Virusser og bakteriofager invaderer celler og bruger værtscellens maskineri til at syntetisere flere af deres egne makromolekyler. Bakteriofager angriber f.eks. bakterier (prokaryoter), og vira angriber eukaryote celler. Når først bakteriofagen eller virussen er inde i værtscellen, vil den enten ødelægge værtscellen under reproduktionen eller indgå en form for parasitært partnerskab med den. den lytiske cyklus Bakteriofager og vira har flere måder at trænge igennem en celles ydre forsvar på.
I eksemplet vist i den medfølgende figur angriber en bakteriofage en bakteriecelle ved at sætte sig fast på den ydre væg. Derefter bruger den et specialiseret protein til at fordøje et lille hul i bakteriecellens væg og injicere sit nukleinsyremolekyle ind i bakteriecellens cytoplasma.
Når den er der, overtager bakteriofagens nukleinsyre bakteriens syntetiske maskineri og styrer den fulde produktion af mere fagenukleinsyre og flere fageproteiner.
Når disse komponenter er klar, samles de til nye bakteriofager og frigives derefter, når værtscellen sprænges op eller lyses. På denne måde kan en enkelt inficerende bakteriofag give anledning til over 200-300 nye afkom. den lysogene cyklus Andre bakteriofager og mange af virusserne overtager ikke automatisk værtscellen og begynder at lave nye “afkom”. I stedet for slutter den invaderende nukleinsyre sig på en eller anden måde sammen med værtscellens DNA.
Der opstår et brud i værtskromosomet, og et stykke fage- eller virus-DNA indsættes. Enzymer splejser de to molekyler sammen, ligesom man splejser et optagebånd, og det rekombinante molekyle er en hybrid af værtens genetiske information og virussens genetiske information.
Fra dette øjeblik laver værtscellen, hver gang den laver en ny kopi af sit eget DNA, også uforvarende en kopi af viral- eller fage-DNA’et. Ved at ligge i dvale på denne måde kan den indsatte information fortsætte med at blive replikeret og videregivet fra generation til generation i værtscellelinjen.
Et sådant arrangement kan fortsætte i det uendelige, men før eller siden tager det invaderende DNA over og omdirigerer det cellulære maskineri til sine egne formål.
Det invaderende DNA løsriver sig fra værts-DNA’et og begynder sin egen replikation. Samtidig styrer det syntesen af nye fage- eller virale proteiner. Når alt er klar, samles komponenterne igen, og de nye bakteriofager eller virale afkom frigøres ved lysis.