Det siges, at fodbinding opstod blandt hofdansere i det tidlige Song-dynasti (960-1279). De tidligste relevante skriftlige optegnelser stammer fra det 13. århundrede og henviser til berømmelsen af dansepiger med små fødder og smukke buesko ved hoffet i det sydlige Tang-dynasti (937-975) i det sydlige og centrale Kina. I løbet af århundrederne blev fodbinding praktiseret af mange elitefamilier og blev senere udbredt på alle sociale niveauer. Mange kvinder med bundne fødder var i stand til at gå uden hjælpemidler og arbejde på markerne, om end med større begrænsninger end kvinder, hvis fødder ikke var bundet.

Et tidligt farvet fotografi af to velhavende Han-kinesiske kvinder med bundne fødder (ca. 1870; venligst udlånt af Library of Congress, LC- LC-USZC4-14686).Det anslås, at op til 40 % , og muligvis flere, af de kinesiske kvinder i begyndelsen af det 19. århundrede havde fået deres fødder bundet. Blandt elitekvinderne ville dette have været næsten 100 %. De fleste af disse kvinder var Han-kvinder, men andre grupper som Dungan- og Hui-folket og nogle kantonesere praktiserede også denne “kunst”. Nogle familier praktiserede variationer af fodbinding, såsom løsbinding, som ikke knækkede knoglerne i fodbuen og tæerne, men blot gjorde foden smallere.

I modsætning hertil var det siden 1644, da det Manchu Qing-dynastiet kom til magten i Kina, forbudt for Manchu-kvinder at binde deres fødder. I stedet opfandt de deres egen form for sko med en platform eller en central sokkel, der betød, at de gik på en lignende, svajende måde. Disse sko blev kaldt “blomsterskål” eller undertiden “båd-” og “månesko”

Den udbredte accept og popularitet af fodbinding afspejles i tilstedeværelsen i sidste halvdel af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede af tropper af dansere med bundne fødder samt cirkusartister, der stod på bevægelige heste. Diasporaen af kinesiske familier over hele verden i det 19. århundrede betød også, at kvinder med bundne fødder kunne findes i Europa, Asien, især Hongkong og Indonesien, samt i Amerika.

Par Manchu-“blomsterskålssko”, der blev båret i efterligning af Han-lotussko, ca. 1910 (TRC 2013.0062).I slutningen af det 19. århundrede anfægtede kinesiske, vestlige og muslimske reformatorer fodbinding, men det var først i begyndelsen af det 20. århundrede, at fodbinding begyndte at uddø. Dette skyldtes begreber som “modernisering” (vestliggørelse), ændringer i de sociale forhold samt forskellige aktive kampagner mod fodbinding. Nogle grupper hævdede f.eks., at fodbinding svækkede Kina, da den invaliderede og svækkede kvinderne, som til gengæld kunne føde svage sønner. Andre angriber den som værende årsag til kvinders lidelser, men sidstnævnte synes at have været i mindretal.

Kejserinde Dowager Cixi, en Manchu, udstedte et edikt, der forbød fodbinding, men det blev aldrig for alvor håndhævet. I 1912 skete Qing-dynastiets fald og indførelsen af den nationalistiske regering i Republikken Kina. De forbød officielt fodbinding, men med ringe styrke og uden større succes. Det var først, da kommunisterne kom til magten i 1949, at denne praksis blev forbudt, og den er stadig officielt forbudt i Kina den dag i dag.