Den vestlige populærkultur er et rod i disse dage. Læg dertil de vulgære tekster og det kvindefjendske i rapmusikken, patetiske film som 50 Shades of Grey og offentlige besættelser som Bruce Jenner, der bryder ud af sin mandlige kokon og metamorfoserer til en kvinde, og vi står tilbage med meget lidt at rose. Det hele virker som en gentagelse af den romerske satiriker Petronius’ geniale roman Satyricon fra det første århundrede e.Kr., som beskrev det moralske hul, som den romerske bugt af Napoli var styrtet ned i.

Hvad forklarer så de to aktuelle og meget forskellige hits på tv og film, den britiske aristokratiske sæbeopera Downtown Abbey og historien om den amerikanske snigskytte i Irak, den afdøde Chris Kyle?

Den store majoritet af hitfilm og tv-sensationer udtrykker som regel en skizofren holdning til vestlige værdier. På den ene side svælger de i en rig, dekadent kultur, som er et produkt af markedskapitalismen og det uhæmmede demokrati. På den anden side latterliggør de den vestlige politik og de traditioner, der er årsag til denne rigdom. Denne dikotomi tjener tilsyneladende som en psykologisk bod for sådanne grove materialistiske besættelser. Intet er mere surrealistisk end at se de ungdomsbesatte, halvt uddannede og gerne socialistiske berømtheder samles til Oscar-uddelingen for at klappe for multimillionære forkælede skuespillere og skuespillerinder – som bruger mere på en aftens tøj, end de fleste familier lever af på et år – mens de kræver lige løn til zillionærskuespillerinder og opfordrer verdens undertrykte til at strømme til deres sag. Livet har trods alt ikke været så slemt for Meryl Streep og Patricia Arquette, selv om Johnny Depp tjener mere pr. film end dem.

Visst, både Downton Abbey og American Sniper er godt lavet, flot produceret og har fine skuespillere. Men snesevis af andre film og tv-serier opfylder også disse kriterier. Så hvorfor skulle postmoderne vesterlændinge blive klistret til fjernsynet søndag aften for at nyde dagligdagen for den engelske herregårdsklasse fra førkrigstiden og deres horder af lydige og ofte veltilpassede og patriotiske tjenestefolk? Endnu mere mærkeligt er det, at Granthams for det meste fremstilles som anstændige mennesker, og at deres tjenestefolk er relativt lykkelige – og i denne tid med kynisme, sarkasme og nihilisme, hvorfor tages den reaktionære idé om noblesse oblige så alvorligt?

På en helt anden måde, hvorfor ville amerikanerne identificere sig med en krigsveteran, der – som Michael Moore mindede os om – skød indfødte folk i stykker med et snigskyttegevær i en krig, som Hollywood, medierne og det meste af det demokratiske parti i et årti insisterede på var uklog, uberettiget og uetisk? Offentligheden fornemmer noget i disse to vidt forskellige værker, som den i stilhed og i biografens eller dagligstuens skyldfrie privatliv værdsætter.

Hver på sin egen måde giver genlyd til en publikums nostalgiske følelse af tab. De er som Vergils Æneide – færdiggjort i 19 f.Kr. i den italienske romerske republiks sidste dødskamp på landet, da den italienske romerske republik omdannede sig til et stort, globaliseret middelhavsimperium – som søgte at minde romerne om, hvem de havde været, hvor de var kommet fra, og hvad der var tabt og ikke kom tilbage. Både Downton Abbey og American Sniper minder om Hesiods ældgamle tema om den etiske regression, der ledsager materielle fremskridt.

Er der for denne generation af nutidige vesterlændinge en fascination ved at se folk, selv rige herrer og damer, sidde og tale, mens de spiser sammen, i stedet for at spise på sofaer i joggingbukser foran fjernsynet hver aften? Savner de vestlige borgere, der lever i en cocoon, midt i Facebook og Twitter ting som at deltage i klubber, sociale arrangementer og samfundsråd? I en tid, hvor de fleste amerikanere ikke kan nævne deres oldeforældre, er offentligheden så nysgerrig efter en forsvunden tidsalder, hvor man målte sit værd ved ikke at vanære sine forfædre og sikre sig, at man tilføjede til det, man arvede, i stedet for at forbruge det, man arvede? Hvordan kan en fattig irer som den enke Tom Branson beundre sine svigerforældre, engelske aristokrater, som om de var anstændige medmennesker snarere end klasseundertrykkere? Er formaliteter, som vi nu afskriver som mindre vigtige eller irrelevante – hvordan man giver hånd, de tabte kunster som etikette og behagelig diktion, et rigt ordforråd, undgåelse af slang og blasfemi – ikke så uvæsentlige alligevel?

Vesterlændinge bryder sig måske ikke om den politiske linje i Downtown Abbey eller den sociale struktur og de antagelser, som den repræsenterer, men de synes at sætte pris på den orden, høflighed, manerer og skønhed, som den hylder, og som søger at mildne grovheden i vores hverdagstilværelse. De savner noget i deres angiveligt rige materielle og egalitære liv, som de hver uge genopdager i Downton Abbey. I stedet for en vulgær bøffel som Miley Cyrus, der girrer halvnøgen på scenen, mens hun fordummer kulturen til den laveste fællesnævner, eller en grov og talentløs Kanye West, der styrter ned til endnu en prisuddeling for at klynke om sin seneste isme, kan vesterlændinge stadig godt lide at flygte søndag aften til den fairplay og civiliserede opførsel, der kendetegner en pladderagtig Lord eller Lady Grantham og deres politisk ukorrekte hierarki.

American Sniper er også en uhæmmet genbekræftelse af nogle tabte klassiske værdier. Den er modsætningen til næsten alle nylige (og mislykkede) Hollywoods fordømmelser af Irak-krigen, ikke i kraft af nogen pop-editorialisering om, hvorfor krigen var nødvendig eller udkæmpet godt, men i kraft af det værdisystem, som Kyle og hans kammerater symboliserer. Hans etiske kodeks kan sammenfattes med E. B. Sledge’s afsluttende kommentarer i hans klassiske erindringer fra Anden Verdenskrig om kampene som marinesoldat på Stillehavsøen Okinawa, With the Old Breed: “Indtil årtusindskiftet kommer, og landene holder op med at forsøge at gøre andre til slaver, vil det være nødvendigt at acceptere sit ansvar og være villig til at ofre sig for sit land – sådan som mine kammerater gjorde det. Som tropperne plejede at sige: “Hvis landet er godt nok til at leve i, er det godt nok til at kæmpe for”. Med privilegier følger ansvar.”

Kyle er denne generations udgave af Shane fra filmen af samme navn fra 1953, en opdateret revolvermand fra det gamle vesten, der bruger sine evner til det, han føler er en retfærdig sag og for folk, han mener er bedre end deres fjender – og dermed accepterer han villigt sin egen udstødelse og måske endda sin ulykkelige skæbne.

Kyle er ikke bare en god skytte, han er en fremragende skytte, langt den bedste i sin generation, der sætter sit liv på spil for at give amerikanerne dækning. Han er også ufortrødent og bekender patos, der ikke handler om at tage liv i sig selv, men om ikke at tage nok dårlige liv for at redde flere gode liv. Han går ud fra, at der findes onde mennesker og gode mennesker, og at de førstnævnte skal stoppes for at redde de sidstnævnte. At gøre noget andet ville være den virkelige umoralitet.

For Kyles karakter behøver amerikaneren ikke at være perfekt i krig for at være god. Kyle kan naturligvis være dødbringende og uforbeholden i sit snigskytteri, som han tolker som at redde sine medsoldater frem for at dræbe fjenden uden grund. Men han torturerer heller ikke, voldtager ikke og hengiver sig ikke til den slags grusomheder, som al-Qaeda normaliserede i Irak, og som ISIL, tro mod manuskriptet, nu har institutionaliseret.

Amerikanerne ved, at de ikke er helgener i en tid med waterboarding og Abu Ghraib, men de er trætte af at høre fra deres politikere og deres populærkultur, at de ikke er bedre end andre, når de fornemmer, at de helt sikkert er det. Kyles historie er et tilbageslag mod den bagvaskelse, at amerikanere i krig opfører sig som nazisterne, brunskjorterne eller de røde Khmerer – eller at al-Qaeda og Baathisterne er moderne Minutemen. For Kyle sigtede den amerikanske hær i Irak – til tider naivt, ofte på kryds og tværs og til tider forgæves – mod noget andet end det, som radikal islam eller Saddams baathister var. I den forestående kamp mod ISIS om Tikrit vil både forsvarere og angribere ikke følge de regler for engagement, der var gældende for Kyles dødbringende snigskydning.

I den moderne kulturs kaos savner amerikanerne aristokraternes tabte civiliserende decorum – uden nødvendigvis at ønske at blive aristokrater selv. Og midt i deres postmoderne liv er de også taknemmelige for, at der stadig er et par førmoderne Chris Kyles tilbage blandt dem, når de uciviliserede dukker op i horisonten.