Chess-brødrenes selskabRediger
Leonard Chess købte en andel i Aristocrat Records i 1947. i 1950 tog han sin bror Phil med i driften, og de blev de eneste ejere af selskabet. Samme år bragte de en tredje partner ind, Evelyn Aron, og omdøbte selskabet til Chess Records.
Den første udgivelse fra Chess var en 78 RPM-single, “My Foolish Heart”, ledsaget af “Bless You”, af Gene Ammons, der blev udgivet som Chess 1425 i juni 1950, og som blev selskabets største hit i året.
I 1951 indledte Chess-brødrene et samarbejde med Sam Phillips fra Memphis Recording Service, forløberen for Sun Records. En af de vigtigste indspilninger, som Phillips gav Chess, var “Rocket 88” af Jackie Brenston and His Delta Cats (bandet var i virkeligheden Ike Turners Kings of Rhythm), som toppede Billboard Magazine’s R&B Records-liste og blev optaget i Grammy Hall of Fame i 1998 som en anerkendelse af dens indflydelse på rock and roll. En af de vigtigste kunstnere, der kom ud af Memphis, var Howlin’ Wolf, som blev hos pladeselskabet indtil sin død i 1976. Musikalske figurer skabt for Chess af Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy og andre var grundlaget for meget senere rock and roll. Mange sange, der blev skabt af Chess-kunstnere, blev senere coveret af mange rockkunstnere, herunder Beatles, Rolling Stones, Beach Boys og Eric Clapton.
I 1952 startede brødrene Checker Records som et alternativt mærke til radiospilning (radiostationer havde en politik om kun at spille et begrænset antal plader fra et og samme mærke). I december 1955 lancerede de et jazz- og popmærke, Marterry, et navn skabt af fornavnene på Leonard og Phils sønner, Marshall og Terry. Dette blev hurtigt omdøbt til Argo Records, men navnet blev ændret igen i 1965 til Cadet Records for at undgå forveksling med et eksisterende britisk spoken-word-label.
I 1953 oprettede Leonard Chess og Gene Goodman Arc Music BMI, et forlagsselskab, som udgav sange af mange rhythm and blues-kunstnere.
I midten af 1950’erne modtog Chess-brødrene to doo-wop-grupper af Alan Freed, The Coronets og The Moonglows; førstnævnte gruppe var ikke særlig populær, men sidstnævnte opnåede flere store crossover-hits, herunder “Sincerely”, som blev optaget i Grammy Hall of Fame i 2002. På flere af Chess’ udgivelser blev Alan Freed krediteret som forfatter.
I 1950’erne stod Leonard og Phil Chess selv for det meste af pladeproduktionen. De hentede producer Ralph Bass ind i 1960 til at tage sig af gospelproduktionen og nogle af bluessangerne. Bassisten og sangskriveren Willie Dixon var også stærkt involveret i organiseringen af bluessessioner for pladeselskabet og er nu retroaktivt krediteret som producer på nogle genudgivelser. I løbet af 1960’erne var selskabets A&R-manager og chefproducer for soul- og R&B-indspilninger Roquel “Billy” Davis, som tidligere havde arbejdet sammen med Motowns grundlægger Berry Gordy om sange til Jackie Wilson, Etta James, Marv Johnson og andre tidlige Motown-udgivelser.
I 1958 begyndte Chess at producere deres første LP-plader, som bl.a. omfattede plader som The Best of Muddy Waters, Best of Little Walter og Bo Diddley.
Chess Records var også kendt for sit faste band af sessionsmusikere, der spillede på de fleste af selskabets Chicago-soulindspilninger, herunder trommeslageren Maurice White og bassisten Louis Satterfield, der begge senere formede funkgruppen Earth, Wind & Fire; guitaristerne Pete Cosey, Gerald Sims og Phil Upchurch; pianisten Leonard Caston, der senere blev producer for Motown; og organisten Sonny Thompson. I 1962 blev Chess Records sagsøgt af Peacock Records for at have indspillet deres kunstnere Reverend Robert Ballinger og Five Blind Boys of Mississippi.
I 1969 etablerede Chess Records et datterselskab i Storbritannien, Middle Earth Records, som blev distribueret af Pye Records. Datterselskabet specialiserede sig i psykedelisk rock og var et joint venture med Middle Earth Club i London. Middle Earth-labelet udgav kun fire albums og omkring et dusin singler, inden det lukkede i 1970.
Selskabet blev kortvarigt ledet af Marshall Chess, Leonards søn, i hans stilling som vicepræsident mellem januar og oktober 1969 og derefter som præsident efter opkøbet af GRT, inden han gik videre til at stifte Rolling Stones Records.
Under GRT og All PlatinumEdit
I 1969 solgte Chess-brødrene Chess-selskabet til General Recorded Tape (GRT) for 6,5 millioner dollars. I oktober 1969 døde Leonard Chess, og i 1972 var den eneste del af Chess Records, der stadig var i drift i Chicago, indspilningsstudiet Ter-Mar Studios. Efter salget af Chess til GRT forlod Phil pladeselskabet for at lede radiostationen WVON. I 1970’erne blev Chess Records og dets udgivelsesafdeling Arc Music med succes sagsøgt af Muddy Waters og Willie Dixon for manglende betaling af royalties, som de skyldte dem. Ter-Mar Studios blev drevet i bygningen 2120 S. Michigan indtil lukningen i 1979.
Nogle af de andre kunstnere, der bidrog til arven fra Chess Records, var Flamingos, Moonglows, Fontella Bass, Billy Stewart, Dells og Ramsey Lewis Trio.
Senere inkarnationerRediger
I begyndelsen af 1980’erne opdagede Marshall Chess, at en stor del af Chess-kataloget ikke var kommercielt tilgængeligt, og det lykkedes ham at overbevise Joe og Sylvia Robinson, der drev All Platinum, om, at de selv skulle genudgive kataloget under hans tilsyn (All Platinum havde givet licens til andre selskaber til udvalgte numre, hvilket i sidste ende resulterede i, at nogle af de originale masterbånd forsvandt). De genudgivne singler og LP’er solgte godt, men i midten af 80’erne var All Platinum kommet i økonomiske vanskeligheder, og Chess-masteroptagelserne blev overtaget af MCA Records, som selv senere blev fusioneret med Geffen Records, et af Universal Music’s imprint.
I 1990’erne sagsøgte MCA Records Charly Records for at sælge cd’er, der indeholdt ophavsretligt beskyttet materiale af Chess-kunstnere.
I februar 1997 begyndte MCA at udgive 11 kompilationsalbum i anledning af Chess Records’ 50-års jubilæum.
I 2000’erne begyndte Universals genudgivelsesmærke i begrænset oplag, Hip-O Select, at udgive en række omfattende bokssæt, der var helliget Chess-kunstnere som Muddy Waters, Little Walter, Bo Diddley og Chuck Berry.
I juli 2008 brændte branden i Universal Studios i 2008 et lager fyldt med masteroptagelser fra Universal Music Group, herunder mange album og sange, der var udgivet af Chess. Disse masters af kunstnere som Chuck Berry var “uvurderlige” og uerstattelige; mens UMG på daværende tidspunkt hævdede at have kopier, blev der senere sat spørgsmålstegn ved dette, og det fremgik, at masterne var blevet ødelagt.
Chess Records var genstand for to film, der blev produceret i 2008, Cadillac Records og Who Do You Love? Ud over Chess-brødrene indeholder begge film portrætteringer af eller karakterer baseret på Willie Dixon, Muddy Waters, Little Walter, Chuck Berry, Howlin’ Wolf og Etta James. Cadillac Records er instrueret af Darnell Martin og har et ensemblecast med bl.a. Adrien Brody, Mos Def, Beyoncé Knowles og Jeffrey Wright. Who Do You Love er instrueret af Tony Award-vinder Jerry Zaks og har Alessandro Nivola i hovedrollen, der spiller Leonard Chess “som en kompliceret, drevet mand, der er hård ved både sine musikere og sin familie, men som samtidig har en ægte kærlighed til nogle af USA’s største musikere”. Verdenspremieren på sidstnævnte film fandt sted på Toronto International Film Festival den 11. september 2008.
LogoEdit
Chess Records’ etiketter og logo viste stor variation i løbet af selskabets levetid. Omkring tidspunktet for LP-1482 begyndte selskabet at bevæge sig væk fra den gamle etiketstil, hvor det første skridt var at genplacere “CHESS” på tværs af toppen i stedet for nede i venstre side, og hvor en skakridder blev brugt som våbenskjold. Efter brugen af en blå og sølvfarvet kammetiket blev der på LP-1496 brugt en aqua og hvid “overgangsetiket” med samme design, som blev standard fra slutningen af 1965, men uden de flerfarvede bogstaver i etiketnavnet. “CHESS”-navnet stod med blokbogstaver over det midterste hul, hvor den øverste del af bogstaverne var rød, den midterste hvid og den nederste blå. Et stiliseret logo med en skakridder og en hest i form af en stiliseret skakridder var vist i højre side under etikettens navn. Kort efter at selskabet blev opkøbt af GRT, blev etiketten ændret til orange med sort tryk. Etikettens omkreds var blå med en blå stribe, der løb vandret gennem hullet i midten, og over logoet var der et stiliseret hestehoved, fra skakridderstykket.