Mere end et århundrede efter Billy the Kid’s storhedstid skaber den lovløse i det gamle vesten stadig problemer. Men denne gang er det borgmestre mod sheriffer, og retsvidenskaben mod gravens usikkerhed. Kan DNA-undersøgelser én gang for alle afgøre, hvem der ligger begravet under Kid’s gravsten i New Mexico, eller vil de blot kaste ny tvivl om en 122 år gammel legende?

Op det første øjekast lyder sagaen som en ligefrem detektivhistorie: Traditionen siger, at Billy the Kid (alias William H. Bonney, Henry McCarty, Kid Antrim) blev dræbt af sherif Pat Garrett tilbage i 1881 og begravet i Fort Sumner, New Mexico. Men i 1950 hævdede en mand fra Texas ved navn “Brushy Bill” Roberts, at han var den rigtige Billy the Kid, og at en anden var blevet skudt i hans sted. Han sagde, at han havde levet inkognito i årtier, men at han endelig søgte om benådning for sine forbrydelser. Roberts døde senere samme år og ligger nu begravet i Hamilton, Texas.

Som om det ikke var kompliceret nok, var der endnu en hævder af det berygtede navn: John Miller, som døde i 1937 og ligger begravet i Prescott, Ariz.

Så hvilken historie er korrekt? Tilbage i juni foreslog to sheriffer fra New Mexico og borgmesteren i Capitan, N.M., en løsning for det 21. århundrede: Man kunne grave resterne fra alle tre gravsteder op og sammenligne dna’et med en prøve fra liget af Billy the Kid’s mor, Catherine Antrim, som er begravet i Silver City, New Mexico. Resultaterne ville bekræfte en af historierne eller i det mindste modbevise bedragernes påstande.

“Denne del af vores historie er noget, som vi er nødt til at bevise og stå ved”, sagde Gary Graves, sheriffen i De Baca County, som omfatter Fort Sumner. “Andre folk i andre stater har gjort dette med Jesse James. De ønsker at bevise deres historie. Og hvis historien skal ændres, må det være sådan.”

Men det viser sig, at mysteriet om Billy the Kid ikke er så enkelt: Det rører snarere ved de mange forviklinger i det gamle vestens historie samt det nye vestens politik og økonomi.

Graves har sammen med Lincoln County Sheriff Tom Sullivan og Capitans borgmester Steve Sederwall anmodet New Mexicos 6. distriktsdomstol om et påbud om at få lov til at opgrave Catherine Antrims jordiske rester og udtage en vævsprøve til DNA-test. De siger, at den eneste formodede arving til Billy the Kid, den selvudråbte oldebarn Elbert Garcia, støtter anmodningen. Graves har endda åbnet en officiel sag om mordundersøgelse af Billy the Kid’s død (sag nr. 03-06-136-01, “åbnet 6/7/03”).

Men borgmestrene i Fort Sumner og Silver City siger, at de ikke vil lade ligene begravet i deres byer blive forstyrret, og det lægger op til et juridisk opgør i vinter i New Mexicos 6. distriktsdomstol. En af høringerne, der er planlagt til december, skal afgøre, om Silver Citys borgmester har juridisk status i sagen om Catherine Antrims jordiske rester, sagde Sherry Tippett, den advokat, der repræsenterer Graves og hans medsøgere. Den vigtigste høring om opgravningen skal finde sted i januar.

Både sider siger, at de vil appellere, hvis rettens afgørelser ikke går deres vej.

“Vi vil gå så langt, som vi kan gå med det,” sagde Fort Sumners borgmester Raymond Lopez til MSNBC.com. “Jeg har advokater, der kommer ud af træværket på pro bono-basis.”

Politik og knægten
Hvorfor ville Lopez og hans modpart i Silver City, Terry Fortenberry, ikke ønske at få foretaget prøverne, især hvis resultaterne godt kunne understøtte den almindelige opfattelse, at Billy the Kid faktisk blev dræbt og begravet i deres lokalområde? Det er det, som sherif Graves fra De Baca County, der arbejder i Fort Sumner, spekulerer på.

“Det er et meget, meget varmt emne, hvor New Mexico mister en masse skattekroner og turistindtægter”, sagde sheriffen. “Hvorfor smider vi det væk? Hvis man tager en lille by som Fort Sumner – vi er meget, meget, meget, meget afhængige af vores turistgrundlag.”

Gennem at styrke sit krav på Billy the Kid-historien kunne Fort Sumner og New Mexico give deres turisthandel et løft, sagde Graves. Denne vinkel er en af grundene til, at New Mexicos guvernør Bill Richardson støtter brugen af DNA-analyser til at løse mysteriet.

“Vi ønsker at komme til bunds i sagen,” sagde Richardson i en rapport fra Voice of America. “Og hvis det betyder, at New Mexico får en smule opmærksomhed, så må det være sådan. Jeg er guvernør, jeg ønsker at se markedsføring, jeg ønsker at se turismen stige. Jeg ønsker at se folk fascineret af Billy the Kid. Og det betyder en fascination af New Mexico.”

Lopez og andre modstandere af testen siger imidlertid, at der er mere at miste end at vinde.

“Det er en industri for os,” sagde Lopez. “Det er ikke anderledes end Intel, eller Sandia Labs, eller Kirtland Air Force Base. Det er så stort for os. Vi har ikke meget at leve af ud over legenden, så vi er nødt til at beskytte den.”

Videnskaben og barnet
Theoretisk set kunne DNA-testning faktisk vise, hvilke personer der er i familie med hinanden, og hvilke der ikke er, alt sammen på baggrund af prøver taget fra ligrester. De test, der foreslås for Antrim og hendes påståede efterkommere, ville analysere mitokondrie-DNA, som overleveres stort set intakt fra en mor til hendes børn. Hvis man kan antage, at prøverne er indsamlet fra de rigtige jordiske rester, kan nutidens genetiske værktøjer identificere selv hundrede år gamle rester, som de gjorde i tilfældet med Ruslands sidste zar og hans familie.

Problemet er, hvordan man ved, at man har fået de rigtige rester?

“Jeg har intet problem med DNA-delen”, sagde El Paso-historikeren Leon Metz, der har skrevet en biografi om sherif Pat Garrett. “Det eneste, der bekymrer mig, er, at jeg har været ved Catherines grav, og hun har en fin markør på sin grav, og jeg går ud fra, at det er hendes grav – men er det det?”

Igennem årtierne er jordiske rester blevet flyttet, og gravstenene er blevet flyttet i en sådan grad, at det ikke er krystalklart, at Antrim er begravet præcis der, hvor hendes markører nu står. Metz sagde, at det samme gælder for Billy the Kid: “Vi ved, hvor stenen er, men vi ved ikke, om han er under den.”

Så hvad sker der, hvis de forkerte rester bliver hentet og undersøgt?

“Gæt, hvad der sker?” Fort Sumners borgmester Lopez spurgte. “60 miles fra Fort Sumner vil en anden sige: ‘Jamen, Billy the Kid blev begravet her’. Og 60 miles derfra vil en anden sige: ‘Han er begravet her.’ … Der er intet godt, der kan komme ud af det her.”

Lopez sagde, at han allerede er tilfreds med de beviser, der støtter Fort Sumners påstand, og han hævder, at det meste af byen er enig med ham i denne sag: “Hvis andre ønsker at sige, at de har Billy the Kid, er det fint – lad dem bevise det.”

Borgmesteren har klaget over, at sherif Graves spildte offentlige ressourcer på et reklame-stunt for at opnå andre personlige fordele. Men Graves sagde, at han ikke tjener en krone på foretagendet, og han insisterede på, at der ikke blev brugt offentlige midler.

“Hver eneste dollar, der er blevet brugt på dette, har enten været private penge eller fra vores egen lomme,” sagde han.

Sheriffen sagde, at der var for meget på spil til ikke at gennemføre testen.

“Jeg tror ikke, at vi er den eneste by i verden, og verden er meget interesseret i dette,” sagde han. “Folk vil have sandheden, folk vil ikke have en løgn. Hvis Billy the Kid ikke er her, vil de gerne vide det.”

Historien og drengen
DNA-kontroversen går faktisk ud over De Baca County, N.M.: En græsrodsgruppe ved navn Billy the Kid Historic Preservation Society er med til at organisere modstand mod opgravningerne.

“Vi får e-mails næsten hver dag: folk fra Brasilien, Argentina og hele USA,” sagde Trisha Saunders, en af gruppens medstiftere, til MSNBC.com. “De siger alle sammen det samme: Vi kommer for at se gravsteder, der er uforstyrrede, vi ønsker ikke at se steder, der er revet fra hinanden.”

Saunders, der bor i Seattle, sagde, at hun blev involveret i kontroversen, fordi hun var betaget af det gamle vestens uspolerede charme og var bekymret for, at kampagnen for at grave de gamle kirkegårde op ville give bagslag.

“Vi har egentlig kun hørt om turisme/boosterisme-aspekterne af hele denne procedure,” sagde hun. “Konsekvenserne vil være virkelig alvorlige. Jeg tror, at det snarere end at have en positiv effekt på turismen der, har det lige det modsatte: Det vil virkelig ødelægge økonomien i disse små byer og virkelig forringe den historiske autenticitet i disse små landsbyer og på disse kirkegårde.”

Graves ser anderledes på det: “Når vi er døde og borte, er det eneste, der er tilbage, en skal,” sagde han. “Jeg tror, at hvis frøken Antrim var i live, ville hun sige: ‘Jeg vil med glæde donere mit DNA, fordi jeg vil have jer til at bevise, at det er min søn.'”

Men da der mangler en udtalelse fra graven, vil opgøret om Billy the Kid ikke være slut foreløbig. Og måske er det ikke så slemt.

“Uanset hvordan det kommer ud, holder det legenden i live,” sagde Metz.