En meget mærkelig ting ved nationale flag er, hvor ens de er. Mere end 75 procent af alle nationale flag indeholder farven rød, og mere end 72 procent indeholder farven hvid. Hele 30 nationale flag har den røde, hvide og blå farvekombination. Striber, stjerner og kors er overordentligt almindelige. Der er ingen regler, ingen internationale styrende organer, der fortæller et land, hvad et flag må og ikke må være, og alligevel er alle flag undtagen ét rektangulært. (Da alle firkanter er rektangler, er Schweiz’ og Vatikanstatens firkantede flag ikke så usædvanlige, som man måske skulle tro). Denne ene undtagelse er Nepal.*

Det nepalesiske flag består af to overlappende trekanter af forskellige størrelser, der er defineret med matematisk præcision. Det er verdens eneste femsidede nationalflag. Andre lande kunne gøre det, men gør det ikke, og det vil de sandsynligvis aldrig gøre. Så hvordan er det sket?

Nationalflag er en nyere skabelse, end man skulle tro. Før det 17. århundrede var nationalisme ikke noget for de fleste mennesker at deltage i, da rejser mellem lande var dyre, besværlige og sjældne. National identitet var ikke den vigtigste identitet; man var mere opmærksom på en lokal kommune eller en enkelt herre. En konge kunne have flaget, men disse var mere som repræsentationer af et våbenskjold og havde en tendens til at ændre sig, når en ny herskerfamilie kom til magten.

Bortset fra de kongelige familier var det eneste tidspunkt, hvor man virkelig havde brug for at identificere sig som en del af en større helhed, i kamp. Flag og bannere blev brugt til at identificere militære enheder, men de var normalt specifikke for regimentet eller gruppen af soldater snarere end for landet som helhed. Alt dette begyndte at ændre sig i løbet af sejladsens tidsalder, især omkring slutningen af det 18. århundrede. “Det stammer fra handel på skibe, som bevægede sig mellem forskellige steder med den begyndende globalisering”, siger Scot Guenter, professor ved San Jose State University, senior fellow ved Flag Research Center og erklæret vexillolog (det er en person, der studerer flag).

De fleste nationale flag begyndte at dukke op i midten af 1800-tallet sammen med fremkomsten af nationen som et begreb snarere end blot det sted, som ens konge regerede. Det var første gang, at der blev flaget med nationale flag uden for krigssituationer, og i løbet af omkring hundrede år blev flagene mærkeligt homogeniseret i deres form. De var simpelthen redskaber til at genkende et skibs oprindelse på afstand, og et rektangulært flag er en ideel form til at fange vinden og fremstå stramt, så folk langt væk kan forstå det.

Men flag har ikke altid været rektangulære. Vimpelflag, der er spidse og trekantede eller undertiden gaffelformede i enden, og som undertiden kaldes “vimpler”, begyndte også at dukke op, især i Asien. Det var dog de europæiske lande, der dominerede i sejladsens tidsalder og sejlede til den nye verden og oprettede kolonier og handelsruter, og deres flag havde tendens til at være rektangulære, så i midten af det 19. århundrede havde de fleste asiatiske lande ændret deres flag til også at være rektangulære.

Nepal gjorde det aldrig.

Det nepalesiske flag er i øjeblikket rødt med en mørkeblå kant i form af to vimpler. Vimplerne er ikke lige store (den øverste er mindre), og de overlapper hinanden i midten. Den øverste trekant indeholder en hvid stiliseret måne; den nederste har en hvid sol.

“Ingen ved, hvem der præcist har skabt det”, siger Anil Pandey, grundlægger af den almennyttige organisation Motherland Nepal. Historien om Nepals flag er vanvittigt uklar. En gengivelse af flaget i en fransk bog fra 1928 viser et flag, der minder meget om det, der bruges i dag, bortset fra en grøn kant i stedet for blå og ansigter på både solen og månen. Kort efter blev farven ændret til blå; da landets forfatning blev vedtaget i 1962, var flagets farver fast rødt, hvidt og blåt. Det er uklart, hvordan eller hvorfor denne ændring skete.

Dayaram Shrestha, en fremtrædende akademiker og professor i Nepal, har sporet dobbeltvimpelflagets historie tilbage til kong Mandev, den sidste konge i Lichhavi-dynastiet, omkring år 450, men dokumentationen er sparsom. Flagene var indtil for ganske nylig foranderlige og blev ikke rigtig anset for vigtige nok til at blive beskrevet i detaljer.

Nepal blev forenet under Gorkha-kongen Prithivi Narayan Shahs regeringstid i midten af 1600-tallet, og mange beretninger daterer skabelsen af det sol-og-måne-flag med dobbelt vimpel til omkring denne tid eller til begyndelsen af 1800-tallet. Men der findes stadig ikke historiske gengivelser af et flag, der kan genkendes som det nepalesiske flag fra denne periode; det er sandsynligt, at en eller anden version af det nepalesiske flag begyndte at blive standardiseret på et tidspunkt i 1800-tallet, men ingen ved det med sikkerhed. Dette er ikke usædvanligt, tidsmæssigt set; slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede var de årtier, hvor de fleste moderne nationale flag blev formaliseret.

Solens og månens betydning kendes heller ikke, men det skyldes mindre, at den specifikke betydning er gået tabt, og mere at nationale flagsymboler har en tendens til at repræsentere forskellige ting for forskellige mennesker i forskellige tider – nogle gange gode, andre gange dårlige. Nogle foreslår, at månen og solen repræsenterer shaherne og ranaerne, de to mest magtfulde herskende dynastier i Nepal i de sidste 500 år. Nogle siger, at månen og solen repræsenterer stolthed og fred. Eller måske er de permanente; “Så længe vi har solen og månen, vil Nepal altid være der”, siger Pandey. De er alle korrekte, og ingen af dem er korrekte. “Nepals flag betyder ikke kun én ting; dets betydning vil ændre sig med tiden”, siger Guenter.

Det er også blevet foreslået, at designet med den dobbelte vimpel skal gengive Himalaya-bjergene. Både Guenter og Pandey afviser dette.

Nepal har sammen med andre lande i regionen, herunder nabolandet Indien, altid foretrukket vimpelflag frem for rektangulære flag. “Der findes andre former for flag af vimpeltypen, som for det meste bruges i hinduistiske og buddhistiske templer rundt omkring i Nepal,” siger Biraj Bista, en tidligere politiker i Nepal. “Flagets farve er ofte gul eller orange, og der kan stå ‘OM’ skrevet i midten af flaget.” Den dobbelte vimpel er usædvanlig, men ikke uhørt, og der er ikke nogen særlig symbolik i den. Det er bare to vimpler.

Men det specifikke design af vimplerne er noget andet. Da landets forfatning blev skrevet i 1962, blev et helt afsnit dedikeret til flagets præcise matematiske proportioner. Folk tegnede det formentlig forkert, i hvert fald ifølge den herskende magt. Det kræver en lineal og en stor tålmodighed at tegne korrekt, men den nepalesiske forfatning er meget klar over, præcis hvordan det skal sammensættes.

Dette dokument medførte også en mindre ændring; før 1962 havde både solen og månen ansigter i dem. Nu har de det ikke. Ingen ved præcis hvorfor.

Farverne er også interessante. Pandey forklarede, at nationalfarven er rød, at den kan indikere tapperhed, mens den blå repræsenterer fred. Bista gentog dette og sagde, at den røde farve symboliserer det nepalesiske folks “hidsighed” (hans ord) og den blå farve står for fred. Men rød og blå er også langt de mest populære farver til at bruge på et nationalt flag. Hvad repræsenterer de røde og blå farver på det amerikanske flag? Noget? Intet? (Det er der heller ingen, der ved.)

Theoretisk set kan ethvert land når som helst beslutte at ændre sit flag til noget, der ikke er rektangulært. Men selv lande med utroligt enkle flag – Polen, er du seriøs med det her – ville have problemer med at gøre det. “Der er ingen grund til, at andre lande ikke kan gøre det; det ville være godt for branding,” siger Guenter. “Men folk har en tilknytning til flaget.” Nationalflag er vigtige symboler, selv om de er grimme eller kedelige.

Det nepalesiske flag ville have været interessant og lidt af en outlier før sejladsens tidsalder; der fandtes andre vimpelflag, men dobbeltvimpler var sjældne. Nu er det nepalesiske flag imidlertid noget helt andet, som slet ikke ligner noget andet nationalt flag. Guenter mener, at Nepals relative isolation kan have noget med dette at gøre; i modsætning til f.eks. de tidligere sovjetrepublikker var der aldrig nogen, der erobrede Nepal og påtvang dem et nyt flag, og Nepal var ikke rigtig en deltager i sejladsens tidsalder. Så flaget dannede sig bare på en måde naturligt og forblev så som det var i et stykke tid uden indblanding udefra.

Med forfatningen fra 1962 havde Nepal aldrig haft nogen særlig grund til at ændre sit flag, og pludselig var der nu en mulighed. Men der var ingen egentlig grund til at ændre det, og på dette tidspunkt stod det klart, både at nationale flag er et vigtigt symbol, og at det nepalesiske flag er unikt. Pandey og et par andre nepalesere, som jeg talte med, fortalte mig, at flaget virkelig er en kilde til stolthed for Nepal. “De fleste mennesker føler sig stolte over at have et så unikt flag”, siger Bista. “Personligt ser jeg det som et symbol på den forening i mangfoldigheden, som vi har i Nepal.” Det er noget, der straks fremkalder en reaktion, noget, der ikke ligner noget andet sted på jorden.

*Korrektion: Vi sagde oprindeligt, at alle undtagen tre nationalflag er rektangulære. Flagene fra Schweiz og Vatikanstaten er firkantede. Men firkanter er teknisk set rektangler.