En af de vigtigste beslutninger, du træffer i livet, er at beslutte, hvem du kan stole på. Hvis man stoler på den forkerte person, kan det resultere i misbrugsforhold, voldtægt på en date, at man bliver udnyttet, økonomiske tab og mange andre uønskede resultater.

Det ville være rart, hvis de sociopater, der lurer blandt os, faktisk så mistænkelige ud, og hvis psykopaterne bar etiketter med teksten “Vær bange – vær meget bange”. Desværre er det ikke tilfældet.

Faktisk viser forskning, at mennesker med narcissistiske personligheder – som har en tendens til at manipulere andre mennesker til deres egne egoistiske formål – faktisk fremstår som særligt charmerende og attraktive ved første indtryk. De er også mere tilbøjelige til at have job eller besiddelser med høj status. Så hvordan undgår du svindleren eller den serielle forfører? En forståelse af din hjernes automatiske ledninger kan være nøglen.

Hvordan vores hjerner vurderer karakter ud fra ansigtsudseende

I 2003 viste Princeton-forsker Alexander Todorov parvis billeder til omkring tusind mennesker og bad dem derefter vurdere, hvem der var mest kompetent. Deltagerne vidste ikke, at de så på de faktiske kandidater til Repræsentanternes Hus og Senatet ved tidligere og kommende valg. På tværs af flere undersøgelser viste deltagernes svar på spørgsmålet om, hvorvidt nogen så kompetent ud, at de kunne forudsige det faktiske valgresultat i ca. 70 % af tilfældene (læs undersøgelsen her). Selv når folk kun kiggede i ét sekund, var forudsigelserne mere præcise end tilfældigt!

En efterfølgende undersøgelse viste, at vi foretager hurtige vurderinger om kompetence baseret på ansigtstræk, der angiver troværdighed og dominans. Disse indledende vurderinger farver vores opfattelser af den pågældende person fra det øjeblik af. Forskerne fandt ud af, at de “mest troværdige” ansigter havde opadvendte øjenbryn og læber, mens de “mindst troværdige” ansigter havde øjenbryn, der pegede nedad, og læber, der var krøllede i kanterne.

The Split-Second Judgment

I en nyere undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Neuroscience i august 2014, viste forskere fra Dartmouth og New York University, at vores hjerne kun tager tre hundrededele af et sekund, meget mindre tid end et øjenblink, til at afgøre troværdigheden. Faktisk er vores vurderinger af troværdighed så hurtige, at vi er i stand til at foretage dem, selv før vi ved, hvem personen er!

Forskerne viste folk billeder af både rigtige ansigter og computergenererede ansigter, der bevidst var designet til at se enten troværdige eller utroværdige ud. Resultaterne viste, at vi vurderer personer med høje øjenbryn og fremtrædende kindben som troværdige, mens vi mistroede personer med rynkede øjenbryn og indsunkne kinder. Der er ingen beviser for, at disse karakteristika faktisk gør folk mere eller mindre troværdige i det virkelige liv.

Denne hurtige, automatiske reaktion tjente sandsynligvis vores forfædre godt, da de på et øjeblik skulle afgøre, om en fremmed, der nærmede sig, var en potentiel allieret eller en plyndrende stammemand, der var på vej til at dræbe dem. Mens denne hurtige reaktion kan være nyttig for os i visse situationer, som at gå alene i en mørk gyde om natten, kan den faktisk gøre vores daglige reaktioner på mennesker forudindtagede og upræcise.

Husk, der er ingen beviser for, at disse “upålidelige” ansigtstræk forudsiger den faktiske adfærd. Disse negative ansigtsstereotyper forstærkes sandsynligvis, når vi går i biografen og ser skurke med indsunkne kinder og rynkede bryn, som batmans ærkefjende, Jokeren, der er så skræmmende portrætteret af Jack Nicholson. Og hvad med Hollywoods berømte øjenbrynsfrisør Anastasia, der skabte et imperium ud af at trimme berømthedernes bryn, så de fik præcise, høje buer?

Amygdalaens rolle

I anden del af deres eksperiment brugte forskerne fra Dartmouth og NYU en fMRI-hjernescanner til at finde ud af, hvilken del af hjernen der lyser op, når vi træffer beslutninger om, hvorvidt vi skal stole på nogen. Ved hjælp af en ny gruppe deltagere blinkede de ansigterne på en skærm i 30 millisekunder efterfulgt af et irrelevant billede i en procedure kendt som “baglæns maskering”. Dette gjorde hjernen ude af stand til bevidst at behandle ansigtstrækkene. Resultaterne viser, at vores hjerner behandler ansigter og foretager vurderinger om troværdighed, selv uden at vi er bevidste om det. Denne aktivitet finder sted i amygdala – en del af det limbiske system, der fungerer som hjernens alarmcentral. Den vurderer, om noget, vi ser (eller hører, lugter, smager eller rører ved), er en umiddelbar trussel. Hvis den registrerer en trussel, udløser amygdala en “kamp- eller flugt”-reaktion, der frigiver en kaskade af kemikalier for at gøre vores sind og krop klar til at flygte eller kæmpe.

Så det ser ud til, at vi kan komme i problemer, hvis vi følger vores “mavefornemmelser” om, hvem vi skal stole på. Vores hjerne og mavefornemmelser reagerer bare automatisk på baggrund af overfladiske karakteristika, der ikke forudsiger den faktiske karakter eller adfærd. Måske er det derfor, at så mange uskyldige unge kvinder gladeligt gik af sted for at hjælpe seriemorderen Ted Bundy med at lægge bøger i sin bil, uden at de havde en anelse om, hvem de virkelig havde med at gøre. Måske signalerede nedsænkede kindben virkelig fare for vores forfædre, som levede i hungersnødtider. Sultne mennesker, der havde flere sænkede kindben, var måske mere desperate efter mad og derfor mere tilbøjelige til at skade dig for at få den. Men i det moderne USA er indadbøjede kindben ikke et tegn på noget som helst. Så hvordan kan du beskytte dig bedre mod utroværdige typer?

Sådan kan du træffe bedre valg om, hvem du kan stole på

1. Træd tilbage og tag dig tid til at tænke dig om. Tag ikke vigtige beslutninger på impulsivt grundlag, uanset om det drejer sig om et større køb, en investering, et jobskifte, indmeldelse i et fitnesscenter eller beslutningen om at forlade en fest med en fremmed. Det er bedre at gå hjem og tænke over omkostningerne og fordelene eller rådføre sig med en ven, hvis dømmekraft du har tillid til, før du handler.
2. Pas på den hårde måde at sælge på. Mange detailhandlere (og masser af online-coaches) ved, at din hjerne træffer mindre præcise beslutninger på impulser. Hvis vi træffer beslutninger på stedet, er vi mere tilbøjelige til at blive tiltrukket af et særligt tilbud eller et løfte, der lyder for godt til at være sandt. Så tag dig i agt for tilbud, der udløber inden for de næste par timer, eller “one-day only”-udsalg. Sælgerne vil skabe et skin af knaphed for at lokke dig til at træffe hurtige beslutninger. Det betyder, at din amygdala beslutter i stedet for din præfrontale cortex, som er designet til at afveje valg baseret på rationelle faktorer og tidligere erfaringer.
3. Pas på med folk, der bevæger sig for hurtigt i forhold. Hvis du lige har mødt en person, og vedkommende ønsker at blive din bedste ven eller dit livs kærlighed, skal du være forsigtig: Som minimum er denne person sandsynligvis impulsiv og tænker ikke tingene igennem, før han/hun handler. De projicerer måske en fantasi på dig eller er mere til “intensitet” end reel intimitet, når det kommer til forhold. De trives måske med dramatik – og går så hurtigt videre, når de bliver kede af det. I værste fald kan det være, at de bevidst skaber et skin af intimitet for at forføre dig eller lokke dig ind. Det klogeste er at bede personen om at trække sig lidt tilbage, så du kan tage dig tid til at lære dem at kende. Beslut dig for dine egne grænser på forhånd – og hold dig til dem.
5. Spørg dig selv, hvad denne person egentlig er for en person. Nogle mennesker er virkelig gode til at projicere en selvsikker, sexet, sjov-elskende ånd eller få dig til at føle dig virkelig attraktiv og vigtig. Men hvis du tager et skridt tilbage, bør du måske spørge dig selv: Hvor godt kender du egentlig denne person? Og hvor meget er de virkelig interesseret i dig? Vandrer deres øjne rundt i rummet for at lede efter deres næste erobring eller for at se, hvem der beundrer dem? Hvordan behandler de folk som servitricen eller taxachaufføren? Hvis du lytter nøje til, hvad de siger, hvad er så de underliggende værdier? Er de kritiske og foragtende over for andre? Husker de, hvad du fortæller dem? Hvor hensynsfulde og betænksomme er de? Har de nære venner, eller er de tæt knyttet til deres familie? Hvis du stiller dig selv disse spørgsmål, kan det hjælpe dig til at bevæge dig ud over de overfladiske aspekter af personen og overveje kvaliteter, der er vigtigere på lang sigt.
6. Brug dit kloge sind. Psykolog Marsha Linehan opfandt begrebet “klogt sind” for at beskrive en sindstilstand, der integrerer logisk tænkning med følelsesmæssig bevidsthed. Det er en mindful tilstand, hvor du træffer beslutninger ved at integrere forskellige måder at vide på, og hvor du ikke afskærer dele af din oplevelse. Hvis du føler en øjeblikkelig forbindelse med en person, skal du tage hensyn til dette, men lad være med at gøre det til hele grundlaget for din beslutning. I vores kloge sind ignorerer vi ikke følelser, men vi bliver heller ikke så optaget af dem, at vi kun ser det, vi ønsker at se, i stedet for det, der faktisk er der. I hjerneudtryk betyder klogt sind, at vi integrerer vores amygdala’s intuitive reaktioner med visdommen fra tidligere erfaringer og viden om verden.

Besøg Melanies hjemmeside.