Den berømte forfatter og tidligere indbygger i Lawrence Langston Hughes, der blev født i Joplin, Mo., er fejret på University of Kansas og i hele byen. For at hjælpe os med at fejre hans fødselsdag og starte Black History Month har vi talt med professorer på tværs af campus for at få dem til at fortælle os, hvad vi bør vide om Hughes’ betydningsfulde og brede karriere og den varige indvirkning, hans værk havde på den amerikanske kultur … i en nøddeskal.

Han voksede op i Lawrence, Kansas

Langston Hughes blev født i Missouri, men flyttede til Lawrence for at bo hos sin mormor Mary Langston. Hughes boede primært hos sin bedstemor i sin tidlige barndom, mens hans mor flyttede rundt for at søge arbejde.

“Hughes tilbragte sine formative år i Lawrence. Han lærte mange af sine værdier fra sin bedstemor, hvilket kommer til udtryk i hans forskellige former for forfatterskab,” siger Edgar Tidwell, professor i engelsk. En række selvbiografiske øjeblikke fra hans tid i Lawrence optræder især i Hughes’ roman “Not Without Laughter”, sagde Tidwell.

Han var en vigtig leder af Harlem Renaissance

“Når man tænker på Harlem Renaissance, tænker folk ofte på det som 1920’erne i Harlem, New York City, og det er naturligt; det er der, det startede”, sagde Evans, der har undervist i Reading and Writing the Harlem Renaissance (ENGL 105) i omkring fem år.

Hughes selv definerede Harlem Renaissance i denne snævre forstand. Men “i 1925 forudsagde Alain Locke i sin indledning til en antologi kaldet ‘The New Negro’ en vedvarende form for renæssance for sort litteratur og kunst, som han forestillede sig ikke ville have nogen ende, men som ville udvikle sig hele tiden”, sagde Evans. “Ironisk nok giver Hughes Dr. Locke ret, fordi han og Zora Neale Hurston begge havde lange karrierer, der strakte sig langt ud over 1920’erne i Harlem.”

Han var en folkets digter

“Hans livsværk handlede om at bringe folk sammen socialt, politisk og kunstnerisk”, sagde Shawn Alexander, direktør for Langston Hughes Center på KU og lektor i afrikanske og afroamerikanske studier. “Samtidig udfordrede han i sine forsøg på at bringe folk sammen nationen til at leve op til sine idealer, hvilket ses i to af hans mest berømte digte, ‘I, too, sing America’ og ‘Montage of a Dream Deferred’.”

Han var også en af de første kunstnere, der skrev jazzpoesi. “Hans første digtsamling hedder ‘The Weary Blues’ i 1926. Her integrerer han jazz- og bluesrytmer, emner og temaer i poesien. Han eksperimenterer med dette,” sagde Evans.”

Han var mere end blot en digter; han var forfatter i næsten alle tænkelige genrer

“Hughes er hovedsageligt kendt som digter, men han skrev i mange former og genrer, herunder poesi, noveller, drama, roman, selvbiografi, journalistisk prosa, sangtekster og historie,” sagde Alexander. “For eksempel udgav han i 1962 den første omfattende historie om National Association for the Advancement of Colored People med titlen ‘Fight for Freedom’: The Story of the NAACP.””

Igennem sin karriere skrev Hughes 16 digtsamlinger, 12 romaner og novellesamlinger, 11 større skuespil, otte børnebøger, syv værker af non-fiktion og adskillige essays.

“En meget produktiv forfatter i næsten enhver genre, man kan tænke sig. Han var en meget produktiv forfatter. Og hans karriere strakte sig naturligvis over årtier. Hans karriere sluttede, da han døde i 1967. Han var aktiv til det sidste,” sagde Evans.

Han var oprørsk og brød med det sorte litterære establishment

” 1926-essayet ‘The Negro Artist and the Racial Mountain’ viste sig at være noget af et manifest for de unge sorte amerikanske forfattere og kunstnere. Og heri artikulerer Hughes for første gang en slags racebevidsthed og kulturel nationalisme. Hughes bryder med andre ord med det etablerede system, idet han her opfordrer de yngre forfattere og kunstnere til at være stolte af deres sorthed og deres sorte arv. Og at gøre det til en kilde til information for deres kunst”, sagde Evans. “Hughes er først og fremmest det, man kan kalde en folkepoet, idet han skriver sine digte og sin fiktion på en måde, der gør dem tilgængelige for stort set alle. Man behøver ikke at have en universitetsuddannelse; man behøver ikke at have en baggrund i græsk mytologi for at forstå, hvad han går efter. De temaer, han beskæftiger sig med, er temaer fra hverdagens sorte amerikanske liv. Jeg vil sige, at det er hans varige bidrag, idet han var med til at skabe et miljø, der påvirkede to eller tre generationer af forfattere.”

Han var en verdensrejsende

“Han var mere end blot en afroamerikaner. Han var meget mere end en amerikaner. Han var en mand af verden,” sagde Tidwell. “Mange mennesker er ikke klar over eller har en tendens til ikke at være særlig opmærksomme på, at Langston Hughes var en verdensrejsende.”

Hans selvbiografier “The Big Sea” (1940) og “I Wonder as I Wander” (1956) er beundringsværdige beretninger om hans rejser i USA, Europa, Afrika, Rusland og Østasien. Han omfavnede den internationale smag af mennesker og deres fællesskabsånd, sagde Tidwell. Folk blev naturligt tiltrukket af hans varme personlighed, og det blev sagt, at han aldrig mødte en fremmed.

Han havde et kompliceret forhold til sin mor

“Hans mor var stort set ind og ud af hans liv”, sagde Tidwell. “Men hun var en meget kompleks kvinde.”

Tidwell var medredaktør af bogen “My Dear Boy: Carrie Hughes’s Letters to Langston Hughes, 1926-1938”, som udforsker Hughes’ forhold til sin mor gennem breve, som hun sendte til ham i de sidste år af sit liv. Under arbejdet med bogen sagde Tidwell, at han “begyndte at lære, hvor komplicerede Hughes’ familieforhold virkelig var. Det var en mulighed for at se, hvordan livet var for dem gennem hans mors øjne. Han svarede ikke altid sin mor med returpost; i stedet brugte han ofte sit forfatterskab til at tage temaer op, som dukkede op i hendes korrespondance til ham.”

Han arbejdede sammen med faderen til Black History

“En kort, men ofte overset forbindelse opstod, da Hughes kom tilbage til USA fra en turne i udlandet. Han opholdt sig i Washington, D.C., og tilbragte noget tid med at arbejde for historikeren Dr. Carter G. Woodson,” sagde Tidwell.

Hughes hjalp Woodson med at katalogisere nye og bemærkelsesværdige erfaringer og resultater fra afroamerikanere. Disse bedrifter blev fejret i Negro History Week, som Dr. Woodson indviede i februar 1926 mellem Abraham Lincolns og Frederick Douglass’ fødselsdage. I 1976 udvidede Association for the Study of African-American Life and History (ASALH) og præsident Gerald Ford mindeugen til at omfatte en hel måned. For sin egen banebrydende forskning fik dr. Woodson betegnelsen “faderen til Black History”.”

Hans arv lever videre på KU

“Hughes’ arv lever videre på mange måder på KU, men det mest indlysende eksempel er Langston Hughes Centeret”, sagde Alexander.

Som en del af afdelingen for afrikanske og afroamerikanske studier fungerer Langston Hughes Center (LHC) som et akademisk forsknings- og uddannelsescenter, der bygger på arven og indsigten fra Langston Hughes. Det koordinerer og udvikler undervisning, forskning og opsøgende aktiviteter inden for afroamerikanske studier og studiet af race og kultur i det amerikanske samfund på KU og i hele Midtvesten. Siden LHC’s genoplivning i 2008 har det afholdt fire store symposier og sponsoreret næsten 80 akademiske foredrag og programmer.

KU har også sponsoreret Langston Hughes Visiting Professorship siden 1977. Dette program tiltrækker prominente forskere fra etniske minoriteter til campus inden for en bred vifte af discipliner. Langston Hughes-professoren underviser i to kurser pr. semester og afholder et symposium på hele campus. Desuden er flere af de tidligere modtagere nu fastansatte fakultetsmedlemmer på KU.

Oversidefoto venligst udlånt af Langston Hughes Center.