Douglas byggede 2.960 Skyhawk-fly mellem 1954 og 1979. De lette, hurtige bombefly blev bygget små for at være omkostningseffektive og for at flere af dem kunne få plads på et hangarskib, og de blev kærligt kaldt “Heinemann’s Hot Rod” (efter Douglas-designeren Ed Heinemann), Bantam Bomber, Mighty Mite og Scooter. Skyhawks gav den amerikanske flåde og marinesoldater og venligtsindede nationer manøvredygtige, men alligevel kraftfulde angrebsbombere, der havde stor højde og rækkevidde samt en usædvanlig fleksibilitet i bevæbningskapacitet.

Skyhawk A4D var omtrent halvt så tung i tomvægt som sine samtidige og kunne flyve med en hastighed på 677 mph (1090 km/t) i havoverfladen. Efter 1956 var den udstyret med mulighed for optankning under flyvning. Efter 1966 omfattede den en pukkellignende flyelektronikkapsel. Opgraderede modeller havde forbedrede motorer og en faldskærm, nye flyelektroniske displays, større cockpitkapper og mere ammunition til de to kanoner. Træningsversioner med to sæder omfattede TA-4F, TA-4J og TA-4K-serien.

Dets kampkarriere begyndte med de første amerikanske hangarskibsafsendte raids mod Nordvietnam den 4. august 1964. Senere, under Israels Yom Kippur-krig i 1973, leverede det israelske luftvåbens Skyhawks en stor del af den korttrækkende slagkraft på fronterne på Sinai og Golanhøjderne.

Navyens Blue Angels-flyvedemonstrationseskadrille fløj A-4 Skyhawk II fra 1974 til 1986. Skyhawks blev også brugt af de væbnede styrker i Argentina, Australien, Israel, Kuwait, Singapore, Indonesien, Malaysia og New Zealand, og de forblev aktive hos flere flyvevåben ind i 2000’erne.