Amnesi gennem hele livet

Nogle former for amnesi forekommer naturligt i løbet af den psykologiske udvikling. For eksempel husker voksne sjældent meget fra den tidlige barndom: den tidligste erindring er typisk dateret mellem den tredje og fjerde fødselsdag og er begrænset til et relativt lille antal isolerede fragmenter indtil omkring 5- eller 7-årsalderen. Forekomsten af barndomsamnesi er ikke blot en artefakt af det lange retentionsinterval mellem kodning i barndommen og genfinding som voksen: der synes at ske noget særligt med erindringer om begivenheder i barndommen. Amnesi i barndommen og barndomsamnesi påvirker kun erindringer om personlige oplevelser. Børn tilegner sig en stor mængde information og et betydeligt repertoire af kognitive og motoriske færdigheder, som de har med sig ind i voksenalderen. Om denne selektivitet blot afspejler virkningerne af konstant repetition eller en dissociation mellem EM og IM svarende til den, der observeres ved kildeamnesi, er ikke klart.

Infantile amnesi, der dækker det første eller andet leveår, kan i det mindste delvist tilskrives manglen på sprog og den manglende modenhed af neocortex og andre kritiske hjernestrukturer. Den nøjagtige mekanisme for amnesi i barndommen, der dækker årene efter den anden fødselsdag, er imidlertid stadig uklar. Den klassiske forklaring på hukommelsestab i barndommen blev foreslået af Freud. Han mener, at barnet i løbet af den psykoseksuelle udviklingsfases falliske fase løser Ødipuskomplekset ved at undertrykke infantile seksuelle og aggressive impulser samt alle tanker, billeder og erindringer, der kan være forbundet med dem. Da (ifølge teorien) hele det lille barns mentale liv drejer sig om disse emner, fortrænges alle erindringer fra den tidlige barndom – bortset fra et par banale skærmminder, der hjælper fortrængningen ved at give personen noget at huske. Husk på, at psykoanalysens vigtigste mål er at ophæve den repressive barriere, så patienterne kan anerkende og håndtere deres primitive instinktive drifter på realistisk vis. Andre teorier lægger vægt på forholdet mellem de kognitive processer, der anvendes ved kodning og genfinding. Ernst Schachtel foreslog f.eks., at erindringer, der er kodet af præoedipale, “primærprocessuelle” tankemåder, ikke kan genfindes af postoedipale, “sekundærprocessuelle” skemaer. En lignende redegørelse kan tilbydes ud fra Piagets perspektiv, idet der lægges vægt på uforeneligheden mellem sansemotoriske og præoperationelle kodninger og de genfindingsprocesser, der er karakteristiske for konkrete og formelle operationer. Det skal bemærkes, at alle disse teorier forudsiger, at erindringer om barndomsoplevelser bør være tilgængelige for små børn, som ikke har gennemgået “fem-syv-skiftet” (der har fået dette navn på grund af den store kognitive ændring, der finder sted mellem disse aldre) mellem præoperationel tænkning og konkrete operationer. I modsætning hertil har nogle teoretikere hævdet, at små børn simpelthen ikke har den informationsbehandlingskapacitet – nærmere bestemt evnen til at være opmærksom på to ting på én gang, f.eks. en begivenhed og dens episodiske kontekst – som er nødvendig for at indkode genfindelige erindringer. I dette tilfælde er forudsigelsen, at børn ikke vil vide meget mere om deres barndomshistorie, end voksne gør.

Men selv om amnesi hos børn og barndom ofte tilskrives autochtone aspekter af den kognitive og neurale udvikling, er det klart, at barnets interaktioner med andre mennesker er ekstremt vigtige determinanter for, om han eller hun vil huske en tidligere begivenhed. Som Ulric Neisser har påpeget, er “skiftet fra fem til syv år” trods alt ikke blot et spørgsmål om at gå fra den præoperationelle periode til konkrete operationer (eller for den sags skyld fra før til efter erhvervelse af en teori om sindet). Det er også det tidspunkt, hvor barnet for første gang går i skole og bevæger sig ind i et miljø, der er mere struktureret med hensyn til tid og sted – og dermed giver barnet mulighed for at skelne en begivenhed fra en anden. Selv før barnet kommer i skole, understreger forskning af Katherine Nelson, Robyn Fivush, Judith Hudson og andre den vigtige rolle, som fælles erindringer mellem barn og forældre spiller for at forme barnets forståelse af narrativ struktur, herunder de kausale såvel som tidsmæssige relationer mellem begivenheder, og dermed styrke individuelle erindringer og forbinde dem både med hinanden og med nutiden.

I den anden ende af livscyklusen ser det ud til, at selv raske ældre har svært ved at lære nye oplysninger og huske nyere begivenheder. Normal aldring har kun ringe indvirkning på den primære hukommelse eller korttidshukommelse, som det afspejles i talspændvidden eller den rekvisuelle komponent af seriel-positionskurven; men den har betydelige virkninger på den sekundære hukommelse eller langtidshukommelsen, især efter moderat lange retentionsintervaller. Igen påvirker underskuddet primært den episodiske hukommelse: de ældre mister ikke deres fond af semantisk information (selv om de kan blive langsommere på sådanne semantisk-hukommelsesopgaver som at finde ord); og deres repertoire af proceduremæssig viden forbliver intakt, forudsat at de har været i stand til at vedligeholde disse færdigheder gennem øvelse.

Samtidig bør det bemærkes, at episodisk-semantisk sammenligning næsten uundgåeligt forveksler typen af hukommelse med retentionsinterval. Erindringer om nylige oplevelser er pr. definition blevet kodet for nylig; det meste semantiske viden blev erhvervet, mens individet var relativt ungt. Overraskende nok ved man meget lidt om ældre personers evne til at lære nyt ordforråd eller til at tilegne sig ny viden om verden. Ældre mennesker viser forringelser i episodisk hukommelse for fjerne begivenheder, men det er ikke klart, om dette afspejler aldersforskelle i hentningsprocesser eller blot virkningerne af retentionsintervallet og mulighederne for proaktiv og retroaktiv interferens.

Et relativt nyt emne inden for forskning i aldrende hukommelse sammenligner EM og IM. Sammenlignet med de unge viser de ældre tydelige forringelser på EM (især fri erindring, i mindre grad på genkendelse); men de viser mindre underskud eller slet intet underskud på IM-opgaver som f.eks. stamafslutning. En del af årsagen til deres problemer med EM kan ligge i de ældres vanskeligheder med at behandle kontekstuel information. Rumlig kontekst, tidsmæssig kontekst og kilde er nødvendige for at skelne en begivenhed fra en anden og er således afgørende for bevidst erindring. Det er uklart, om denne vanskelighed er specifik for kontekstuelle træk ved begivenheder eller blot er en afspejling af en mere generel begrænsning af kognitive ressourcer.

Hukommelsesproblemer forværres i forbindelse med de demente sygdomme, der ofte er forbundet med aldring – f.eks. AD. De alvorlige hukommelsesproblemer, der er forbundet med AD, er sandsynligvis relateret til forøgelsen af neuritiske plaques og neurofibrillære tangles, især i de medial-temporale regioner i hjernen. Disse ændringer samt neuronalt tab og udtømning af neurotransmittere i andre kortikale og subkortikale områder, især hippocampus og andre strukturer i den medial-temporale lobe, er med til at gøre sygdomsprocessen mere omfattende. Både AA og RA opstår tidligt i forløbet af disse sygdomme og forværres gradvist. I modsætning til det amnestiske syndrom påvirker hukommelsesunderskuddet ved demens imidlertid både “korttids-” og “langtidshukommelsen” og indgår i en større klynge af underskud, der påvirker en bred vifte af kognitive og følelsesmæssige aspekter af livet, herunder forringelser i den semantiske og processuelle hukommelse samt den episodiske hukommelse. I de sidste stadier af deres sygdom kan demente patienter udvise anosognosi, eller en mangel på bevidsthed om deres mangler.

Den unormale glemsel, der observeres ved aldring og demens, omfatter den også IM såvel som EM? Forskningen om dette spørgsmål er stadig på et meget tidligt stadium, men det synes allerede nu at stå ret klart, at IM er relativt skånet i normal aldring. Ældre personer kan således ikke genkende undersøgte ord, men viser priming-effekter på ordfragmentkomplettering. Med hensyn til Alzheimers sygdom og andre former for demens er der dog stadig en vis uenighed. Der er visse beviser for intakt indlæring af motoriske færdigheder hos AD-patienter, men der er også beviser for nedsat præstation på priming-opgaver. Spørgsmålet kompliceres af det faktum, at AD er en progressiv sygdom. Selv om forringelser i EM kan observeres ret tidligt i sygdomsforløbet, kan forværringen af IM vente til senere stadier.