Atomisme, en betegnelse for teorier, der antager, at der findes små udelelige partikler som de ultimative bestanddele af stof. Den græske betegnelse atomon, som nogle antikke filosoffer brugte til at beskrive disse ultimative komponenter, betyder “uskærbar” eller “udelelig”. De teorier i den antikke filosofi, der falder ind under den generelle betegnelse “atomisme”, har visse træk til fælles: alle antager et uendeligt antal af disse mikroskopiske partikelagtige enheder (atoma, atomer) som universets fysiske beboere; disse atomer er i bevægelse gennem det tomme rum, og rummet selv har hverken grænser eller særskilte steder i det; atomer findes i forskellige varianter, som er differentieret i form og har visse grundlæggende egenskaber såsom fasthed, modstandsdygtighed, tekstur og muligvis vægt. Atomernes iboende egenskaber ændrer sig aldrig, men når atomerne samles til større legemer (enten samlinger af flere atomer af samme slags eller et udvalg af forskellige slags), er deres iboende eller primære egenskaber årsag til andre sekundære virkninger, der er kendetegn ved større legemer, herunder fremkomsten af farve, smag og duft (det, vi kan kalde sekundære egenskaber). Disse afledte virkninger kan ændre sig, når arrangementet af atomerne i et legeme eller en samling af legemer ændres, selv om atomerne selv ikke får eller mister egne egenskaber.

Leucippus og Demokrit i den tidlige periode og Epikur og hans tilhængere i den hellenistiske periode (herunder den romerske digter Lukretius’ værker) er de primære kandidater til betegnelsen ‘atomister’. For ingen af dem blev atomhypotesen hverken begrundet eller forsvaret ved hjælp af eksperimentelle undersøgelser inden for fysikken, og de atomer, som de foreslog, blev alle anset for at være for små til at kunne ses og kunne derfor ikke påvises ved observation, lige så lidt som de kan dengang som i dag. Alle de atomistiske teorier var foranlediget af teoretiske spørgsmål, herunder metafysiske gåder om virkelighedens natur og dens bestandighed og spørgsmål om, hvorvidt ting virkelig ændrer sig, og hvordan vi kan vide det. Nogle blev også foranlediget af gåder inden for matematik og logik, såsom Zenos gåder om delelighed.

Da disse gåder udspringer af vanskeligheder, der er rejst af andre filosoffer, må de atomistiske teorier sættes ind i deres kontekst. De tidlige atomister Leucippus og Demokrit kan behandles som en gruppe, da det er svært at skille optegnelserne om, hvad de hver for sig kan have bidraget med til det, der er kommet til at blive betragtet som et fælles projekt. Kronologisk set indtager de en position helt i slutningen af det, vi kalder den præsokratiske filosofi. Demokritos’ arbejdsliv falder faktisk sammen med Sokrates’. Han betragtes som “præsokratisk”, fordi han først og fremmest reagerer på sine forgængere, i hvert fald i sit arbejde med fysik. Inden for metafysikken synes de tidlige atomister først og fremmest at have været optaget af at imødegå de argumenter mod pluralitet og forandring, der var blevet fremsat af Parmenides og derefter bekræftet af andre tænkere, bl.a. Zenon af Elea og Melissos. I hvert fald nogle af Zenos berygtede paradokser synes at have til formål at vise, at opdeling i dele er logisk umulig, uanset om denne opdeling skal ende med et endeligt antal diskrete bestanddele eller en uendelig rækkefølge af finere opdelinger og underopdelinger. Leucippus og Demokritus svarer ved at foreslå endeløse diskrete komponentdele, der i sig selv er fast stof og ikke kan skæres, men som er adskilt af dele af tomrum eller intethed.

Dette sidste forslag, der hævder eksistensen af “intet” eller “det, der ikke er” – og at dette “intet” optager rummet mellem tingene – var det mest kontroversielle. Et sådant tilsyneladende vrøvl strider mod Parmenides’ grundlæggende påstande (om, at kun det, der er noget, kan indgå i indholdet af den logisk mulige verden). Tværtimod, hævder atomisterne dristigt, indeholder verden det, der er noget, og det, der ikke er noget, og dele af rummet mellem de ting, der er noget, er besat af det, der ikke er noget. Det betyder, at legemer kan skelnes ved at være løsrevet fra hinanden, således at der kan være mere end én ting i virkeligheden, selv om alle legemer er lavet af den samme slags stof.

Anstillingen om, at der er tomt rum, løser også en anden gåde, nemlig Melissus’ påstand om, at bevægelse er umulig, fordi tingene ville have brug for tomt rum at bevæge sig i. Ved at postulere tomrummet skaber atomisterne plads til atomernes bevægelse i det, og dermed forklarer de ændringer i tingenes makroskopiske udseende. Eftersom arrangementer og samlinger af atomer udgør det opfattelige udseende, mens atomerne selv er for små til at kunne ses, er det kun tingenes udseende, der ændrer sig. Der er ingen ændring i det, der er der nedenunder: atomerne selv ændrer aldrig deres form eller deres iboende egenskaber. På denne måde benægter atomisterne, at noget virkeligt er ophørt med at eksistere, da de indtryk, der skabes af konglomerater af ting, blot er udseende og ikke ægte dele af virkeligheden. Denne form for flugtvej fra forandringsproblemer og den deraf følgende skelnen mellem tingenes primære og sekundære kvaliteter motiverer den skeptiske holdning til sanserne, som er fremtrædende i Demokritos’ værk.

I den hellenistiske periode går den epikuræiske filosofi ind for atomisme efter lignende retningslinjer. Der kan identificeres udviklinger i opfattelsen af tomheden (som nu vistnok tænkes at være ren udstrækning, der kan være besat eller ubesat, i modsætning til at være et sted besat af ‘ingenting’) og i ideen om, at atomerne selv indeholder ‘minimale dele’: Det vil sige, at selv om et atom er lille, har det en vis størrelse, og vi kan forestille os, at det har en kant og en midte, en venstre side og en højre side; disse dele kan ikke blot ikke skæres fysisk fra hinanden, men de har også en begrænset størrelse: også her er der en grænse for, hvor langt vi kan underopdele størrelsen i vores sind, og resultatet må være et begrænset antal dele af begrænset størrelse. Disse og andre træk ved den epikuræiske version af atomismen blev foranlediget af Aristoteles’ og Diodorus Cronus’ arbejde om tid, rum og uendelige opgaver.

Epikuros påberåbte sig også atomteorien på en række andre områder end fysik og metafysik i snæver forstand. Opfattelse, tanke, drømme og andre psykologiske fænomener, religiøs tro, viljens frihed og årsagssammenhænge i almindelighed skal alle forklares med henvisning til en generelt materialistisk vision, hvor mulighederne er defineret af, hvad der kan antages at ske med bittesmå legemer, der falder tilfældigt gennem et uendeligt univers af tomt rum. Den mest tilgængelige og systematiske udforskning af denne vision, der har overlevet intakt for os at læse som helhed, leveres (med missionær nidkærhed) af Lukretius i De rerum natura.