af pave Frans

1. Det fortryllende billede af julekrybben, der er så kær for det kristne folk, ophører aldrig med at vække forundring og undren. Skildringen af Jesu fødsel er i sig selv en enkel og glædelig proklamation af mysteriet om Guds søns inkarnation. Fødselsscenen er som et levende evangelium, der stiger op fra den hellige Skrifts sider. Når vi betragter julehistorien, inviteres vi til at begive os ud på en åndelig rejse, draget af ydmygheden hos den Gud, der blev menneske for at møde ethvert menneske og enhver kvinde. Vi kommer til at indse, at hans kærlighed til os er så stor, at han blev en af os, så vi til gengæld kan blive en med ham.

Med dette brev ønsker jeg at tilskynde til den smukke familietradition med at forberede en julekrybbe i dagene før jul, men også til at opstille den på arbejdspladsen, i skoler, på hospitaler, i fængsler og på torve i byerne. Der udvises altid stor fantasi og kreativitet ved at bruge de mest forskelligartede materialer til at skabe små mesterværker af skønhed. Som børn lærer vi af vores forældre og bedsteforældre at videreføre denne glædelige tradition, som rummer et væld af folkelig fromhed. Det er mit håb, at denne skik aldrig vil gå tabt, og at den, hvor den er gået i glemmebogen, kan blive genopdaget og genoplivet.

2. Oprindelsen til julekrybben findes først og fremmest i visse detaljer om Jesu fødsel i Betlehem, som det fortælles i evangelierne. Evangelisten Lukas fortæller blot, at Maria “fødte sin førstefødte søn og svøbte ham i svøbeklude og lagde ham i en krybbe, fordi der ikke var plads til dem i kroen” (2,7). Fordi Jesus blev lagt i en krybbe, er krybben på italiensk kendt som en presepe, fra det latinske ord praesepium, der betyder “krybbe”.

Da Guds søn kom til verden, blev han lagt på det sted, hvor dyrene får føde. Hø blev den første seng for den, der skulle åbenbare sig som “det brød, der er kommet ned fra himlen” (Joh 6,41). Den hellige Augustin var sammen med andre kirkefædre imponeret over denne symbolik: “Han blev lagt i en krybbe og blev vores føde” (Prædiken 189, 4). Faktisk fremkalder julekrybben en række af mysterierne i Jesu liv og bringer dem tæt på vores eget daglige liv.

Men lad os gå tilbage til oprindelsen af den julekrybbe, som vi kender så godt. Vi skal forestille os, at vi befinder os i den lille italienske by Greccio i nærheden af Rieti. Her gjorde Frans holdt, sandsynligvis på vej tilbage fra Rom, hvor han den 29. november 1223 havde modtaget bekræftelsen af sin regel fra pave Honorius III. Frans havde tidligere besøgt det hellige land, og grotterne i Greccio mindede ham om landskabet omkring Betlehem. Det kan også være, at “den fattige mand fra Assisi” var blevet ramt af mosaikkerne i den romerske Basilica of Saint Mary Major, der forestiller Jesu fødsel, tæt på det sted, hvor man ifølge en gammel tradition har bevaret træpladerne fra krybben.

De franciskanske kilder beskriver i detaljer, hvad der derefter fandt sted i Greccio. Femten dage før jul bad Frans en lokal mand ved navn Johannes om at hjælpe ham med at realisere sit ønske om “at gøre mindet om det barn, der blev født i Betlehem, levende, for så vidt muligt med mine egne kropslige øjne at se, hvor ubehageligt hans spædbarns behov var, hvordan han lå i en krybbe, og hvordan han, med en okse og et æsel stående ved siden af, blev lagt på en seng af hø”. På dette gik hans trofaste ven straks i gang med at forberede alt det, som den hellige havde bedt om. Den 25. december kom brødre fra forskellige steder til Greccio sammen med folk fra gårdene i området, som medbragte blomster og fakler for at oplyse den hellige nat. Da Frans ankom, fandt han en krybbe fuld af hø, en okse og et æsel. Alle de tilstedeværende oplevede en ny og ubeskrivelig glæde ved tilstedeværelsen af julescenen. Præsten fejrede derefter højtideligt eukaristien over krybben, hvilket viste båndet mellem Guds Søns inkarnation og eukaristien. I Greccio var der ingen statuer; julekrybben blev opført og oplevet af alle, der var til stede.

Det er sådan, vores tradition begyndte: med alle samlet i glæde omkring hulen, uden nogen afstand mellem den oprindelige begivenhed og dem, der delte i dens mysterium.

Thomas af Celano, den første biograf af den hellige Frans, bemærker, at denne enkle og bevægende scene blev ledsaget af et vidunderligt syn: en af de tilstedeværende så Jesusbarnet selv ligge i krybben. Fra den julekrybbe i 1223 “gik alle hjem med glæde”.

3. Med dette enkle tegn udførte den hellige Frans et stort arbejde for evangeliseringen. Hans undervisning rørte de kristnes hjerter og fortsætter den dag i dag med at tilbyde et enkelt, men autentisk middel til at skildre skønheden i vores tro. Faktisk udtrykker og fremkalder det sted, hvor denne første julekrybbe blev opført, disse følelser. Greccio er blevet et tilflugtssted for sjælen, en bjergfaste indhyllet i stilhed.

Hvorfor vækker julekrybben så meget undren og bevæger os så dybt? For det første fordi den viser Guds ømme kærlighed: Universets Skaber sænkede sig ned for at tage vores lidenhed på sig. Livets gave, i hele dens mysterium, bliver så meget desto mere vidunderlig, når vi indser, at Marias Søn er kilden til alt liv og dets næring. I Jesus har Faderen givet os en bror, som kommer for at opsøge os, når vi er forvirrede eller fortabte, en trofast ven, som altid er ved vores side. Han har givet os sin søn, som tilgiver os og befrier os fra vores synder.

Det at opstille en julekrybbe i vores hjem hjælper os til at genopleve historien om det, der fandt sted i Betlehem. Selvfølgelig forbliver evangelierne vores kilde til at forstå og reflektere over denne begivenhed. Samtidig hjælper skildringen af den i krybben os til at forestille os scenen. Den berører vores hjerter og får os til at træde ind i frelseshistorien som samtidige i en begivenhed, der er levende og virkelig i en bred vifte af historiske og kulturelle sammenhænge.

På en særlig måde har julekrybben lige fra sin franciskanske oprindelse inviteret os til at “føle” og “røre” den fattigdom, som Guds Søn tog på sig i inkarnationen. Implicit opfordrer den os til at følge ham på den ydmyge, fattige og selvfornægtende vej, der fører fra krybben i Betlehem til korset. Den beder os om at møde ham og tjene ham ved at vise barmhjertighed over for de af vores brødre og søstre, der har størst behov (jf. Mt 25,31-46).

4. Jeg vil nu gerne reflektere over de forskellige elementer i julekrybben for at forstå deres dybere betydning. For det første er der baggrunden af en stjernehimmel, der er indhyllet i nattens mørke og stilhed. Vi fremstiller dette ikke kun af hensyn til troskab mod evangeliets beretninger, men også på grund af dets symbolske værdi. Vi kan tænke på alle de gange i vores liv, hvor vi har oplevet nattens mørke. Men selv da forlader Gud os ikke, men er der for at besvare vores afgørende spørgsmål om meningen med livet. Hvem er jeg? Hvor kommer jeg fra? Hvorfor blev jeg født på dette tidspunkt i historien? Hvorfor elsker jeg? Hvorfor lider jeg? Hvorfor vil jeg dø? Det var for at besvare disse spørgsmål, at Gud blev menneske. Hans nærhed bringer lys, hvor der er mørke, og viser vejen til dem, der bor i lidelsens skygge (jf. Lk 1,79).

De landskaber, der er en del af julekrybben, fortjener også en vis omtale. Ofte omfatter de ruinerne af gamle huse eller bygninger, som i nogle tilfælde erstatter Betlehems hule og bliver et hjem for den hellige familie. Disse ruiner synes at være inspireret af dominikaneren Jacobus de Varagines gyldne legende fra det trettende århundrede, som fortæller om en hedensk tro på, at fredstemplet i Rom ville styrte sammen, når en jomfru fødte. Mere end noget andet er ruinerne et synligt tegn på den faldne menneskehed, på alt det, der uundgåeligt falder i ruiner, forfalder og skuffer. Denne sceniske ramme fortæller os, at Jesus er nyhed midt i en aldrende verden, at han er kommet for at helbrede og genopbygge, for at genoprette verden og vores liv til deres oprindelige pragt.

5. Med hvilken følelse bør vi ikke arrangere bjergene, vandløbene, fårene og hyrderne i julekrybben! Når vi gør det, bliver vi mindet om, at hele skabningen, som profeterne havde forudsagt, glæder sig over Messias’ komme. Englene og ledestjernen er et tegn på, at også vi er kaldet til at begive os ud til hulen og tilbede Herren.

“Lad os gå over til Betlehem og se det, der er sket, og som Herren har kundgjort for os” (Lk 2,15). Sådan siger hyrderne til hinanden efter englenes forkyndelse. En smuk lektie fremgår af disse enkle ord. I modsætning til så mange andre mennesker, der har travlt med mange ting, bliver hyrderne de første til at se den mest væsentlige ting af alle: frelsens gave. Det er de ydmyge og fattige, der hilser på inkarnationens begivenhed. Hyrderne reagerer på Gud, som kommer os i Jesusbarnet i møde ved at gå ham i møde med kærlighed, taknemmelighed og ærefrygt. Takket være Jesus giver dette møde mellem Gud og hans børn fødsel til vores religion og forklarer dens enestående skønhed, som er så vidunderligt tydelig i julekrybben.

6. Det er sædvane at tilføje mange symbolske figurer til vores julekrybber. Først er der tiggerne og de andre, som kun kender hjertets rigdom. Også de har al ret til at nærme sig Jesusbarnet; ingen kan bortvise dem eller sende dem væk fra en krybbe, der er så provisorisk, at de fattige virker helt hjemme. De fattige er faktisk en privilegeret del af dette mysterium; ofte er de de første til at erkende Guds tilstedeværelse midt iblandt os.

De fattiges og de ydmyges tilstedeværelse i julekrybben minder os om, at Gud blev menneske af hensyn til dem, der føler sig mest trængende for hans kærlighed, og som beder ham om at komme tæt på dem. Jesus, “mild og ydmyg af hjertet” (Mt 11,29), blev født i fattigdom og levede et simpelt liv for at lære os at erkende det væsentlige og handle derefter. Fødselskirken lærer os klart, at vi ikke må lade os narre af rigdom og flygtige løfter om lykke. Vi ser Herodes’ palads i baggrunden, der er lukket og døvt for glædesbudskabet. Ved at blive født i en krybbe lancerer Gud selv den eneste sande revolution, der kan give håb og værdighed til de arveløse og udstødte, nemlig kærlighedens revolution, ømhedens revolution. Fra krybben proklamerer Jesus på en ydmyg og alligevel kraftfuld måde nødvendigheden af at dele med de fattige som vejen til en mere menneskelig og broderlig verden, hvor ingen er udelukket eller marginaliseret.

Børn – men også voksne! – elsker ofte at tilføje andre figurer til julekrybben, som ikke har nogen åbenlys forbindelse med evangelieberetningerne. Alligevel viser disse fantasifulde tilføjelser på hver sin måde, at der i den nye verden, som Jesus indvier, er plads til alt, hvad der virkelig er menneskeligt, og til alle Guds skabninger. Fra hyrden til smeden, fra bageren til musikerne, fra kvinderne, der bærer vandkander, til de legende børn: alt dette taler om den daglige hellighed, glæden ved at gøre almindelige ting på en ekstraordinær måde, der opstår, når Jesus deler sit guddommelige liv med os.

7. Efterhånden kommer vi til grotten, hvor vi finder figurerne af Maria og Josef. Maria er en mor, der betragter sit barn og viser det til enhver besøgende. Maria-figuren får os til at tænke over det store mysterium, der omgav denne unge kvinde, da Gud bankede på døren til hendes ubesmittede hjerte. Maria reagerede i fuldstændig lydighed på budskabet fra englen, som bad hende om at blive Guds Moder. Hendes ord: “Se, jeg er Herrens tjenerinde; lad det ske for mig efter dit ord” (Lk 1,38), viser os alle, hvordan vi i tro skal overgive os til Guds vilje. Med sin “fiat” blev Maria Guds søns mor, idet hun ikke mistede sin jomfruelighed, men takket være ham indviede den. I hende ser vi Guds Moder, som ikke kun beholder sin Søn for sig selv, men inviterer alle til at adlyde hans ord og omsætte det i praksis (jf. Joh 2,5).

På Marias side, der vises beskyttende for barnet og dets Moder, står den hellige Josef. Han er normalt afbildet med en stav i hånden eller med en lampe i hånden. Den hellige Josef spiller en vigtig rolle i Jesu og Marias liv. Han er den vogter, der utrætteligt beskytter sin familie. Da Gud advarede ham om Herodes’ trussel, tøvede han ikke med at tage af sted og flygte til Egypten (jf. Mt 2,13-15). Og da faren var forbi, bragte han familien tilbage til Nazaret, hvor han skulle blive den første lærer for Jesus som dreng og siden som ung mand. Josef bevarede i sit hjerte det store mysterium omkring Jesus og Maria, hans ægtefælle; som en retfærdig mand betroede han sig altid til Guds vilje og satte den i værk.

8. Når vi til jul lægger statuen af Jesusbarnet i krybben, bliver julekrybben pludselig levende. Gud viser sig som et barn, som vi kan tage i vores arme. Under svaghed og skrøbelighed skjuler han sin magt, som skaber og forvandler alle ting. Det synes umuligt, men det er sandt: i Jesus var Gud et barn, og på denne måde ønskede han at afsløre sin kærligheds storhed: ved at smile og åbne sine arme for alle.

Et barns fødsel vækker glæde og undren; det viser os livets store mysterium. Når vi ser de strålende øjne hos et ungt par, der stirrer på deres nyfødte barn, kan vi forstå Marias og Josefs følelser, som, da de så på Jesusbarnet, mærkede Guds nærvær i deres liv.

“Livet blev åbenbaret” (1 Joh 1,2). Med disse ord opsummerer apostlen Johannes mysteriet om inkarnationen. Krybben giver os mulighed for at se og røre ved denne unikke og enestående begivenhed, der ændrede historiens gang, så tiden herefter ville blive regnet enten før eller efter Kristi fødsel.

Guds veje er forbløffende, for det synes umuligt, at han skulle forlade sin herlighed for at blive et menneske som os. Til vores forbløffelse ser vi Gud handle præcis som vi gør: han sover, tager mælk fra sin mor, græder og leger som ethvert andet barn! Som altid forbløffer Gud os. Han er uforudsigelig og gør konstant det, som vi mindst forventer. Fødselsscenen viser Gud, som han kom ind i vores verden, men den får os også til at tænke over, hvordan vores liv er en del af Guds eget liv. Den inviterer os til at blive hans disciple, hvis vi ønsker at opnå den ultimative mening med livet.

9. Når Epifanias-festen nærmer sig, placerer vi statuerne af de tre konger i julekrybben. De vise mænd fra Østen observerede stjernen og begav sig til Betlehem for at finde Jesus og for at tilbyde ham deres gaver af guld, røgelse og myrra. Disse kostbare gaver har en allegorisk betydning: guld ærer Jesu kongedømme, røgelse hans guddommelighed, myrra hans hellige menneskelighed, som skulle opleve død og begravelse.

Når vi betragter dette aspekt af julekrybben, opfordres vi til at reflektere over det ansvar, som enhver kristen har for at udbrede evangeliet. Hver enkelt af os er kaldet til at bringe glædelige budskaber til alle og gennem vores praktiske barmhjertighedsgerninger vidne om glæden ved at kende Jesus og hans kærlighed.

De tre konger lærer os, at folk kan komme til Kristus ad en meget lang vej. Mænd af rigdom, vismænd fra langt borte, tørstende efter det uendelige, begav de sig ud på den lange og farefulde rejse, der skulle føre dem til Betlehem (jf. Mt 2,1-12). Stor glæde kommer over dem i nærværet af kongebarnet. De lader sig ikke skandalisere af de fattige omgivelser, men falder straks på knæ for at tilbede ham. Når de knæler for ham, forstår de, at den Gud, som med suveræn visdom styrer stjernernes gang, også styrer historiens gang, idet han nedbryder de mægtige og oprejser de ydmyge. Da de vendte hjem, ville de helt sikkert have fortalt andre om dette fantastiske møde med Messias og dermed have indledt udbredelsen af evangeliet blandt folkeslagene.

10. Når vi står foran julekrybben, bliver vi mindet om dengang, da vi var børn og ventede spændt på at få den sat op. Disse minder gør os endnu mere bevidste om den dyrebare gave, som vi har modtaget fra dem, der har givet troen videre til os. Samtidig minder de os om vores pligt til at dele denne samme oplevelse med vores børn og børnebørn. Det er ligegyldigt, hvordan man arrangerer en julekrybbe: den kan altid være den samme, eller den kan ændres fra år til år. Det vigtigste er, at den taler til vores liv. Uanset hvor den er, og uanset hvilken form den har, taler julekrybben til os om Guds kærlighed, den Gud, der blev et barn for at vise os, hvor tæt han er på alle mænd, kvinder og børn, uanset deres tilstand.

Kære brødre og søstre, julekrybben er en del af den dyrebare, men krævende proces med at give troen videre. Fra barndommen og i alle livets faser lærer den os at betragte Jesus, at opleve Guds kærlighed til os, at føle og tro, at Gud er med os, og at vi er med ham, hans børn, brødre og søstre alle sammen, takket være dette barn, som er Guds søn og Jomfru Marias søn. Og at indse, at vi i denne viden finder den sande lykke. Må vi ligesom den hellige Frans åbne vores hjerter for denne enkle nåde, så der fra vores forundring kan opstå en ydmyg bøn: en taksigelsesbøn til Gud, som har ønsket at dele sit alt med os og således aldrig efterlade os alene.

FRANCISCUS

Givet i Greccio, ved Fødselshelligdommen, den 1. december i år 2019, den syvende i mit pontifikat.