Øl i hele verden markedsføres typisk til forbrugerne ved hjælp af velkendte varemærker, som kræver betydelige investeringer at opbygge og vedligeholde. Navne som Budweiser, Brahma, Carling, Coors, Fosters, Heineken, Kirin, Molson, Skol og Stella Artois er blevet meget velkendte internationalt gennem investering af hundredvis af milliarder af markedsføringsdollars over mange årtier.

Sekundært til dette brandingbudskab forsøger bryggerierne at øge et produkts tiltrækningskraft på forbrugerne ved at tilknytte det til en af mange specifikke øltyper. Som eksempler kan nævnes “Amber Ale”, “Dry Beer”, “Irish Stout”, “Pale Ale” og “Pilsener”. Det er vanskeligt, og mange vil hævde, at det er umuligt, at opnå enighed om karakteristika for hver af disse øltyper. Nogle organisationer – f.eks. dem, der er oprettet af hjemmebryggere uden kommercielle interesser – har forsøgt at definere sådanne øltyper ud fra kemiske og fysiske egenskaber som f.eks. oprindeligt ekstrakt, alkoholstyrke eller farve. Andre har forsøgt at definere stilarter ud fra de ingredienser, der anvendes til at fremstille dem, eller de processer, der anvendes til at omdanne disse råvarer til øl.

Mange ølskribenter finder, at “ølstil” er et praktisk middel til at kategorisere produkter. Det er imidlertid let at se, at der ofte er mange punkter, hvor der er uenighed blandt velrenommerede ølforfattere om de vigtigste aspekter af mange ølstile. I et vist omfang er dette forståeligt. Ølstile er ikke statiske levn fra fortiden. De er levende enheder, der udvikler sig, og som år for år formes af forbrugertrends og innovative bryggerier.

Den traditionelle europæiske lyse lagerøl fremstilles f.eks. kun af malet byg, humle, gær og vand. Som følge heraf er det en smagfuld, fyldig øltype. For mere end 120 år siden opdagede bryggere i mange dele af verden, herunder Nordamerika, Asien, Afrika og Latinamerika, at man ved at erstatte en del af den maltede byg med såkaldte “tilsætningsstoffer” (såsom majs, ris eller sukker) kunne fremstille en lettere, mere forfriskende øl. Ideel til varmere og mere tørre klimaer. I dag er det denne type “new world” lagerøl, der dominerer det internationale øllandskab. Ikke desto mindre fremstilles den oprindelige, maltholdige, fyldige version af øllen fortsat i Europa og andre steder – eller noget, der ligger tæt på den i det mindste. Den oprindelige type malt, der blev brugt til at fremstille lyse lagerøl, blev brændt med koks, hvilket frigjorde arsenik i malten og den øl, der blev fremstillet af den. Det sker heldigvis ikke længere.

Disse gamle og nye stilarter af pilsnerøl – udelukkende malt eller lavet med tilsætningsstoffer – står side om side på markedet og er forbundet af et fælles stilnavn. Varianter af hver type har udviklet sig og er blevet etableret i forskellig grad på de forskellige markeder. Da de første “new world lagers” blev introduceret, havde de f.eks. et bitterhedsniveau, der var sammenligneligt med deres “old world”-modstykker. I dag er niveauet af bitterstoffer i “new world lagers” meget lavere, hvilket er en tendens, der skyldes forbrugernes præferencer og bryggeriernes evne til at reagere på disse præferencer.

Ud over mærke og stil kræver statslige organisationer ofte yderligere produktkategorisering, der giver mulighed for betegnelser som “light beer”, “low alcohol beer”, “non-alcoholic beer”, “export beer” osv. Disse kategorier har tendens til at være forskellige fra land til land. Øl, der kategoriseres som “alkoholfri” i ét land, kan være kategoriseret som “alkoholfattig” i et andet land. Behovet for sådanne kategorier er primært drevet af skattemæssige krav – der er behov for en måde at afgrænse øl i én afgiftskategori fra en anden på, med tilstrækkelige begrænsninger inkluderet for at begrænse risikoen for, at nye produkter falder uden for de fastsatte afgiftskategorier, som det skete i Japan i 1980’erne og i Østafrika i 1990’erne.

I nogle tilfælde har regeringer eller alliancer af regeringer givet beskyttelse til specifikke ølbetegnelser. F.eks. kan det hybride mærke- og stilnavn “Newcastle Brown Ale” kun anvendes til øl, der er brygget efter bestemte specifikationer inden for en bestemt afstand fra byen Newcastle i England. Tildeling af proveniens til øl på denne måde er en undtagelse, og der er meget få eksempler.

Det specifikke tilfælde af “Pilsener øl”

“Pilsener øl” – undertiden omtalt som “Pilsen”, “Pils” eller andre variationer – opstod som en stilart i den tjekkiske by Pilsen i 1842. Denne nye type “bleg lagerøl” blev meget populær og kom snart til at dominere ølmarkedet i denne by. Bryggerier uden for regionen overtog stilen i forskelligt omfang, men stilnavnet viste sig at være meget populært og er blevet brugt af tusindvis af bryggerier over hele verden i mere end halvandet århundrede.

Hvis man i dag skulle sammenligne egenskaberne ved en pilsnerøl fra Pilsen – f.eks. Pilsner Urquell – med egenskaberne ved en “pilsner” fra andre lande, ville man i mange tilfælde finde meget få fælles træk.

• Pilsnere fra Tjekkiet er meget bitre – det er de fleste pilsnere fra andre lande ikke.
• Pilsnere fra Tjekkiet har ikke et særligt højt alkoholindhold – pilsnere fra andre lande kan være svagere eller stærkere.
• Pilsnere fra Tjekkiet er ret mørke i farven – pilsnere fra andre lande kan være lysere eller mørkere, afhængigt af bryggeriets valg.
• Pilsnere fra Tjekkiet har ofte en karakteristisk smag, som skyldes både valget af ingredienser og opskriften – sådanne smagsvarianter er ikke velanset af forbrugerne på alle markeder, så pilsnere til andre markeder fremstilles ofte på en anden måde og af andre ingredienser for at passe til de lokale forbrugeres smag. Et særligt eksempel herpå er diacetyl – en væsentlig aroma i en traditionel pilsner, der omhyggeligt undgås i mange af de nye verdens versioner af stilen.
• Den oprindelige ekstrakt af pilsner i Tjekkiet er på over 11 grader Plato. På mange markeder uden for Tjekkiet findes der imidlertid originalekstraktværdier, som er lavere end dette. Dette skyldes, at bryggerierne undertiden er nødt til at opfylde modstridende krav vedrørende produktets kategorisering af hensyn til skat og punktafgifter og produktets stilistiske kategorisering.

Den “ægte” pilsner, der fremstilles i Tjekkiet, er beskyttet af europæisk lovgivning.

Disse krav gælder dog ikke for øl i “pilsnerstil”, der fremstilles andre steder, og som er tilpasset de lokale markeder og den lokale smag. I sådanne tilfælde ligger stilgrænserne i hænderne på det professionelle bryggerisamfund og dets kunder – som de skal.

Hvornår er en Pilsner ikke en Pilsner (eller Pilsner)? Når og hvor man vil.