Lyndon Johnson bragte en vision med sig til præsidentembedet om et land, der ikke længere var opdelt i rig og fattig, sort og hvid, de magtesløse og magthaverne. Ud af fortvivlelsen efter mordet på JFK indledte Johnson programmer, der havde til formål at lukke kløften mellem rig og fattig og samtidig mellem sorte og hvide amerikanere ved at iværksætte en “krig mod fattigdommen”. Hans American Opportunity Act omfattede programmer som “Upward Bound” og “Headstart”, der stadig er fast inventar i amerikansk uddannelse selv i dag.
En del af Johnsons plan fokuserede på at styrke lokale aktionsinitiativer eller CAP’er (Community Action Programs) til at bekæmpe fattigdom i de enkelte lokalsamfund. At sætte lokale sorte ledere (støttet af føderale stipendier) til at stå for gennemførelsen af sådanne programmer tiltrak sig undertiden vrede fra lokale hvide politikere og medlemmer af de retshåndhævende myndigheder. Denne vrede resulterede ofte i officiel tolerance af uniformeret brutalitet over for sorte mennesker, en adfærd, der alt for ofte blev ustraffet. Da fjendskabet blev ved med at ulme, tog en allerede frustreret og vred sort befolkning i USA’s byer denne følelse af uretfærdighed med vold på gaden i form af demonstrationer, plyndringer og ødelæggelse af ejendom.
Ironisk set var alle Johnsons planer og “Great Society”-lovgivningen ved at gøre fremskridt i retning af at afhjælpe nogle af de forhold, der hindrede økonomisk fremgang og uddannelsesmuligheder, da byerne vendte sig til vold. Tolerancen over for de føderale programmer havde været begrænset på begge sider af farvespektret på grund af hvide fordomme på den ene side og forsinket realisering af håb på den anden side.
Større raceoptøjer har fundet sted i USA i hvert fald siden Harlem-optøjerne i 1948, men 60’erne overgik alt, hvad man tidligere havde oplevet. Ved det fem dage lange Watts-oprør i august 1965 døde 34 mennesker og blev tusind såret, og ved Detroit-oprøret i 1966 blev 43 mennesker dræbt. Efter mordet på Martin Luther King i 1968 udbrød der optøjer i over 120 byer, herunder Chicago og Washington. Vi havde stadig milevidt at gå, før vi kunne sove.