En egenskab ved et materiale, der ændrer lysets hastighed, beregnet som forholdet mellem lysets hastighed i et vakuum og lysets hastighed gennem materialet. Når lys bevæger sig i en vinkel mellem to forskellige materialer, bestemmer deres brydningsindeks lysstrålens transmissionsvinkel (refraktion). Generelt varierer brydningsindekset også afhængigt af lysets frekvens, og derfor bevæger forskellige farver af lys sig med forskellige hastigheder. Høje intensiteter kan også ændre brydningsindekset.
Brydningsindekset for et vakuum er 1,0, og luft er en lille brøkdel større end 1,0. Jo højere indekset er, jo langsommere er lysets hastighed gennem mediet, fordi hastigheden gennem materialet er lysets hastighed (c) over brydningsindekset (n), altså hastighed = c/n. Følgende er almindelige brydningsindeks. Se fiberoptik-glossar.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0