På en kold og blæsende Thanksgiving-dag for præcis 121 år siden kørte seks biler fra Chicago. Kun to af dem nåede tilbage, men de skrev alle historie.

Vinderen af løbet i 1895 var Frank Duryea, der kørte i en bil, som han og hans bror havde designet og fremstillet, skrev Saturday Evening Post. Han kørte 52,4 miles på 10 timer og 23 minutter. For at sætte dette tal i perspektiv kan man sige, at Lewis Hamilton, vinderen af Monacos Grand Prix i år, tilbagelagde i alt 161,9 miles på mindre end to timer.

Du har måske ikke hørt om Duryea’erne, men de er blandt grundlæggerne af den amerikanske bilindustri, og Chicago Times-Heralds “motocykel”-løb er en stor del af deres historie. Efter løbet etablerede de Duryea Motor Wagon Company i 1896 og masseproducerede deres bil (i hvert fald 13 eksemplarer af den) – som den første virksomhed, der gjorde det. En Duryea-bil var også med i det første biluheld i USA, ifølge Keith Barry, der skriver for Wired.

Da Monacos Grand Prix blev kørt første gang i 1929, var bilejerskab ved at blive mere almindeligt, og mange fabrikanter var ved at innovere måder at fremstille mange identiske kopier af den samme bil på – med andre ord den masseproduktion af biler, der kendetegner den nuværende bilindustri.

I 1895 var bilmarkedet stadig åbent. Henry Fords innovationer – Model T og samlebåndet – var over et årti væk. Biler var håndbyggede håndværksmæssige værker, der var frie for individuel innovation. H.H. Kolsaat, udgiveren af Times-Herald, der fik ideen om at afholde løbet efter at have hørt om verdens første bilvognsræs i Frankrig, skrev, at han blev belejret med forslag fra unge “hesteløse vognfabrikanter”, som havde ideen, men ikke midlerne til at finansiere et køretøj.

I sidste ende nåede kun seks køretøjer frem til startlinjen. Duryea Wagon var den eneste benzindrevne amerikanske bil, der ankom. De tre andre gasdrevne kandidater blev alle bygget af Karl Benz, ifølge The Post. De kørte for De La Verne Refrigerator Machine Company, Macy’s Department Store og en privat familie, med sønnen af den amerikanske fabrikant Hieronymous Mueller bag rattet. De to andre biler var elektriske, og de svigtede hurtigt i kulden.

Hvis løbet havde fundet sted den 4. juli, som Kolsaat oprindeligt havde tænkt sig, ville Chicago-Waukegan-Chicago måske være en årlig tradition. Men det blev kørt på Thanksgiving det år, den 28. november. Vejret var 30 grader og blæsende ved søen – en elendig atmosfære til at heppe på biler, for slet ikke at tale om at køre dem.

Duryeas blev ikke et stort navn i efterkrigstidens bilboom, men deres sejrsstund var med til at indvarsle den amerikanske bilalder ved at give USA et løb, der kunne konkurrere med Paris-Rouen-løbet i 1894 og bevise, at biler kunne køre løb i dårligt vejr. Hvad Hieronymus Mueller angår, eksisterer hans firma stadig, men hans interesse for biler var kun en modefænomen. Hans sidste opfindelse var Mueller Water Tapper, en anordning, der blev brugt i byernes vandrørssystemer. Koncepterne bag denne teknologi anvendes af hans virksomhed i dag.