Hvis et reptil uden lemmer som det ovenfor krydsede din vej, er det naturligvis en slange, ikke? Måske ikke. I løbet af evolutionen har mange forskellige øgler uafhængigt af hinanden mistet deres ben. I dag ser vi på de subtile forskelle, der adskiller disse skabninger fra deres slangebrødre.

Vi har endnu ikke fundet et benløst firben med gaffeltunge.

Slanger har gaffeltunge – og det samme har en hel del firben, herunder gilamonstre, varaner (som Komodovaranen) og sydamerikanske tegu’er. Når det drejer sig om at opspore føde, er disse tandede organer utroligt nyttige. Her er, hvordan de fungerer: Vandrende dyr efterlader mikroskopiske smagspartikler, der svæver efter dem i luften. Slanger og nogle øgler samler disse op ved at svirpe med deres gaffelformede tunger. Når tungen er trukket tilbage i munden, bliver de kemiske stoffer leveret til et sanseapparat kaldet vomeronasalorganerne. Disse hjælper krybdyrene med at finde ud af, hvilken slags væsen der har produceret de pågældende smagspartikler. Selv om benløse øgler er en mangfoldig flok, er der ingen af dem, vi kender til, der har denne form for tunge.

2. SNAKKER HAR IKKE ØJENDØJER, MEN NÅGLE BENLØSE ØGARDER HAR.

Slanger kan ikke blinke (eller blinke, for den sags skyld). I modsætning til os har de snigende krybdyr ikke øjenlåg. Evolutionen har givet dem en anden måde at beskytte deres uvurderlige pupiller på. Hos langt de fleste arter er hvert øje dækket af et tyndt, gennemsigtigt skæl. Disse er kendt som “briller” eller “briller”, og ligesom de fleste skæl udskiftes de regelmæssigt, når slangen smider sin hud.

En lang række øgler – herunder de fleste gekkoer – har også briller i stedet for øjenlåg. Mange benløse arter bærer dog sidstnævnte. Tænk for eksempel på de såkaldte “glasøgler”. Disse smidige skabninger er en meget udbredt gruppe og kan findes i Marokko, Nordamerika og dele af Asien. Ligesom slanger er glasøgler stort set uden ben: Deres forben er helt forsvundet, mens deres bagben har udviklet sig til ubrugelige knopper, der ligger begravet under huden. I modsætning til slanger har glasøgler dog bevægelige øjenlåg.

3. INGEN KENDT SNAKE HAR EKSTERNE ØREHULER.

Det siges ofte, at slanger er døve. I løbet af de sidste par årtier har forskningen grundigt modbevist denne opfattelse, og vi ved nu, at dyrene sagtens kan opfatte visse luftbårne lyde. Så hvor kommer hele myten om, at slanger ikke kan høre, fra? Tja, misforståelsen har sandsynligvis noget at gøre med det faktum, at slanger ikke har synlige øreåbninger.

De fleste landhvirveldyr har både en trommehinde og et indre øre. Slanger derimod mangler førstnævnte. Deres indre ører er forbundet direkte med kæbeknoglerne, som normalt hviler mod jorden. Når et andet dyr går forbi, giver dets fodtrin uundgåeligt vibrationer. Disse vibrationer bevæger sig gennem jorden og får slangens kæbe til at vibrere som reaktion herpå. Det indre øre sender derefter signaler til hjernen, som fortolker dataene og identificerer kilden til lyden. Lavfrekvente lyde, der bevæger sig gennem luften, kan også opfanges på mere eller mindre samme måde.

Se nærmere på en slange, og du vil bemærke, at der ikke er nogen ørehuller på siderne af dens hoved. Derimod har de fleste benløse øgler et par. Men igen, nogle varianter har ikke. De australske Aprasia-øgler er tilpasset til en gravende livsstil – en livsstil, der ikke rigtig kræver eksterne ørehuller. Derfor mangler de fleste medlemmer af denne slægt helt disse åbninger.

4. SNEGLEKÆMMERNE TENDER TIL AT VÆRE MEGET FLEKSIBLE.

I modsætning til hvad mange tror, så løsner slanger ikke kæberne op eller forrykker dem, mens de spiser. Det har de simpelthen ikke brug for. En gennemsnitlig slange kan sluge byttedyr, der er flere gange større end dens eget hoved. Denne bedrift er muliggjort af et utroligt fleksibelt sæt kæber.

Som hos mennesker består slangens underkæbe af to knogler, der kaldes underkæber. Vores mødes for at danne en hage, hvor de separate knogler bliver smeltet sammen. Slangers underkæber er ikke sat sammen på denne måde. I stedet kan de to underkæbeknogler bevæge sig uafhængigt af hinanden og kan endda sprede sig fra hinanden i et betydeligt omfang.

Til sammenligning er kæberne hos de fleste benløse øgler langt mindre manøvredygtige. Som følge heraf har de en tendens til at æde forholdsmæssigt mindre bytte – men der er en undtagelse fra denne regel. Burtons slangeøgle (Lialis burtonis) er et usædvanligt rovdyr, der har specialiseret sig i at spise andre øgler. I midten af kraniet er der et særligt hængsel, som gør det muligt for den forreste del af snuden at svinge nedad. Det giver Burtons slangeøgle tilstrækkelig fleksibilitet i munden til at sluge ret store byttedyr hele. Tilbøjede tænder og en muskuløs tunge er med til at forhindre byttet i at undslippe.

5. NÅR MANGE BENLØSE ØGARDER ER TRÆNTEDE, KAN MANGE HJÆLPELØSE AFSKYDE OG VÆKSE DERES HALE PÅ NY.

Hvis en slange, krokodille, skildpadde eller skildpadde mister sin hale, vil dyret ikke være i stand til at erstatte den med en ny. I krybdyrenes verden er dette talent forbeholdt øgler. Mange – men ikke alle – firbenarter kan som bekendt miste et stykke af deres hale og derefter genskabe den (selv om erstatningen ikke er lige så god som den oprindelige). Det er ikke noget trick: I naturen er det en potentielt livreddende manøvre. Hvis et rovdyr griber et firben ved halen, kan hele vedhænget brydes af. Herefter kan det aflagte vedhæng flakke og krampe, hvilket distraherer angriberen længe nok til, at firbenet kan flygte. Se nogle grafiske billeder af et glasfirben uden hale.

Der er en sammenhæng mellem et firbenløst firbens levested og længden af dets hale. Arter, der graver sig ned i jord eller tilbringer det meste af deres tid nedsænket i sand, har relativt korte haler. I modsætning hertil har dem, der lever ved overfladen, ret lange. Hvorfor er det sådan? For øgler med underjordiske vaner kan lange haler være til gene, fordi de skaber for meget slæb under gravearbejdet. Oppe over jorden reducerer en virkelig lang hale imidlertid chancerne for, at et rovdyr fanger en mere vital del af kroppen.