HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer og Daniel Suarez havde besvaret spørgsmålene tålmodigt i ugevis og besvaret en gentagende sløjfe af forespørgsler om deres planer for 2020. Custer så ud til at være klar til næste trin på NASCAR-stigen, og Suarez’ etårige aftale var ved at udløbe uden noget sikkerhedsnet synligt. Ligesom den mesterskabskamp, der finder sted i denne weekend på Homestead-Miami Speedway, havde dramaet omkring fremtiden for Stewart-Haas Racings Ford nr. 41 nået et crescendo.

I denne uge fandt de disse svar i løbet af få dage med de første rapporter i medierne, Suarez’ skriftemål torsdag aften på de sociale medier og i sidste ende en SHR-meddelelse fredag morgen. Custer vil slutte sig til Cup Series-rækkerne i næste sæson, idet han omdirigerer sit fokus efter sit titelkandidat i lørdagens finale i Xfinity Series. Suarez står for andet år i træk over for at blive smidt ud i slutningen af sæsonen og udtrykte overraskelse over udviklingen, mens han styrter mod endnu en offseason med usikkerhed.

RELATERET: De vigtigste spillere i Silly Season

Teamets medejer Tony Stewart forsøgte fredag formiddag på 1,5-mile-banen at gennemskue nogle af aftalens indre funktioner, idet han sagde, at nr. 41-teamet primært var medejer Gene Haas’ domæne. Men den tredobbelte Cup-mester sagde også, at de fleste i organisationen var trygge ved beslutningen om at give den 21-årige kører en chance i sin rookie-serie på NASCAR’s højeste niveau.

“Når du har en feeder-serie, og du har dit eget program til at arbejde unge kørere op derigennem, kommer du nogle gange i scenarier som dette, hvor du har flere kørere, end du har biler,” sagde Stewart. “Så det er en hård situation for os som ledelse, men vi vil forsøge at arbejde sammen med Daniel og se, om vi kan finde en løsning, så vi kan holde ham i vores system og forhåbentlig få ham tilbage i en bil en dag. Cole har helt sikkert fortjent sin plads. Alle har arbejdet hårdt. Jeg mener, vi ville ønske, vi kunne have fem biler, men det kan vi ikke, så det sætter os i denne mærkelige position til at foretage en ændring som denne.

“Så det er bittersødt. Vi elsker Daniel, vi elsker det, han gør, men vi tror også på Cole og tror på, at dette er det rigtige tidspunkt og hans mulighed, og han har virkelig gjort store fremskridt i år.”

Hvordan Custer gik fra potentielt potentielt potentielt til en “absolut fortjent” Cup Series-kører er en historie for sig selv. Den californiske indfødte havde soldater gennem sæsoner med en enkelt sejr i 2017 og 2018, men han fik et offseason-mandat fra Stewart om at optrappe sine præstationer. Han reagerede med en kampagne med syv sejre, seks poler og en gentagelse af turen til mesterskabsrunden.

Torsdag var Custer hemmelighedsfuld under sine forpligtelser på mediedagen, efter at nyheden oprindeligt blev lækket fra Motorsport.com. Blot 21 timer senere kunne han tale frit om det næste skridt i sin karriere.

“Det er naturligvis en drøm, der går i opfyldelse,” sagde Custer og dæmpede sin forventning med sit fokus på lørdagens finale. “Jeg har været i garagen længe, og jeg tror, at da jeg var barn, troede jeg aldrig, at jeg ville være god nok til at blive Cup-kører, så det er ret uvirkeligt at få det til at ske.”

For Suarez svingede pendulet til den anden side af det uvirkelige. Selv om han hilste på de forsamlede medier med et særligt muntert “¡Hola!”, da han kom ud af vognen med nr. 41 for en af de sidste gange, var hans chok over en tilsyneladende tæt aftale, der forduftede i 11. time, håndgribelig.

“Det er mindre end 36 timer siden, jeg fandt ud af det,” sagde Suarez og hentydede til den lomme af uforudsigelighed omkring udviklingen. “Som jeg sagde, har jeg talt med de fleste af jer i de sidste par uger, og jeg er ret sikker på, at de fleste af jer så mig meget selvsikker, fordi jeg vidste, hvor vi var. Jeg var 95 % sikker på, at vi var med. Jeg troede, at vi var i god form. Jeg var meget overrasket. En masse mennesker hos Stewart-Haas Racing arbejdede meget hårdt for at få det hele til at hænge sammen. Det var skuffende at se det.”

Suarez tog mesterskabet i Xfinity Series i 2016 og hoppede derefter over til Joe Gibbs Racings Cup Series-drift i to sæsoner, inden han blev erstattet af Martin Truex Jr. Suarez afløste Kurt Busch i Ford nr. 41 i 2019-sæsonen, hvor han kun opnåede fire top-fem-placeringer i de 35 løb til dato og missede slutspilsfeltet.

Suarez oplyste, at han har haft samtaler med teamejer Richard Childress, men ingen for nylig. Med hensyn til Stewarts hensigt om at finde en vej til at holde Suarez i SHR-folden, sagde Suarez, at disse samtaler fortsætter, men at stødet fra denne uges nyheder stadig var frisk.

“Jeg havde en samtale med ham tidligere i dag,” sagde Suarez. “Han forsøger at hjælpe mig med at blive i familien. Jeg ved ikke, hvad jeg vil gøre endnu. Der er en masse ting, der går gennem mit hoved lige nu, og jeg ved det ikke. Jeg ved ikke engang, om jeg har lyst til at være her. Det er sådan, det er. Jeg er nødt til at komme på benene igen og finde den bedste løsning for mig selv.”

I løbet af den seneste måned har SHR indgået aftaler om at beholde Aric Almirola (nr. 10) og Clint Bowyer (nr. 14) i folden for 2020-sæsonen. Kevin Harvick, mesteren fra 2014 og kører i Championship 4, vil køre i Ford nr. 4.