(CNN) En plan om at udsætte over 750 millioner genetisk modificerede myg i Florida Keys i 2021 og 2022 blev endeligt godkendt af de lokale myndigheder mod mange lokale beboeres og en koalition af miljøforkæmpende grupper. Forslaget havde allerede fået statslig og føderal godkendelse.

“Med alle de presserende kriser, som vores nation og staten Florida står over for – Covid-19-pandemien, racemæssig uretfærdighed, klimaforandringer – har administrationen brugt skattepenge og statslige ressourcer til et Jurassic Park-eksperiment”, sagde Jaydee Hanson, politisk direktør for International Center for Technology Assessment og Center for Food Safety, i en erklæring udsendt onsdag.

“Nu har Monroe County Mosquito Control District givet den endelige tilladelse, som er nødvendig. Hvad kan der mon gå galt? Det ved vi ikke, fordi EPA ulovligt nægtede at analysere miljørisici seriøst, og nu uden yderligere gennemgang af risiciene kan forsøget fortsætte,” tilføjede hun.

Pilotprojektet, der blev godkendt af Miljøstyrelsen i maj, skal teste, om en genetisk modificeret myg er et brugbart alternativ til sprøjtning af insekticider til bekæmpelse af Aedes aegypti. Det er en myggeart, der bærer flere dødelige sygdomme, såsom Zika, dengue, chikungunya og gul feber.

Myggen, der har fået navnet OX5034, er blevet ændret til at producere kvindelige afkom, der dør i larvestadiet, længe før de klækker og bliver store nok til at bide og sprede sygdomme. Det er kun hunmyggen, der bider for at få blod, som den har brug for til at modne sine æg. Hannerne lever kun af nektar og er derfor ikke smittebærere.

Myggen fik også en føderal godkendelse til at blive udsat i Harris County, Texas, fra 2021, ifølge Oxitec, det amerikanskejede, britisk-baserede selskab, der har udviklet den genetisk modificerede organisme (GMO).

Miljøbeskyttelsesagenturet imødekom Oxitecs anmodning efter flere års undersøgelser af den genetisk modificerede mygges indvirkning på menneskers og miljøets sundhed.

“Dette er en spændende udvikling, fordi det repræsenterer det banebrydende arbejde, som hundredvis af passionerede mennesker har udført over mere end et årti i flere lande, og som alle ønsker at beskytte samfund mod dengue, zika, gul feber og andre vektorbårne sygdomme”, sagde Oxitecs administrerende direktør Grey Frandsen dengang i en erklæring.

Den statslige og lokale godkendelse af udsætningen i Texas er imidlertid ikke blevet givet, sagde Sam Bissett, en kommunikationsspecialist hos Harris County Public Health.

“Lokale sundhedsmyndigheder bekræfter, at der ikke er nogen aftale på plads eller planer om at gå videre med projektet på nuværende tidspunkt,” sagde Bissett til CNN. “Vores fokus er på vores indsats med Covid-19-pandemien.”

En lang kamp i Florida

I juni udstedte staten Florida en tilladelse til eksperimentel anvendelse, efter at syv statslige myndigheder enstemmigt havde godkendt projektet. Men det har taget over et årti at opnå denne godkendelse.

I 2009 og 2010 efterlod lokale udbrud af denguefeber, som spredes af Aedes aegypti, Florida Keys Mosquito Control District desperat efter nye muligheder. På trods af en lavine af indsatser – fra sprøjtning fra fly, lastbiler og rygsæksprøjtning til brug af myggeædende fisk – havde de lokale kontrolbestræbelser for at inddæmme Aedes aegypti med larvicider og pesticider stort set været ineffektive.

Og det var også dyrt. Selv om Aedes aegypti kun udgør 1 % af myggebestanden, budgetterer Florida Keys Mosquito Control typisk mere end 1 million dollars om året, en hel tiendedel af de samlede midler, til at bekæmpe den.

I 2012 henvendte distriktet sig til Oxitec for at få hjælp. Virksomheden havde udviklet en hanmyg ved navn OX513A, der var programmeret til at dø inden voksenlivet, medmindre den blev dyrket i vand, der indeholdt antibiotikaet tetracyclin.

Batches af den sterile OX513A ville få lov til at leve og parre sig med hunner; deres mandlige og kvindelige afkom ville dog arve “dræbe”-programmeringen og dø, hvilket ville begrænse befolkningsvæksten.

OX513A var blevet afprøvet i marken på Caymanøerne, i Panama og Brasilien, og Oxitec rapporterede om en stor succesrate ved hver udsætning. For eksempel reducerede et forsøg i et byområde i Brasilien Aedes aegypti med 95 %.

Men da rygtet spredte sig i Florida Keys om, at myggen var på vej, kom der hurtigt en offentlig modreaktion: Mere end 100.000 mennesker underskrev en Change.org-underskriftsindsamling mod forslaget; dette antal er vokset til mere end 242.000 i dag.

Public relations-kampagner, der minder floridianerne om, at GMO-myggen ikke bider, fordi den er en han, løste ikke helt problemet. Medierapporter citerede vrede indbyggere, der nægtede at blive behandlet som “forsøgskaniner” for “superbug” eller “Robo-Frankenstein”-myggen.

EPA brugte år på at undersøge myggenes indvirkning på både menneskers sundhed og miljøet og gav tid til at give offentligheden mulighed for at komme med input. Men midt i evalueringen udviklede Oxitec en anden generation af “Friendly Mosquito”-teknologien og trak ansøgningen om den første tilbage.

Den nye hanmyg, OX5034, er programmeret til kun at dræbe kvindelige myg, og hannerne overlever i flere generationer og videregiver de modificerede gener til efterfølgende mandlige afkom.

EPA-tilladelsen kræver, at Oxitec underretter statslige myndigheder 72 timer før udsætning af myggene og foretager løbende test i mindst 10 uger for at sikre, at ingen af hunmyggene når voksen alder.

Men miljøgrupper er bekymrede for, at spredningen af de genetisk modificerede hangener til den vilde befolkning potentielt kan skade truede og udryddelsestruede arter af fugle, insekter og pattedyr, som lever af myggene.

“Udsætningen af genetisk modificerede myg vil unødigt udsætte floridianere, miljøet og truede arter for en risiko midt i en pandemi”, sagde Dana Perls, programchef for fødevarer og teknologi hos Friends of the Earth, i onsdagens erklæring.