Neuropatiske smerter adskiller sig fra andre typer smerter. Hvis en person brækker en knogle, transporteres smertesignaler via nerver fra traumestedet til hjernen. Ved neuropatiske smerter stammer smertesignalerne imidlertid fra selve nerverne.

Sådan udvikler neuropatiske smerter sig

I mange tilfælde bliver nerverne beskadiget eller dysfunktionelle efter at have reageret på en skade eller et traume, hvilket medfører overfølsomhed over for smerte. Nerverne sender derefter fejlagtige smertesignaler, selv når skaden er helet. Den oprindelige skade kan opstå i enten det perifere eller centrale nervesystem.

Neuropatiske smerter eller neuropati er en kronisk tilstand, hvilket betyder, at de ikke forsvinder. I stedet bliver smerten til sygdomsprocessen. Udtrykkene sensorisk perifer neuropati og perifer neuritis bruges nogle gange til at beskrive neuropati, der påvirker de perifere nerver.

Omkring 7 til 10 % af alle mennesker har neuropatiske smerter. Denne artikel undersøger neuropati og kroniske rygsmerter, og hvordan de to tilstande hænger sammen.

Når rygsmerter forårsager neuropati

Neuropati kan skyldes enhver form for smerte, der komprimerer eller rammer en nerve. En diskusprolaps kan f.eks. trykke mod en nærliggende nerve og forårsage smerte. Neuropatiske smerter, der stammer fra ryggen eller rygsøjlen, kan omfatte:

• Chroniske smerter, der stråler ned i benet (lumbale radikulopati eller iskias)
• Chroniske smerter, der stråler ned i armen (cervikal radikulopati)
• Smerter efter rygoperationer, der starter gradvist og vedvarer, almindeligvis kaldet mislykket rygoperationssyndrom

Diabetes og regionalt smertesyndrom (RPS), er almindelige årsager til neuropati. Yderligere årsager til omfatter skade, sygdom, infektion, udsættelse for toksiner og stofmisbrug. Det er ikke altid muligt at udpege årsagen.

Hvorfor tidlig behandling er afgørende

Den tidlige behandling er vigtig, da der kan være behov for mere aggressiv behandling, hvis symptomerne ikke behandles hurtigt.

Med tiden kan udsættelse for betydelig smerte forårsage ændringer i centralnervesystemet, der gør kroppen mere følsom over for selv let berøring – et fænomen, der kaldes central sensibilisering.

Som med andre typer af kroniske smerter kan forsinkelser i behandlingen også gøre andre helbredsproblemer mere sandsynlige. Depression, angst, søvnbesvær og manglende evne til at arbejde og deltage i andre aktiviteter er nogle af de sundhedsproblemer, der er forbundet med ubehandlet neuropati.

Forståelse af neuropati-symptomer

Neuropatiske smertesymptomer er ofte uforudsigelige og varierer betydeligt fra person til person. Smerter kan blive udløst af en specifik stimulus eller opstå af sig selv. I tilfælde af en pludselig påvirkning kan området omkring traumestedet blive påvirket ud over det umiddelbare område.

Nogle personer har konstante smerter, mens andre kan opleve smerter, der opstår til og fra.

Neuropati kan begrænse den daglige funktion

Neuropatiske smerter gør ofte bevægelse smertefuldt, hvilket fører til, at en person begrænser mobiliteten. At være stillesiddende kan medføre, at musklerne svækkes, hvilket yderligere begrænser den fysiske funktion. Mange mennesker med neuropati er ikke i stand til at arbejde.

Rygsmerter eller andre smerter forårsaget af neuropati beskrives typisk med følgende udtryk:

• Svær, skarp, elektrisk stød-lignende, skydende, lyn-lignende eller stikkende
• Dybt, brændende eller koldt
• Persisterende følelsesløshed, prikken eller svaghed
• Smerter, der bevæger sig langs nervebanen ind i arme, hænder, ben eller fødder

Huden i det smertefulde område kan være misfarvet og virke mere lyserød eller rød end normalt. I nogle tilfælde kan huden have et blåt eller plettet udseende. Ændringer i farven er normalt relateret til ændringer i blodgennemstrømningen. Nogle personer oplever også hævelse.

Mange mennesker med neuropatiske smerter oplever også søvnbesvær og depression, som begge kan øge smerteopfattelsen. En multifacetteret tilgang til smertebehandling kan være gavnlig for at tage fat på alle aspekter af personens helbred.

Usædvanlige fornemmelser ved neuropati

Personer med neuropatiske smerter kan opleve fornemmelser på usædvanlige måder, såsom:

• Hypersensitivitet over for let berøring, der næppe ville være mærkbar for andre, er kendt som allodyni. F.eks. kan følelsen af tøj mod huden udløse en reaktion.
• Hyperalgesi er en ekstrem følsomhed over for noget, der er lidt smertefuldt for andre.
• En usædvanlig lav fornemmelse af varme eller kulde kaldes hypoæstesi.
• En elektrisk stød- eller nålefornemmelse, når der ikke er nogen berøring, en kendt som paræstesi.

Sensoriske tests kan udføres for at se, hvordan personen reagerer på forskellige typer fysisk kontakt.

Behandling af neuropatiske smerter

Elektromyografi og nerveledningsundersøgelser, blodprøver og diagnostiske tests som f.eks. magnetisk resonansbilleddannelse (MRI) kan bruges til at fastslå årsagen – eller udelukke en potentiel årsag. Testresultaterne kan være nyttige til at finde den mest effektive behandling.

Nogle tilfælde er mere ligetil end andre. Hvis en nerve f.eks. er komprimeret af en diskusprolaps, kan en dekompressionskirurgi lindre smerterne ved at fjerne trykket på nerven.

Hvis der ikke findes nogen underliggende årsag til smerterne, lægger behandlingen typisk vægt på smertelindring. Der findes ikke nogen enkelt medicin, der eliminerer symptomerne på neuropati, men en kombination af medicin og behandlinger kan være nyttig Pleje fra et tværfagligt smertebehandlingsteam kan anbefales til personer med neuropatiske smerter.

Anatomi af nervesmerter

Det menneskelige nervesystem har en enorm kapacitet til konstant at videresende vitale meddelelser i hele kroppen. Hvis dette komplekse system beskadiges, kan nervesignalerne gå galt og forårsage intense smerter.

Rygmarven er det vigtigste transportknudepunkt i kroppens centrale nervesystem, der transporterer signaler fra hjernen til nerver i hele kroppen. Nerver, der kommer fra og fører til alle dele af kroppen, går ind og ud af rygmarven i hele dens længde.

Rygmarven og de perifere nerver

Treenogtredive par rygmarvsnerver kommer ud af rygmarven gennem åbninger mellem ryghvirvlerne. Det punkt, hvor en nerve kommer ud af rygmarven, kaldes en nerverod. Nerve roden forgrener sig derefter i mange mindre perifere nerver, der styrer forskellige dele af kroppen.

Skader på en hvilken som helst del af centralnervesystemet eller perifere nerver kan forårsage neuropatiske smerter.

En nerve, der kommer ud af lænden, har perifere forgreninger, der strækker sig helt ned til tæerne. Perifere nerver udgør det perifere nervesystem. De perifere nerver omfatter både motoriske nerver og sensoriske nerver:

• Sensoriske nerver er nerver, der modtager sensoriske stimuli, som fortæller os, hvordan noget føles – om det er varmt, koldt eller smertefuldt. Disse nerver består af nervefibre, kaldet sensoriske fibre (mekanoreceptorfibre mærker kroppens bevægelser og tryk mod kroppen, og nociceptorfibre mærker vævsskader).
• Motoriske nerver fører til musklerne og stimulerer bevægelser. De består af nervefibre, der kaldes motoriske fibre.

Neuropati kan beskadige enten den indre eller ydre del af nervecellen. Axonet er nervecellens indre informationsvej. Myelin – den fede ydre kappe – beskytter nervecellen og hjælper med at formidle information i hele nervesystemet.

Symptomer på perifer neuropati viser sig generelt først i kroppens længste nerver og rammer først fødderne og derefter hænderne. Med tiden bevæger symptomerne sig typisk opad i arme og ben.

Hvordan nerver forårsager smerte

Rygmarvsstrukturer og nerver befinder sig tæt på hinanden, hvilket skaber mulighed for irritation og tryk på nerverne. Mange strukturer i rygsøjlen kan forårsage rygsmerter, f.eks. når:

• Store nerverødder, der går til ben og arme, irriteres
• Mindre nerver, der innerverer rygsøjlen, irriteres

Et almindeligt eksempel på nervesmerter opstår, når en person har en diskusprolaps i lænden. Diskusskiverne mellem ryghvirvlerne kan brække sig og trykke mod en nærliggende spinalnerverod. Lækage af det gel-lignende materiale inde i disken kan også forværre en nerve.

Når nerverne er beskadiget, og neuropati udvikler sig, forhindrer unormale signaler fra det perifere nervesystem og centralnervesystemet smerten i at aftage.

Typer af rygsmerter

Strategier til behandling af rygsmerter varierer meget, afhængigt af typen af smerter samt andre faktorer.

Lærdom om de vigtigste typer af rygsmerter kan være nyttig for personer med rygsmerter, der overvejer deres behandlingsmuligheder. Lægeverdenen placerer typisk rygsmerter i en af følgende kategorier:

Når smerten er tydelig: Nociceptive smerter

Den type smerte, som de fleste mennesker kender bedst, kaldes nociceptive smerter. Vores krop har sensorer, kaldet nociceptorer, som opdager potentielt skadelige stimuli. Disse receptorer advarer os om en skade på en muskel, et blødt væv (ledbånd, sener), knogler, led eller hud (eller andre organer). Smertesignalerne videresendes derefter til hjernen og centralnervesystemet, hvilket resulterer i en smertefornemmelse. Nociceptive smerter kaldes også somatiske smerter.

Nociceptive smerter beskrives ofte som en dyb smerte, dunkende, gnavende eller ømhed. Almindelige eksempler på nociceptive smerter i forbindelse med rygsmerter omfatter smerter efter traumer, såsom rygsmerter efter en bilulykke eller et fald; smerter efter rygoperationer; og gigt-smerter. Nociceptive smerter er normalt lokaliserede og aftager, efterhånden som skaden heler.

Når nerverne fungerer dårligt: Neuropati

Smerter, der skyldes skader på eller skader på nervevævet, kaldes neuropati eller neuropatiske smerter. Nerveskader kan skyldes en infektion eller en skade et andet sted i kroppen. Det vides ikke, hvorfor nogle skader fører til neuropati, mens andre ikke gør det. Når først skaden er sket, fortsætter nerverne med at sende smertesignaler længe efter, at den oprindelige skade er helet.

Sciatica er et symptom på rygrelaterede neuropatiske smerter. Den opstår, når noget trykker mod en nerverod i lænden, hvilket udløser smerter og følelsesløshed langs iskiasnerven, der strækker sig fra balderne til fødderne. Andre eksempler omfatter smerter, der bevæger sig fra rygsøjlen ned i armen, og smerter, der fortsætter efter en rygoperation.

Det menes, at nogle tilfælde af langvarige nociceptive smerter kan udvikle sig til neuropati.

Akut vs. Kroniske smerter

Inden for kategorierne nociceptive og neuropatiske smerter kan smerter yderligere opdeles i akutte og kroniske smerter, som er meget forskellige i form og funktion:

• Med akutte smerter er smertens alvorlighed bundet til graden af vævsskade. Kroppen har en beskyttelsesrefleks for at undgå denne form for smerte: refleksen til at trække sig hurtigt tilbage efter berøring af en skarp genstand. Akutte smerter er et tegn på skadet eller sygt væv; når det underliggende problem er kureret, forsvinder smerten. Akut smerte er en form for nociceptiv smerte.
• Kronisk smerte har ikke en beskyttende eller anden nyttig biologisk funktion. I stedet fortsætter nerverne med at sende smertebeskeder, efter at den tidligere vævsskade er helet. Neuropati er en form for kronisk smerte.

Orsager til neuropatiske smerter

Neuropatiske smerter adskiller sig fra andre typer smerter, og for at kunne begynde at tale om neuropatiske smerter er det vigtigt at huske, hvad smerter egentlig er. Så nociceptiv smerte eller smerte, som vi fornemmer, er normalt nerver, der sender en impuls og fortæller os, at der er en skade eller skade på en del af vores krop. Neuropatiske smerter er en egentlig patologi i selve nerven. Nerven består af dens krop, som er axonet, som er den del, der normalt bliver skadet, og når axonet bliver skadet, sker der en unormal overførsel af impulser. Det er vigtigt at huske, at det ikke er nerverne, der kommunikerer en skade et andet sted, men processen i selve nerverne.

Neuropatiske smerter i sig selv viser sig anderledes end andre typer smerter. Så neuropatiske smerter vil sandsynligvis være alvorlige. Den er som regel skarp. Det er elektrisk choklignende fornemmelse, som folk normalt beskriver. Det er lyn- eller lancinerende smerter, som de fleste mennesker taler om, når de beskriver neuropatiske smerter af neuropatisk type. Dertil kommer, at det kan være en dyb brændende fornemmelse, eller samtidig kan det også vise sig som kulde i lemmerne eller i den pågældende nerves udbredelse. Det kommer også til tider med vedvarende følelsesløshed, prikken eller svaghed i de muskler, som nerven forsyner.

Neuropatiske smerter bevæger sig normalt langs selve nervens vej. Fordi nerverne har forskellig funktion – nogle nerver er motoriske nerver, andre nerver er sensoriske nerver – kan det ændre fornemmelsen, hvis den sensoriske del af nerven er påvirket. Det kan faktisk mindske følelsen – med andre ord skabe følelsesløshed – eller det kan øge følelsen, hvor normale stimuli nu er smertefulde eller ændrede – så noget, der normalt ville være en normal muskelfornemmelse, f.eks. let berøring, kan blive en smertefuld fornemmelse.

Der er mange årsager til neuropati eller neuropatiske smerter, der påvirker nerverne. Nogle af dem er kompression af nerven. Nu kan kompression af nerven opstå hvor som helst langs nervens vej. Det kan være, når den kommer ud af rygsøjlen og bevæger sig videre, som ved radikulopati – eller med andre ord smerter, der opstår som følge af kompression af rygmarvsnerven, før den forlader rygsøjlen – eller det kan være perifer nervekompression. Og mange af os ved, hvordan det føles, når vi krydser benene, og benet bliver følelsesløst – det er kompression af den perifere nerve, og normalt kommer det sig af sig selv igen, men hvis denne kompression forbliver i længere tid, kan det blive ikke nødvendigvis permanent, men det kan tage måneder og nogle gange endda et helt år at komme sig af det.

Andre kilder til neuropati kan være systemiske processer, såsom diabetes. Diabetes er en mikrovaskulær proces, der nedsætter tilførslen af næringsstoffer til væv såvel som nerver, og det har tendens til at være det, der kaldes en “længdeafhængig proces”, med andre ord, nerver, der er længere, har tendens til at blive påvirket først, og det er derfor, at mennesker med diabetisk neuropati har tendens til at mærke, at deres fødder bliver påvirket først, fordi nerverne er så meget længere, så disse nerver har tendens til at blive påvirket først, hvorefter hænderne følger efter, fordi de er de næstlængste nerver i kroppen.

Når det er sagt, kan enhver proces, der kan beskadige væv, også beskadige nervevæv. Så jeg mener, at behandlinger som kemoterapi – der findes forskellige kemoterapimidler, som kan ændre forskellige processer, som nerverne er afhængige af, og nogle er faktisk neurotoksiske – med andre ord skader de nerverne direkte. Kemoterapi, der påvirker nerverne, kan forekomme på behandlingstidspunktet, men det kan også være en forsinket præsentation af neuropatien. Også stråling; en proces, som stråling forårsager, kan i det lange løb vise sig som poststrålefibrose. Med andre ord, vævene fibrose og trækker sig sammen og kan påvirke nerverne, og det kan også forårsage neuropati.