Observationer fra Hubble-rumteleskopet og jordbaserede instrumenter viser, at de første galakser opstod så lidt som en milliard år efter Big Bang, som sandsynligvis fandt sted for omkring 13 til 14 milliarder år siden.

Der er to førende teorier om, hvordan de første galakser blev dannet. Sandheden kan involvere lidt af begge ideer.

Den ene siger, at galakserne blev født, da store skyer af gas og støv kollapsede under deres egen tyngdekraft, hvorved stjerner kunne dannes.

Den anden, som er blevet stærkere i de senere år, siger, at det unge univers indeholdt mange små “klumper” af stof, som klumpede sig sammen og dannede galakser. Hubble-rumteleskopet har fotograferet mange sådanne klumper, som kan være forløbere for moderne galakser. Ifølge denne teori var de fleste af de tidlige store galakser spiralformede. Men med tiden smeltede mange spiraler sammen og dannede elliptiske galakser.

Galakseformationsprocessen er ikke stoppet. Vores univers fortsætter med at udvikle sig. Små galakser bliver ofte opslugt af større galakser. Mælkevejen kan indeholde resterne af flere mindre galakser, som den har slugt i løbet af sin lange levetid. Mælkevejen er i færd med at fordøje mindst to små galakser allerede nu, og den kan trække andre ind i løbet af de næste par milliarder år.

Galaksefusioner sker ret ofte. En stor del af de lyse galakser, som vi ser i dag, kan være dannet af sammenlægninger af to eller flere mindre galakser.

Sammenlægninger er almindelige, fordi universet er overfyldt på den galaktiske afstandsskala. Mælkevejens skive strækker sig f.eks. over ca. 100.000 lysår; den nærmeste større galakse, den store spiral i Andromeda, som er lidt større end Mælkevejen, er ca. 2,5 millioner lysår væk. Det betyder, at afstanden mellem disse to galakser kun er ca. 25 gange større end størrelsen af selve galakserne. Det efterlader ikke meget “albuerum” til galakserne.

Galakserne er også meget massive, så deres tyngdekraft er stærk. Når man presser dem sammen, kan tiltrækningen være så stærk, at to galakser hægter sig fast på hinanden og ikke giver slip. Til sidst smelter de sammen og danner en enkelt gigantisk stjerneby.

De største galakser er kæmpe elliptiske galakser. De ligner æg eller fodbolde. De kan være 10 gange så store som Mælkevejen og indeholde mere end en trillion stjerner. Sådanne galakser er sandsynligvis dannet, da to eller flere spiraler, som Mælkevejen, smeltede sammen til en enkelt galakse.

Et bevis, der støtter fusionsteorien, er det store antal elliptiske galakser i tætte galaksehobe, hvor sammenlægninger må være almindelige. To gigantiske elliptiske galakser dominerer f.eks. centrum af den tætpakkede Coma-hobbyhob. Og hjertet af Virgo-hoppen indeholder tre gigantiske elliptiske galakser, der hver især strækker sig over næsten en million lysår.

Fusioner kan tage alt fra et par hundrede millioner til et par milliarder år at gennemføre. De kan udløse intense udbrud af ny stjernedannelse og endda skabe gigantiske sorte huller.

Stjerner forbliver uskadte

Galaktiske kollisioner giver sjældent frontale vrag mellem de enkelte stjerner. Selv når to galakser rammes sammen, er afstanden mellem stjernerne enorm. Alligevel kan stjerner få dårlige virkninger af kollisionerne. De kan blive kastet ind i nye baner eller endda blive kastet væk fra deres modergalakser og ud i det intergalaktiske rum.

Mens galaktiske kollisioner sjældent ødelægger stjerner, skaber de dem ofte. Når store skyer af gas og støv i galakser, der smelter sammen, kan de skabe tusindvis eller endog millioner af nye stjerner.