Den 12. januar 1967, i dag for 50 år siden, døde den 73-årige Dr. James Bedford. Han havde lidt af nyrekræft, der havde dannet metastaser i hans lunger. Det, der markerede Bedfords død som enestående i hele historien, var ikke, hvordan han døde, men hvad der skete bagefter. I stedet for at blive begravet eller kremeret blev Bedford det første menneske, der blev anbragt i kryokonservering, og årsdagen for denne begivenhed kaldes Bedford-dagen til hans ære.

For visse væv er det muligt at fremkalde en tilstand af suspenderet animation ved hjælp af kemikalier og nedkøling til temperaturer under frysepunktet. Dette kaldes kryopreservation. Blodceller og sædceller kan f.eks. kryopreserveres på denne måde, så de kan genoplives efter behov. Faktisk kan nogle organismer, såsom frøer og vira, endda overleve nedfrysning og genoplives, når de tøes op.

Bedford skiftede sin kiste ud med en dewar på et tilbud fra Life Extension Society, verdens første kryoniske organisation, som reklamerede med: “LES tilbyder at fryse den første person, der ønsker og har behov for kryogen suspension, gratis ned.”

Når han døde, blev hans kredsløb opretholdt ved hjælp af kunstig vejrtrækning og hjertemassage, mens han blev nedkølet på is, indtil han kunne overgives til tre mænd: den kryobiologiske forsker Robert Prehoda; lægen og biofysikeren Dante Brunol; og Robert Nelson, præsident for Cryonics Society of California, som senere skrev en bog om begivenheden.

De injicerede hans krop med dimethylsulfoxid, et kemikalie, som man mente ville hjælpe med at konservere organer og væv. Derefter frøs de kroppen ned med tøris, inden de overførte den til et flydende nitrogenmiljø.

I dag ville metoden blive betragtet som grov. Vitrificering, som giver fordelene ved kryokonservering uden de skader, som iskrystaller forårsager, blev først indført i 1980’erne. Desuden anvendes DMSO ikke længere alene, og det har næsten helt sikkert skadet Bedfords hjerne uopretteligt. Ikke desto mindre er Bedford stadig i kryopakning den dag i dag, selv om han er blevet flyttet en smule rundt. Han blev overført til en ny dewar efter 22 år, og hans nuværende hjemsted er hos Alcor Life Extension Foundation.

Det er stadig uvist, om et helt menneske kan genoplives efter kryopreservation. Det er i hvert fald ikke sket for nogen. Men suspenderet animation ville være en uhyre nyttig teknologi. Forskere på UPMC Presbyterian Hospital i Pittsburgh, Pennsylvania, har f.eks. til hensigt at afprøve en kortvarig form for suspenderet animation for at hjælpe med at redde livet på akutte patienter.

Og hvis det lykkedes at opnå langvarig kryokonservering, ville det have massive konsekvenser for fremtidens rumforskning såvel som for lægevidenskaben.

Bedford kan måske ikke genoplives, men han forbliver som et monument over disse enorme mål, hverken teknisk set levende eller teknisk set død.