De angelsaksiske stammeriger – Heptarkiet
Germaniske stammer indvandrede til Storbritannien efter de romerske legioners afgang, som derefter blev besat af brytoniske keltiske folkeslag. Mange af kelterne blev dræbt, andre blev taget til fange og tvunget til slaveri. De resterende keltere blev tvunget til at søge tilflugt i de yderste vestlige områder af Storbritannien, Cornwall, Wales og Cumberland, det nuværende Cumbria. Nogle af kelterne flygtede til det nordvestlige Frankrig og bosatte sig i det område, der i dag er kendt som Bretagne. Sakserne omtalte disse folk som Wealas, hvilket betyder udlændinge.
I de keltiske sprog er det ord, der bruges til engelsk, afledt af ordet saksisk. Det skotsk-gæliske ord Sassenach betyder saksisk. Det irske keltiske Sasanach, har samme afledning, ligesom de walisiske ord Saeson, Sais, der bruges til at beskrive det engelske folk. Det gamle corniske sprog eller Kernewek refererer til engelsk som Sawsnek.
Disse germanske folk bestod hovedsageligt af tre stammer:-
Sakserne – bærerne af seaxen, som oprindeligt kom fra et område i det østlige Holland og det nordlige Tyskland, der er kendt som Niedersachsen eller Niedersachsen. Sakserne var ingvaeoniske stammer, hvis tidligst kendte bosættelsesområde er det nordlige Albingia, et område, der omtrent svarer til det moderne Holsten. Ingvaeonerne (“folk af Yngvi”), beskrives i den romerske historiker Tacitus’ Germania, skrevet omkring år 98 e.Kr., var en vestgermansk gruppe af folk, der boede langs Nordsøkysten i områderne Jylland, Holsten, Frisland og de danske øer. I Beowulf-eposet omtales `Ingwine` eller `Ing-vennerne`. Hrothgar, herren af Heorot, omtales som `Lord of the Ingwine`.
Angerne – kom fra en stamme kendt som Anglierne, der tidligere besatte Friesland og et område beliggende ved Østersøens kyst Sanderjylland (det moderne Slesvig) område i Tyskland. De nævnes første gang i Tacitus’ Germania, hvor Anglii nævnes i forbifarten i en liste over germanske stammer.
Juterne – stammer fra et område nord for Angle-stammernes traditionelle hjemland, fra skovene og hederne i Juland. De fik deres navn fra deres danske hjemland. De nævnes første gang af Tacitus i hans Germania, hvor de omtales som Eudoser. De er også kendt som Eote, Ytene, Yte eller Iutae.
Fire store dialekter af engelsk blev talt i heptarkiet, Kentish, der tales af jyderne, West Saxon, den saksiske dialekt, og Northumbrian og Mercian, underafdelinger af den dialekt, der tales af anglerne. I det 9. århundrede blev den vestsaksiske dialekt, delvis under indflydelse af Alfred den Store, fremherskende i litteraturen og blev det første “standardiserede” skrevne engelsk.
Kongedømmer i det angelsaksiske heptarki
I begyndelsen af det 7. århundrede var grænserne for de angelsaksiske stammekongedømmer, kendt som heptarki, blevet dannet. De fortsatte indtil omkring 829, hvor kongedømmet Wessex herskede suverænt.
Kongedømme Wessex (West Saxons)
Kongedømmet Wessex voksede fra to bosættelser, hvoraf den ene ifølge den angelsaksiske krønike blev grundlagt af Cerdic og hans søn eller barnebarn Cynric, som gik i land i Hampshire i 494 eller 495 og blev konger i 500 eller 519; Det andet kongerige, som kun er kendt fra arkæologiske fund, lå ved den øvre del af Themsen og blev sandsynligvis besat fra nordøst.
På sit højdepunkt i det niende århundrede dækkede Wessex de moderne amter Hampshire – hjemsted for Meonwara-folket, Berkshire besat af Andredes Leag-folket, Devon hjemsted for Defnas-folket, Somersetet – et område besat af Somersaetas-folket, Dorset – hjemsted for Dorsaetas-folket, Wiltshire besat af Wilsaetas-folket og Surrey et område besat af en stamme kendt som Suther-ge og Cornwall eller Kernow, en enklave af det brytoniske keltiske folk, lejlighedsvis kendt som Dumnonia.
Isle of Wight indeholdt jutiske folk kendt som Wihtwara, som blev ledet af Osburh Oslacsdotter fra 810 – 845. Kongeriget var forbundet med Wessex ved ægteskabet mellem Elesadotter af Wessex og kong Wihtgar af Isle of Wight i 469.
Kong Egbert af Wessex (769 eller 771 – 839) besejrede den rivaliserende konge Beornwulf af Mercia i et slag ved Ellandune, nær Swindon, og marcherede med en hær ind i Kent, der på det tidspunkt var under Merciansk styre. Baldred, den Mercianske underkonge af Kent, flygtede, og de Kent’ske mænd erklærede sig for Egbert. Surrey, Sussex og Essex fulgte trop. Egberts ældste søn, Ethelwulf, blev underkonge over disse områder. East Anglianerne, som også var undersåtter af den merciske konge, gjorde oprør. Beornwulf, konge af Mercia, var opsat på at genetablere sin autoritet i provinsen. East Anglianerne stillede sig under beskyttelse af Egbert af Wessex, som kom dem til hjælp, og Beornwulf selv blev dræbt i den efterfølgende konflikt. Wiglaf blev valgt til at efterfølge ham i 829. Egbert gav ikke Wiglaf nogen tid til forberedelse og rykkede i al hast frem i Mercia og fordrev ham fra kongeriget og gjorde sig selv til hersker over hele England syd for Humber. Egbert vendte derefter sin opmærksomhed mod det anglikanske kongerige Northumbria, som også faldt til ham, hvilket resulterede i, at han fik kontrol over hele England og blev kendt under titlen Bretwalda eller Bretenanwealda.
Da Devon gradvist afstod til dominans fra Wessex, blev området vest for floden Tamar, Kernow, gradvist en afhængig enhed, der bevarede et separat keltisk sprog og en vis grad af autonomi. I 875 optegner Annales Cambriae, at kong Dungarth af Cerniu druknede i 875, og i 880’erne havde Wessex fået kontrol over i det mindste en del af Cornwall. Kong Athelstan (924-39) reducerede Cornwall og gjorde effektivt en ende på den lokale uafhængighed i Cornwall. Cornwall udviste et meget anderledes bosættelsesmønster end det saksiske Wessex, og stederne blev fortsat navngivet på det keltiske corniske sprog. Moderne DNA-beviser afslører, at Cornwall har langt mere genetisk input fra de brytoniske keltere end det nordlige og østlige England, hvor angelsaksiske, danske og vikingernes genetiske markører er talrige.
Kongedømmet Mercia (folk fra Marches)
Kongedømmet Iclingas, der blev bosat af angler omkring år 500, sandsynligvis først langs Trent-dalen, udviklede sig til kongeriget Mercia. Mercia eller Mittlere Angelnen lå mellem de distrikter, hvor angelsakserne bosatte sig, og kelterne eller Wealas (som betyder udlændinge) , som waliserne var kendt af angelsakserne, og dækkede oprindeligt de moderne engelske amter Derbyshire, Leicestershire, Nottinghamshire, Rutland, som var besat af Midtanglerne, en stamme, der boede omkring Leicestershire og blev erobret af Mercianerne, Staffordshire, der oprindeligt var et underrige under Wrocencet og Warwickshire, der var hjemsted for Magonset.
Mercia var et af de mest magtfulde kongeriger i det angelsaksiske England og havde en dominerende position i en stor del af perioden fra midten af det syvende til begyndelsen af det niende århundrede på trods af magtkampe inden for det herskende dynasti. Mellem det sjette og niende århundrede ekspanderede Mercia og på højdepunktet af sin magt indtil det også dækkede grevskaberne Northamptonshire og Huntingdonshire, oprindeligt besat af Middle Angles, Hertfordshire og Worcestershire, underriget af Magonsaiterne eller Magonsets, de oprindelige herskere i området, som blev erobret af Mercianerne, Cheshire, oprindeligt besat af Pecset-stammen, Shropshire, der engang var hjemsted for Wrocenset-stammen, Gloucestershire, der var hjemsted for Chiltern Saetans, Oxfordshire, der var besat af Thames Valley Saxons, Buckinghamshire – hjemsted for Rodingas og Geginga, Bedfordshire – hjemsted for Herstingas, Cambridgeshire – hjemsted for Elge, Middlesex, der var besat af Middle Seaxe og Lincolnshire, der var et underrige for Lindsey- eller Lindisware-folket. Andre angelsaksiske stammer, der var en del af kongeriget Mercia, omfattede Hwiccas, Gainas, Lindisfaras, Middle Angles, South Angles og Mercians.
Den første konge af Mercia, som man ved noget om, var Penda (død 655), som havde en dominerende stilling i hele Sydengland. Aethelbald (regerede 716-757), fik kontrol over London, og under hans fætter kong Offa (regerede 757-796) nåede kongeriget sit højdepunkt.
The Staffordshire Hoard, den største skat af angelsaksiske guld- og sølvsmykker, der nogensinde er fundet til dato, blev udgravet på en mark nær Lichfield i Staffordshire den 5. juli 2009.Genstandene blev fundet i det, der var kerneområdet for det angelsaksiske kongerige Mercia, som var militært aggressivt og ekspansivt i det syvende århundrede under kongerne Penda, Wulfhere og Ethelred.
De historiske saksiske kors i Sandbach, som er opført på listen over fortidsminder, skulle stamme fra det syvende, ottende eller niende århundrede. En tavle på korsene angiver, at de blev færdiggjort i det niende århundrede. Den lyder således:
“Saxon-korsene blev færdiggjort i det niende århundrede til minde om kristendommens indtog i dette kongerige Mercia omkring år 653 e.Kr. under den saksiske kong Penda De blev restaureret i 1816 af Sir John Egerton efter at være blevet ødelagt af billedstormere.”
Der er stadig tvivl om, hvornår korsene faktisk blev rejst. Der er påstande om, at det var i Peda’s levetid, selv om andre hævder, at det var senere. Korsene er overdådigt udskåret med dyr, vinranker og bibelske scener, som omfatter Kristi fødsel og korsfæstelsen. De var oprindeligt både malet og udskåret og er blandt de fineste bevarede eksempler på angelsaksiske højkors.
Efter den sidste herskerinde, Aethelflaed, Lady of Mercia, død, en datter af Alfred den Store og enke efter Ethelred, Ealdorman of Mercia, underkastede hendes datter, Aelfwynn, født før 903, sig sin onkel, kong Edward den Ældre, som tog hende til fange, hvorefter Mercia blev indlemmet i Wessex, og Edward befæstede dermed sin kontrol over det meste af England.
Kongedømme East Anglia (East Angles)
East Anglia dækkede på sit højeste i det niende århundrede amterne Norfolk, der var besat af North Angle Folk, og Suffolk, der var South Angles Folkets område.
Angelstammerne bosatte sig først i den nordlige del af East Anglia, hvor de tidligste beviser på deres ankomst er blevet udgravet , anglerne i området fik sandsynligvis overherredømmet mellem 475-495 fra det keltiske britiske område Caer Went, der tidligere var besat af Iceni-stammen. Wuffa grundlagde kongeriget East Engle omkring 575 som følge af foreningen af nord- og sydfolket. Hans efterkommere var kendt som Wuffingas (‘ulvefolk’ eller ‘ulvefolk’).
Den mest magtfulde af Wuffingas konger var Redwald, Wuffas barnebarn. I en kort periode i begyndelsen af det syvende århundrede, mens Rædwald herskede, var East Anglia blandt de mest magtfulde kongeriger i det angelsaksiske England.
Det var i East Anglia, at det episke digt Beowulf blev udviklet, som går mindre end et århundrede tilbage til et hjemland i Angeln (det moderne Danmark) før udvandringen.
I det syvende århundrede fik en konge fra East Anglia en storslået begravelse ved Sutton Hoo. Dybt begravet under en enorm græsklædte høj lå spøgelset af et syvogtyve meter langt skib. I midten lå et ødelagt gravkammer, der var bygget med et skråt tag og hængt op med tekstiler, hvori der lå våben, rustninger, en krigerhjelm, guldmønter og guld- og granatbeslag, sølvkar og drikkehorn og -kopper med sølvbeslag, symboler på magt og autoritet, samt tøj, der var stablet i bunker, lige fra fine linnedovertrøjer til lurvede uldkapper og huer garneret med pels.
Gravkammeret indeholdt også en læderpung med et juvelbesat låg. Begravelsen blev udgravet af arkæologer lige før Anden Verdenskrig i 1939. Fraværet af knogler fik i første omgang arkæologerne til at identificere monumentet som en kenotaf eller et mindesmærke, men man mener nu, at liget ikke har overlevet, fordi jorden var for sur. Forskere har længe peget på parallellerne mellem skibsbegravelsen i Sutton Hoo og beskrivelserne af begravelsespraksis i digtet Beowulf.
Kongerne af East Anglia menes at have boet i Rendlesham, der ligger i kort afstand fra Sutton Hoo (4 miles). Nogle af mønterne i skibsbegravelsen blev præget i 625 e.Kr., hvilket afslører, at den pågældende konge må være død efter denne dato. Redwald, konge af East Anglia døde mellem 617 og 631, det er blevet hævdet, at Redwald højst sandsynligt var den mand, der blev begravet ved Sutton Hoo.
Kongedømme Northumbria (North Angles)
Northumbria, der ligger nord for floden Humber, var et af de vigtigste kongeriger i det angelsaksiske England.
Northumbria (Nord Angeln) blev dannet af koalitionen af to oprindeligt uafhængige stater, Bernicia, som var en bosættelse ved Bamburgh på Northumberland-kysten, og Deira, som lå syd herfor. Northumbria opstod, da Aethelfrith, hersker af Bernicia (593-616), vandt kontrol over Deira.
Kongedømmet Northumbria dækkede grevskaberne Yorkshire, der var besat af Elmetsaete-folket, Northumberland-området af northumbrianerne, Durham og Lancashire, der var besat af de bernicianske folkeslag Berwickshire og de østlige dele af grevskaberne Selkirkshire, West Lothian, East Lothian, Mid Lothian og Roxboroughshire, der var besat af Al Clunt-folket.
Northumbria var på sit højdepunkt i det syvende århundrede, da overherredømmet for tre af dets herskere, Edwin (616-632), Oswald (633-641) og Oswiu (641-670), blev anerkendt af de sydengelske kongeriger. Northumbrias religiøse, kunstneriske og intellektuelle præstationer i det, der er blevet kaldt dets guldalder i slutningen af det syvende og ottende århundrede, var rigets vigtigste bidrag til den angelsaksiske historie og kultur. Tvillingeklostrene Wearmouth og Jarrow, der blev grundlagt i 674 af Benedict Biscop, fik en fremtrædende plads i Englands intellektuelle liv. Den ærværdige Bede (død 735), en teolog og historiker, var munk i Jarrow. Han er kendt som faderen til den engelske historie og betragtes som den største af alle de angelsaksiske lærde, og hans mest kendte værk er The Ecclesiastical History of the English People. Wearmouth og Jarrows guldalder begyndte at nærme sig sin afslutning i slutningen af det ottende århundrede, da klostre i Northumbria blev mål for vikingetogter. Wearmouth-Jarrow blev angrebet i 794 efter et angreb på Lindisfarne i 793. De blev endelig ødelagt af danskerne omkring 860 og synes at være blevet forladt i slutningen af det niende århundrede.
Kongedømmet Northumbria gik mellem engelske, nordiske og nordisk-gæliske konger, indtil det til sidst blev opslugt af kong Edred af Wessex efter den sidste uafhængige nordumbriske konge, Erik Bloodaxe, død i 954.
Kongedømmet Sussex (sydsaksere)
Sussex, sydsaksernes territorium, blev etableret i området omkring Andredskoven, som var besat af den keltiske stamme Atrebates på tidspunktet for den romerske invasion.
En stor del af kongeriget Sussex’ territorium var dækket af Andredskoven. Ifølge den angelsaksiske krønike var skoven 120 miles bred og 30 miles dyb Den var beboet af ulve, vildsvin og muligvis endda bjørne. Den var så tæt, at selv Domesday Book ikke registrerede nogle af dens bebyggelser.
Sussex var et af de ældste kongeriger, der dannede Heptarchy, og dets første hersker var Aelle, der ledede en invasion af området i 477 e.Kr. og etablerede sin base ved Pevensey. Han siges at have dræbt mange af de brytoniske keltere og drevet resten ind i Andersage skoven.
De sidste uafhængige konger af Sussex, som regerede i fællesskab var Atlfwald, Ealdwulf og Oslac. De blev efterfulgt af Eadwine, der holdt kongeriget som ealdorman under Æthelred den Rødløse
Kongedømmet Kent (The Canti)
Kent, grundlagt i 449, var det første angelsaksiske kongerige, der blev etableret. Dets første hersker var Hengist, muligvis en prins af Angeln, som regerede i Kent 449 – 488. Hengist og hans bror Horsa, sønner af en jutisk høvding ved navn Wihtgils, blev inviteret fra Angeln til Britannien som lejesoldater af den keltiske konge Vortigern og gik i land ved Ypwines fleot (Ebbsfleet). Hengest og Horsa gennemførte et vellykket felttog mod pikterne på Vortigerns vegne, inden de forlod deres tidligere arbejdsgiver. De begyndte derefter at tage land fra kelterne i det sydøstlige England. Horsa blev dræbt i kamp, og ifølge den angelsaksiske krønike overtog Hengist og hans søn Oisc derefter kontrollen over kongeriget.
Den oprindelige befolkning i Kent bestod af germanske jyder og keltiske briter. De saksiske folkeslag var Cantwara eller Canti. De jyske påvirkninger i Kent omfatter praksis med delbar arv kendt som gavelkind. En skik, der overlevede indtil 1925.
Kent opnåede sin største magt under kong Æthelbert i begyndelsen af det syvende århundrede, Æthelbert blev accepteret som Bretwalda indtil sin død i 616, han var den første af de angelsaksiske konger til at acceptere kristendommen, hans dronning Bertha var en kristen frankisk prinsesse. Efter Æthelberts regeringstid begyndte Kents magt at falde, den sidste uafhængige konge af Kent var Baldred (807 – 825). Hans død blev efterfulgt af en invasion af Ethelwulf af Wessex. Kent forblev et underordnet kongerige til Wessex indtil 860, hvor det endelig blev en del af Wessex.
Kongedømmet Essex- (East Saxons)
Regionen East Seaxe blev beboet af saksere fra ca. 500 e.Kr. det besatte det tidligere brytoniske keltiske område Caer Colun, tidligere hjemsted for Trinovantes-stammen, nord og øst for London.
Kongedømmet bestod af de moderne grevskaber Essex, Hertfordshire, Middlesex. Det bestod af områderne Rodings – folket fra Hrotha, Haemele, (Hemel Hempstead), Vange – marskdistrikt (som muligvis strakte sig til Mardyke, Denge, Ginges, Berecingas – Barking, i den sydvestlige del af kongeriget, Haeferingas i Havering og Uppingas – EppingDen oprindelige befolkning i Essex bestod af germanske jutere og keltiske briter. Der fandtes en saksisk befolkning i området fra slutningen af det fjerde århundrede, efterkommere af romerske foederati.
Dets første konge var Aescwine, der regerede 527 – 587. I 825 besejrede kong Egbert af Wessex Mercianerne i slaget ved Ellandon. Underrigerne Sussex og Surrey underkastede sig og blev afhængigheder af Wessex, der blev regeret af hans søn Ethulwulf som konge af Kent. Egbert indtog London, og Essex forblev et afhængighedsområde af Wessex med sin egen underkonge. I 829 afsatte Egbert Sigered, en “minister” for kong Wiglaf af Mercia. Hans styre markerede afslutningen på et uafhængigt Essex, Mercia genvandt midlertidigt kontrollen over kongeriget, inden Wessex integrerede Essex i sit eget territorium.
Legender om Kong Arthur Arthurs arthuriske legender i Cornwall
Det angelsaksiske kongerige Mercia
Saxisk kors ved Bewcastle, Cumbria
Saxiske kors ved Sandbach, Cheshire