Retten mod Chicago Eight var et eksempel på den uro, der herskede i USA i 1968. Fordi retssagen om Chicago-sammensværgelsen blev indledt med otte anklagede, omtales denne gruppe af radikale ledere nogle gange som Chicago Eight. Retssagen mod den ene anklagede, BOBBY SEALE, blev adskilt fra retssagen mod de syv andre; derfor er navnet Chicago Seven også blevet brugt om denne retssag.
Mordet på senator ROBERT F. KENNEDY og dr. MARTIN LUTHER KING JR. fandt sted med få måneders mellemrum. Optrapningen af VIETNAM-krigen var upopulær hos mange amerikanske borgere, og en række unge mænd i indkaldelsesalderen brændte deres indkaldelseskort eller flygtede til Canada i stedet for at risikere livet for en sag, som de ikke troede på. Protestdemonstrationer var fremherskende. Uroen i USA kulminerede i begivenhederne ved det demokratiske præsidentkonvent i Chicago, Illinois, som førte til en opsigtsvækkende retssag.
Chicago blev politisk kontrolleret af borgmester Richard J. Daley og hans demokratiske tilhængere. Da Chicago blev valgt som stedet for det demokratiske konvent, besluttede grupper af demonstranter at benytte lejligheden til at samles i byen for at afholde demonstrationer og offentligt udtrykke deres synspunkter mod USA’s deltagelse i Vietnamkrigen. Demonstranterne ankom fra hele landet og etablerede en lejr i Lincoln Park.
Borgmester Daley var imod enhver hændelse, der kunne forårsage en forstyrrelse af konventets forhandlinger og plette Chicagos omdømme. Demonstranterne blev nægtet tilladelse til at forsamle sig i Lincoln Park og fik besked på at opløse sig. Da de nægtede, forsøgte Chicagos politi at smide dem ud af parken med magt. Da disse forsøg mislykkedes, brugte politiet tåregas og slagvåben. Der opstod optøjer, og da nyheden om volden i Chicago nåede ud til hele landet, tog andre grupper til Chicago for at slutte sig til demonstranterne. Da antallet af demonstranter nåede op på 20.000, blev NATIONAL GUARD tilkaldt for at dæmpe volden. Otte radikale ledere blev arrangørerne af demonstrationsbevægelsen: Tom Hayden og Rennie Davis, som havde etableret gruppen kendt som Students for a Democratic Society, SDS, Abbie Hoffman og Jerry Rubin, grundlæggere af Youth International Party, Yippies, Bobby Seale, leder af BLACK PANTHER PARTY, David Dellinger, en trofast modstander af Vietnamkrigen og en kendt pacifist, samt John Froines og Lee Weiner, to lærere.
I 1968 vedtog Kongressen en lovgivning, der forbyder sammensværgelser om at krydse statsgrænser med henblik på at opildne til optøjer. De otte mænd blev stillet for retten i Federal Court Building i Chicago i 1969 og blev anklaget for at have overtrådt denne nye lov.
Sagen fremkaldte en række kontroversielle spørgsmål. Formålet med protesten var at lufte deltagernes synspunkter mod Vietnamkrigen. Skylden for de efterfølgende optøjer kunne imidlertid ikke klart placeres på demonstranterne eller på politiets handlinger for at opløse dem. Selv om forfatningen indeholder bestemmelser om de grundlæggende frihedsrettigheder til at tale, protestere og forsamle sig, var betingelserne i den nye lov – især med hensyn til den faktiske handling at sammensværge til optøjer – ikke klart defineret i forhold til disse rettigheder.
Dommer Julius J. Hoffman fra den føderale distriktsdomstol blev udvalgt til at prøve sagen. Den amerikanske statsadvokat for anklagemyndigheden for Illinois var Thomas Foran. En række forsvarsadvokater blev hyret, men de to mest fremtrædende var WILLIAM KUNSTLER og Leonard Weinglass. Der blev sørget for bevæbnet beskyttelse i retsbygningen for at modvirke uroligheder.
Dommer Hoffman viste sig at være en vanskelig mand. Fire forsvarsadvokater meddelte dommeren pr. telegram, at de havde besluttet at trække sig ud af sagen; Hoffman anklagede dem for FORTRÆDELSE af retten, fordi de ikke havde informeret ham personligt om deres hensigter. Anklagerne blev til sidst droppet, men ikke før der blev indgivet protester fra advokater over hele landet. Bobby Seales advokat blev syg, og Seale bad om enten at få udsættelse af sin retssag, indtil hans advokat kunne deltage, eller om tilladelse til at forsvare sig selv. Hoffman afviste begge anmodninger.
Anklagemyndigheden begyndte med at fremsætte tre anklager mod de otte fra Chicago: (1) de havde overtalt folk til at rejse til Chicago med det formål at deltage i protestdemonstrationer;
Seks medlemmer af Chicago Eight på en pressekonference i 1970: (siddende, v.h.t.) Rennie Davis, Jerry Rubin og Abbie Hoffman; (stående, v.h.t.) Lee Weiner, Bob Lamb og Thomas Hayden.
AP/WIDE WORLD PHOTOS
(2) de havde påvirket deres tilhængere til at trodse de retshåndhævende myndigheder; og (3) de havde opfordret til optøjer. Forsvarsadvokaterne svarede, at demonstranternes handlinger var i overensstemmelse med de grundlæggende frihedsrettigheder, som forfatningen giver.
Politiets informanter blev indkaldt som vidner for anklagemyndigheden. Bobby Seale bad om at få lov til at krydsforhøre vidnerne, og igen blussede diskussionen op mellem Seale og Hoffman om Seales ret til at blive repræsenteret af en advokat. De andre anklagede gav udtryk for uro i løbet af de første dage af retssagen, men ordvekslingerne mellem Bobby Seale og dommer Hoffman var særlig voldsomme, og Hoffman fik Seale lagt i håndjern til en stol og kneblet. Hoffman hævdede, at retten havde ret til at anvende denne taktik, men det var første gang, at den var blevet anvendt under en retssag af nogen betydning i USA. Seale fandt stadig måder at afbryde retssagen på, og Hoffman erklærede Seales sag for ugyldig og idømte Seale en dom på fire år for foragt for retten.
De syv resterende anklagede og deres advokater blev rasende; retssagen blev en skældsordskamp mellem alle involverede, hvor de anklagede kastede fornærmelser efter dommeren. Hoffman begyndte at dømme til fordel for anklagerens forslag og imod forsvarets.
Sagen blev afsluttet den 14. februar 1970. Mens juryen rådførte sig, anklagede Hoffman alle de anklagede og advokaterne Kunstler og Weinglass for foragt for retten og afsagde domme, der varierede fra 2 måneder og 8 dage til 29 måneder og 13 dage. Kunstler fik dog den længste dom på 4 år og 13 dage. Dommer Hoffman nægtede også at tillade kaution.
Der blev endelig afsagt dom af juryen. De syv anklagede blev frifundet for anklager om sammensværgelse, men fem af dem blev fundet skyldige i at have krydset statsgrænser for at opildne til oprør og fik fængselsstraffe på fem år og bøder på 5.000 dollars. De tiltalte Froines og Weiner blev frikendt for alle anklager.
De otte fra Chicago appellerede til højere retsinstanser, hvilket resulterede i, at der blev bevilget kaution, omstødt alle anklager om foragt – herunder de to advokater – og en ny retssag for de fem dømte. Proceduren i den nye retssag var privat og manglede den sensationelle karakter som de tidligere høringer, og selv om de anklagede igen blev fundet skyldige, blev deres straffe suspenderet.