(CNN) Dybe kanaler, der er opdaget under Antarktis såkaldte “Doomsday-gletsjer”, kan give varmt havvand mulighed for at smelte undersiden af isen, ifølge forskere, der indsamler data fra et område, der er afgørende for at forstå stigningen i havniveauet.
Fundene, der er offentliggjort i tidsskriftet The Cryosphere, viser, at havbunden er dybere end tidligere antaget, og at der er flere dybe kanaler, der fører mod grundstødningslinjen, hvor isen møder bunden.
Is, der drænes fra den gigantiske Thwaites-gletsjer ud i Amundsenhavet i Vestantarktis, tegner sig allerede for omkring 4 % af den globale stigning i havniveauet, og forskerne siger, at den er meget følsom over for klimaændringer.
Et billede af havisen fra Nathaniel B. Palmer-isbryderen på vej til Thwaites-gletsjeren.
I løbet af de sidste tre årtier er istabet fra Thwaites, der er på størrelse med Storbritannien eller den amerikanske stat Florida, og de tilstødende gletsjere blevet mere end femdoblet.
Hvis Thwaites skulle kollapse, kunne det føre til en stigning i havniveauet på omkring 64 centimeter (25 tommer) – og forskerne forsøger at finde ud af, hvor hurtigt det sandsynligvis vil ske.
Forskere fra International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) indsamlede data ved at flyve over gletsjeren i et Twin Otter-fly fra British Antarctic Survey (BAS) og ved at kortlægge havbunden fra isbryderen RV Nathaniel B. Palmer fra US Antarctic Program.
Det amerikanske forskningsskib ved isfronten, på et billede taget fra en drone.
Hulrummene, der er skjult under ishylden, er sandsynligvis den vej, hvorigennem varmt havvand passerer under ishylden op til grundstødningslinjen, sagde de.
“Thwaites-gletsjeren i sig selv er sandsynligvis en af de mest betydningsfulde gletsjere i Vestantarktis, fordi den er så stor, fordi vi kan se, at den ændrer sig i dag,” sagde dr. Tom Jordan, en aero-geofysiker ved BAS, der ledede den luftbårne undersøgelse, sagde til CNN.
“Og vi ved også, at dens bund falder nedad, og at den bliver dybere og dybere under indlandsisen, hvilket betyder, at man teoretisk set kan få en proces, der kaldes marine indlandsisens ustabilitet. Og når den først begynder at trække sig tilbage, vil den bare blive ved med at trække sig tilbage.”
De høje klipper ved isfronten af Thwaites-gletsjeren, som tegner sig for omkring 4 % af den globale stigning i havniveauet. Jordan sagde, at den næste fase var at indarbejde dataene fra kanalerne, hvoraf nogle af dem er 800 meter dybe, i simuleringer af, hvordan indlandsisen vil reagere i fremtiden.
Herfor, sagde han, har ITGC ikke været i stand til præcist at kvantificere stigningen i havniveauet i Vestantarktis, “fordi der var så stor usikkerhed om forståelsen af indlandsisens processer, og hvordan gletsjerne med tiden vil reagere.”
“Jeg tror, at dette er et stort skridt i retning af at hjælpe med at forstå det,” tilføjede han.
Jordan sagde, at forslag om geoengineering og blokering af kanalerne ikke er logistisk gennemførligt på et så fjerntliggende sted. En enklere løsning ville være at “tackle klimaændringerne”.
“Til sidst vil vi være i stand til at sige til regeringer og politiske beslutningstagere, at dette er, hvad der vil ske … vi vil faktisk have et ordentligt, velbegrænset skøn over, hvad der vil ske med Thwaites-gletsjeren”, sagde Jordan.
Når forskerne kan påvise den forventede stigning i havniveauet i forbindelse med Vestantarktis, sagde han, vil de have flere beviser, når de opfordrer til handling for at afbøde klimaændringerne.
Holdet indsamlede data fra gletsjeren og de tilstødende Dotson- og Crosson-ishylder fra januar til marts 2019. En ekstraordinær opbrydning af havisen i begyndelsen af 2019 gjorde det muligt for isbryderen at undersøge mere end 2.000 kvadratkilometer havbund ved gletsjerens isfront.
Det undersøgte område havde været skjult under en del af den flydende ishylde, der strækker sig fra Thwaites-gletsjeren, som brød af i 2002, og som dengang ofte var utilgængeligt på grund af et tykt havisdække.