetisk ledelse. VC var tvunget til at bruge ringere udstyr, fordi kineserne ville stjæle de gode våben og erstatte dem med billige kinesiske kopivarer.
Outmanned and outgunned, the NVA was beaten by U.S. troops in almost every major battle. Myten om, at USA aldrig tabte et eneste slag, holder uforklarligt nok ved (medmindre man var udstationeret på Fire Support Base Ripcord, hvor man i 23 dage i 1970 var 10 til 1 i undertal i 23 dage). Det er ikke lige så usandsynligt, at ingen amerikansk enhed nogensinde har overgivet sig i Vietnam.
Trods indledende sejre var den berygtede Tet-offensiv et stort nederlag for kommunisterne. Den resulterede i, at omkring 45.000 NVA-tropper blev dræbt, og at Viet Cong-elementer i Sydvietnam blev decimeret. Tet-offensiven lykkedes kun på én front: medierne (mere om det senere). Saigon faldt den 30. april 1975, to år efter fredsaftalerne fra Paris og efter at det amerikanske militær havde forladt Vietnam. De sidste amerikanske tropper forlod landet i sin helhed den 29. marts 1973.
Den M-16 var så dårlig, at de amerikanske tropper foretrak AK-47
Gen William Westmoreland, øverstbefalende for de amerikanske styrker i Vietnam, erstattede M-14-geværet med det nye M-16 som standardudstyrsgevær til infanteri i midten af 1966. Der var ingen fanfare. Den første generation af M-16-geværet var et forfærdeligt rod med en tendens til at opleve en “failure to extract”-stop midt i en ildkamp. De var så elendige, at hæren i 1967 blev slået af kongressen for at have leveret et så forfærdeligt geværsystem og derefter undladt at uddanne tropperne ordentligt til at bruge det.
Så hvad skulle man gøre? Saml fjendens våben op. Vi har allerede talt om, hvorfor AK-47’eren er så udbredt. Det er bedre end at dø af mangel på at skyde tilbage. I Vietnam udviklede der sig et undergrundsmarked blandt de tropper, der ikke stolede på deres M-16. “Spørgsmål: Hvorfor bærer du den riffel, Gunny?” “A: Fordi den virker.”
The Army of the Republic of Vietnam (ARVN) – også kendt som Sydvietnam – var ikke kun dårlig
Arvnenes tropper får blandede anmeldelser fra de amerikanere, der kæmpede med dem. De fleste bedømmer ARVN-enhederne på deres ledelse, som bestemt var blandet. I sidste ende løb sydvietnameserne tør for brændstof, ammunition og andre forsyninger på grund af manglende støtte fra den amerikanske kongres i 1975, mens nordvietnameserne blev meget godt forsynet af Kina og Sovjetunionen.
Det nordvietnamesiske luftvåben var faktisk en ret værdig modstander
Pilot fra Vietnam-æraen og Hanoi Hilton-krigsfanger blev engang spurgt på en Reddit AMA, hvor gode NVAF-jagerpiloterne var. Hans svar: “De fik mig, gjorde de ikke?” Dette er et anekdotisk bevis, men der findes flere. Navy’s Top Gun strike fighter tactics school blev grundlagt for at reagere på tabsraten på 1 fly for hver 1.000 flyvninger under Operation Rolling Thunder, hvilket er meget i betragtning af de samlede 1.8 millioner flyvninger over Vietnam.
Ved krigens afslutning havde det bedste es i Nordvietnam ni drab, sammenlignet med USA’s bedste es, som havde seks. USA kunne kun prale af tre esser (es-status kræver mindst fem luft-til-luft-dræbte), mens NVAF kunne prale af 17.
Det var ikke kun USA og Sydvietnam
Australien og New Zealand kæmpede også i Vietnam, men det største kontingent af antikommunistiske styrker kom fra Sydkorea. Koreas præsident Syngman Rhee ønskede allerede i 1954 at sende tropper for at hjælpe vietnameserne. Mere end 300.000 koreanske tropper skulle kæmpe i Vietnam og påføre mere end 41.000 tab, mens næsten 5.000 civile vietnamesere blev massakreret.
Indkaldelsen var ikke uretfærdigt rettet mod arbejderklassen eller minoriteter
Den demografiske sammensætning af de tropper, der blev udsendt til Vietnam, var tæt på at afspejle den demografiske sammensætning i USA på det tidspunkt. 88,4 % af de tropper, der blev udsendt til Vietnam, var hvide, 10,6 % var afroamerikanere og 1 % var af anden race. Ved folketællingen i 1970 anslås det, at den afroamerikanske befolkning i USA udgjorde 11 %.
En såret soldat bliver hjulpet til en ventende helikopter af to af sine kammerater nær Near Tay Ninh, Sydvietnam, november 1966 (Stars Stripes)
76% af dem, der tjente, kom ganske vist fra arbejderklassens baggrund, men det var en tid, hvor de fleste soldater havde mindst en high school-uddannelse, sammenlignet med de menige soldater fra tidligere krige, blandt hvem kun halvdelen havde en high school-eksamen. Mere velhavende familier kunne indskrive sig på college for at få en udsættelse for værnepligt, men alligevel …
Et flertal af de mænd, der kæmpede i Vietnam, blev ikke indkaldt – de meldte sig frivilligt
Mere end tre fjerdedele af de mænd, der kæmpede i Vietnam, meldte sig frivilligt til militæret. Af de ca. 8,7 millioner soldater, der tjente i militæret mellem 1965 og 1973, blev kun 1,8 millioner indkaldt. 2,7 millioner af dem, der var i militæret, kæmpede i Vietnam på dette tidspunkt. Kun 25 % af disse 2,7 millioner blev indkaldt, og kun 30 % af de dræbte i krigen var indkaldte.
Krigen var ikke udelukkende en junglekrig
I begyndelsen kæmpede Sydstaterne og de allierede styrker mod Vietcong-oprørere i junglen, men efterhånden som tiden gik, blev kampene mere kulisserede, komplet med kampvogne og artilleri. For eksempel var NVA’s Eastertide-offensiv i 1972 den største landbevægelse, siden kineserne gik ind i Koreakrigen og krydsede Yalu-floden, i 1972. Eastertide Offensive var en planlagt, koordineret tredelt invasion af sydstaterne, der bestod af 12 divisioner.
Vietnamkrigen gik kun på en måde tabt i de amerikanske medier
Det mest berømte citat, der tilskrives præsident Johnson (bortset fra “Frank, are you trying to F-k me?” og “Jeg søger ikke og vil ikke acceptere mit partis nominering til endnu en periode som præsident”) er: “Hvis jeg har mistet Walter Cronkite, har jeg mistet Mellemamerika”. Om han rent faktisk sagde dette eller ej er kun vigtigt for fans af Walter Cronkite, som dengang blev betragtet som den mest betroede mand i Amerika.
I 1968 var en stor del af de amerikanske medier i vid udstrækning et talerør for amerikansk politik, og ikke en eneste avis foreslog en tilbagetrækning fra Vietnam. Men tingene ville blive værre. En Gallup-undersøgelse fra 1965 viste, at kun 28% af amerikanerne var imod krigen, 37% i 1967, 50% i 1968, 58% i 1969, I 1971 holdt Gallup op med at spørge. Det var Tet-offensiven i 1968, der fik Cronkite til at betragte krigen som “umulig at vinde”. Veteraner fra Vietnam tilskriver i vid udstrækning Tet-offensivens succes som en succes kun i medierne. De medier, de henviser til, er Walter Cronkite.
Så skåret og tørt er det dog ikke. En analyse fra 1986 af medierne og Vietnam viste, at rapporteringen om Tet-offensiven faktisk fik de amerikanske medier til at støtte Vietnamkrigsindsatsen. Tet-offensiven var et afgørende øjeblik for offentlighedens tillid til regeringens rapporter om krigens fremskridt. Amerikanerne havde ingen anelse om, at VC var i stand til at infiltrere allierede installationer på den måde, de gjorde, og mange var uvidende om omfanget af krigens brutalitet og taktik, men Tet-offensiven gav amerikanske tv-kameraer mulighed for at optage bombningen af byer og henrettelsen af krigsfanger.
Den offentlige mening vendte “af komplekse sociale og politiske årsager”, og medierne begyndte at afspejle dette, ifølge Los Angeles Times. “Kort sagt, medierne førte ikke an i svinget i den offentlige mening; de fulgte det.”
New York Times’ korrespondent i Det Hvide Hus, Tom Wicker, bemærkede: “Vi var endnu ikke blevet lært at stille spørgsmål til præsidenten.” Måske havde vendingen i den offentlige mening mere at gøre med træthed omkring næsten et årti med optælling af lig og indkaldelseslotterier.
Richard Nixon afsluttede krigen – men invaderede først Cambodja
Præsident Nixons “vietnamiseringsstrategi” indebar en gradvis tilbagetrækning af amerikanske tropper og en styrkelse af ARVN-styrkerne med moderne udstyr, teknologi og træning i at bruge det. Det omfattede også planer om at hjælpe med at samle støtte til Saigon-regeringen i provinserne og styrke regeringens politiske positioner.
I 1970 gav han tilladelse til indfald i Cambodja og massive bombninger af Cambodja og Laos for at opretholde presset på Nordvietnam, mens Vietnamiseringen begyndte. Dette udløste massive offentlige protester i USA. Da antallet af amerikanske tropper blev mindre og mindre (69.000 i 1972), viste NVA-angreb som Eastertide-offensiven i 1972, at ARVN-tropperne generelt var svage.
Vietnamveteraner er ikke for det meste skøre, hjemløse, stofmisbrugere
Der er ingen forskel i stofforbrug mellem Vietnamveteraner og ikke-vietnamveteraner i samme aldersgruppe. 97 % af Vietnamveteranerne har fået en hæderlig udskrivning, og 85 % af Vietnamveteranerne har haft succes med overgangen til det civile liv. Arbejdsløshedsprocenten for Vietnamveteraner var kun 4,8 % i 1987 sammenlignet med 6,2 % for resten af USA.
Kommunisterne har ikke stadig krigsfanger/MIA’er
Mange anfører “evader-signaler” på satellitbilleder fra Vietnam som bevis for, at amerikanske krigsfanger (POW) fortsat er fængslet. Hvis der stadig blev tilbageholdt krigsfanger i 1973, er det meget sandsynligt, at de for længst er døde. De hypotetiske tilbageholdte krigsfanger, som ikke døde af alderdom, ville aldrig blive hjemsendt til USA.
Mere end 600 MIA’er, der pludselig blev fundet i Hanoi, ville være meget vanskelige at forklare. Faktum er, at Nordvietnam ikke havde nogen grund til fortsat at holde amerikanske fanger fanget. Amerikanerne ville ikke vende tilbage, og Nordkorea overtrådte alligevel Paris-aftalerne.
I dag ser de fleste vietnamesere meget positivt på USA
Det er sandt.