Familien er en vigtig institution, der spiller en central rolle i de fleste indiske menneskers liv. Som et kollektivistisk samfund lægger inderne ofte vægt på loyalitet og gensidig afhængighed. Familiens interesser prioriteres normalt højere end den enkeltes, og beslutninger, der påvirker ens personlige liv – f.eks. ægteskab og karriereveje – træffes som regel i samråd med ens familie. Folk har en tendens til at handle i deres families bedste interesse for deres families omdømme, da en enkeltpersons handling kan påvirke hele familiens opfattelse af deres samfund.

Og selv om de fleste familiemedlemmer befinder sig i geografisk nærhed eller er en del af de samme erhvervsgrupper, har den voksende urbanisering og migration betydet, at yngre generationer har udfordret disse opfattelser af familien. I dag har mange mennesker omfattende familienetværk, som er spredt over mange forskellige regioner og har forskellige erhverv. De bånd, som en indisk person opretholder med sin udvidede familie i udlandet, er ofte meget tættere end dem, som de fleste mennesker i engelsktalende vestlige samfund har. Indere, der bor i udlandet, opretholder også tætte forbindelser til deres familie, der er tilbage i Indien, gennem regelmæssige telefonopkald, ved at sende pengeoverførsler eller besøge dem, hvis omstændighederne tillader det.

Husholdningsstruktur

Familiebegrebet rækker ud over den typiske kerneenhed og omfatter også den bredere familiekreds. Disse store familier, der omfatter flere generationer, kan også være afgørende for at give den enkelte økonomisk sikkerhed. De giver ofte en kilde til arbejde i en familiens landbrugsvirksomhed eller fører til muligheder i byerne, hvor slægtsbånd og introduktioner fra tredjepart er afgørende for beskæftigelse.

Mennesker kan blive opfordret til at have relationer til deres tanter og onkler, som er lige så stærke som forældrenes relationer. I mange dele af Indien er det almindeligt at finde tre eller fire generationer, der bor sammen. Faderen (eller den ældste søn, hvis faderen ikke er til stede) er normalt patriarken, mens hans kone kan føre tilsyn med eventuelle døtre eller svigerdøtre, der er flyttet ind i husstanden. I udvidede familier er der en tendens til at overlade det til de ældre og et klart hierarki mellem familiemedlemmerne. I mere urbane områder vil folk normalt leve i mindre kernefamilier, men alligevel bevare stærke bånd til deres udvidede familie.

Kønsroller

Uligheden mellem mænds og kvinders status er ret udtalt i Indien. Der er forskellige skikke omkring en praksis, der er kendt som “pardah”, og som kræver, at kvinder skal være afsondret i visse situationer. Den praktiseres mest i det nordlige Indien og blandt konservative hinduistiske eller muslimske familier. I overensstemmelse med pardah forventes det generelt, at kvinder kun forlader hjemmet, når de er tilsløret og ledsaget af en mand. Nuancerne i skikken varierer fra etnicitet til etnicitet, religion og social baggrund. Eksempelvis kan gifte hindukvinder i bestemte dele af det nordlige Indien bære en “ghoonghat” (en særlig form for slør eller tørklæde) i nærvær af ældre mandlige slægtninge på deres mands side.

Den grad, i hvilken ulighederne mellem kønnene består, er under stadig forandring. For eksempel er det nu sandsynligt, at en bror og en søster i Indien får samme skolegang og samme behandling i uddannelsessystemet. Selv om de stadig er bundet af mange begrænsende samfundsmæssige forventninger, får uddannede kvinder i samfundet mere og mere indflydelse gennem beskæftigelsesmuligheder og politisk repræsentation. Der findes også programmer for positiv særbehandling af kvinder for at hjælpe med at afhjælpe strukturelle uligheder.

Relationer og ægteskab

Arrangeret ægteskab er almindeligt i hele Indien, selv om forventninger og praksis med hensyn til ægteskabelige ordninger varierer afhængigt af region og religion. Ægteskaber arrangeres typisk gennem en ægteskabsmægler, parrets forældre eller en anden betroet tredjepart. I modsætning til tidligere, hvor enkeltpersoner ikke blev informeret om deres fremtidige partner, er det nu mere almindeligt, at familien konsulterer parret for at få deres samtykke inden brylluppet.

Arrangerede ægteskaber er næsten altid påvirket af kastemæssige overvejelser. Derfor er endogame ægteskaber fortsat en almindelig praksis (begrænset til medlemmer af samme kaste eller, i nogle tilfælde, religion). Dette skyldes til dels, at det at arrangere ægteskaber er en familieaktivitet, som udføres gennem allerede eksisterende netværk i et bredere samfund. Selv om folk gifter sig inden for samme kaste, undgår familierne at gifte sig inden for samme underkaste. Institutionerne med arrangerede ægteskaber og kasteendogami giver forældrene mulighed for at påvirke deres børns fremtid og opretholde den lokale og sociale struktur. Ægteskaber mellem forskellige kaster er næsten aldrig arrangeret. Sådanne ægteskaber er kendt som “kærlighedsægteskaber” og bliver mere og mere almindelige. Uanset hvordan man finder en ægtefælle, bliver familien næsten altid konsulteret i ægteskabsprocessen.

Sædvanligvis afholdes bryllupper i familiernes landsbyer, uanset om familien bor i deres landsby eller i en større by. Det er faktisk almindeligt, at familierne beholder deres landsbyhjem med henblik på bryllupper eller andre større familiebegivenheder. Bryllupper kan strække sig over flere dage, og den specifikke praksis varierer afhængigt af regionen og familiernes religion.