Særlig tak til Mary Bowden fra Indiana University for at have skrevet denne introduktion!

Den victorianske litteraturperiode falder nogenlunde sammen med de år, hvor dronning Victoria regerede Storbritannien og dets imperium (1837-1901). I løbet af denne periode blev Storbritannien forandret fra et overvejende landligt landbrugssamfund til et bymæssigt industrisamfund. Nye teknologier som jernbaner og damptrykpressen forenede briterne både fysisk og intellektuelt. Selv om perioden nu er populært kendt som en tid med primitive, konservative moralske værdier, opfattede victorianerne deres verden som værende under hastig forandring. Den religiøse tro var ved at blive splittet op i evangeliske og endda ateistiske trosretninger. Arbejderklassen, kvinder og farvede mennesker kæmpede for retten til at stemme og bestemme selv. Reformatorer kæmpede for sikre arbejdspladser, sanitære reformer og universel uddannelse. Den victorianske litteratur afspejler disse værdier, debatter og kulturelle bekymringer. Den victorianske litteratur adskiller sig mest markant fra litteraturen fra det attende århundrede og den romantiske periode, fordi den ikke var rettet mod et specialiseret eller elitært publikum; fordi damptrykkeriet gjorde produktionen af tekster meget billigere, og fordi jernbaner kunne distribuere tekster hurtigt og nemt, var den victorianske periode snarere en tid, hvor nye genrer appellerede til et nyt massepublikum.

POETIK

Poesi var en af de mest populære genrer i den victorianske periode. De romantiske digtere, især William Wordsworth (som levede i begyndelsen af perioden og døde i 1850), blev æret og citeret i vid udstrækning. Victorianerne eksperimenterede med narrativ poesi, som fortæller en historie til sit publikum, herunder Elizabeth Barrett Brownings Aurora Leigh (1856), en hel roman skrevet på vers. Digtet fortæller historien om Aurora Leigh, en kvinde, der søger en karriere som digter efter at have afvist en arv og en mandlig bejler, og fortæller således til dels historien om Barrett Brownings egen kamp for at finde sin poetiske vej i verden. Narrativ poesi kunne også være meget kortere, som Christina Rossettis “Goblin Market” (1862), der fortæller, hvordan en kvinde forføres til at spise smuk frugt, der sælges af trolde, og hvordan hendes søster redder hende, efter at hun bliver syg.

Victorianske digtere udviklede også en ny form kaldet den dramatiske monolog, hvor en taler reciterer digtets substans for et publikum i selve digtet. Robert Brownings “My Last Duchess” (1842), hvori hertugen af Ferrara beskriver, hvordan han (sandsynligvis) slog sin sidste kone ihjel over for den mand, der arrangerer hans næste ægteskab, er et af de mest berømte eksempler på en dramatisk monolog. Alfred, Lord Tennyson brugte også formen i “Ulysses” (1842), hvor Ulysses fortæller sine grunde til at begive sig ud på en sidste rejse til de mænd, som han skal sejle med.

Tennyson skrev også lyrisk, eller ikke-fortællende poesi, herunder det måske mest berømte digt fra den victorianske æra, In Memoriam A. H. H. H. (1849). Tennyson skrev denne boglængde sekvens af vers for at mindes sin nære ven Arthur Henry Hallams død. Digtet indeholder nogle af de mest berømte linjer i litteraturen, herunder “‘Tis better to have loved and lost/Than never to have loved at all”, og blev ofte citeret i den victorianske periode.

Digtere som Tennyson, Brownings og Rossetti skrev ofte digte for at skabe en stærk følelsesmæssig effekt på læseren, men nogle victorianske digtere skrev også blot for at underholde. Lewis Carroll og Edward Lear skrev nonsens- eller lette vers, en genre, der leger med lyde og rytme på melodiske måder. Berømte eksempler er Carrolls “Jabberwocky” (1871), et digt, der bruger mange opfundne ord til at fortælle om drabet på et uhyre kaldet Jabberwock, og Lears “The Owl and the Pussycat” (1871), der beskriver titelpersonernes eventyr.

GOTHIKKEN, SENSATION FICTION OG MELODRAMA

Men selv om forskellige former for realisme (se nedenfor) dominerede romanen i den victorianske periode, levede 1700-tallets tradition for gotikken videre, især i Charlotte Brontës Jane Eyre (1847). Jane Eyre bruger mange gotiske konventioner: en ung, ren, kvindelig heltinde; et uhyggeligt hus fyldt med mysterier; og en smuk, grublende ældre mand – men inden for en victoriansk ramme. Jane Eyre må finde sin egen vej i verden som guvernante og må også forfølge det, der er rigtigt for hende på trods af victorianske køns- og klassekonventioner.

Jane Eyre bruger nogle gotiske troper, men sensation fiction (der fik sit navn, fordi dens spændende plot inspirerede farlige “fornemmelser” hos læserne) omfavnede i højere grad den overraskelse og rædsel, der er typisk for gotikken. Sensationsfiktion handler typisk om bedrageri og bigami, hvor mænd eller kvinder lokkes ind i falske ægteskaber – og værre ting. Wilkie Collins’ The Woman in White (1859), som fortæller historien om to kvinder, der ser mærkeligt ens ud og udskiftes med hinanden på forskellige tidspunkter, er måske det mest berømte eksempel. Mary Elizabeth Braddons Lady Audley’s Secret (1862), hvor en angiveligt forstyrret kvinde forsøger at dræbe sin mand, efter at han opdager, at hun har giftet sig med en anden mand, chokerede også de victorianske læsere.

Et af formålene med sensation fiction var at overraske og forstyrre læserne ved at udfordre de sociale konventioner, men en anden victoriansk genre, melodramaet, opnåede popularitet ved at opretholde populære værdier. Melodramaer deler karakterer skarpt op i dem, der er ondskabsfulde, og dem, der er dydige. De fremkalder følelser hos læsere og seere ved at gøre de dydige personer til genstand for ondskabsfulde handlinger. Det var nogle af de mest populære teaterproduktioner i perioden.

NOVELS OG ANDRE SORTER AF REALISME

Men selv om poesi og skuespil var vigtige i det victorianske kulturliv, er perioden kendt som romanens store tidsalder. Den serielle udgivelsesform, hvor deludgaver af en roman blev udgivet med jævne mellemrum, tilskyndede til et engageret publikum. De victorianske bøger er også berømt for at være lange. Det skyldtes til dels, at forbedringer inden for papirfremstilling og trykteknologi gjorde det meget billigere at trykke bøger. Fremkomsten af udlånsbiblioteker, som udlånte enkelte bind af en bog (en bog som Jane Eyre var en “tripledecker”, dvs. havde tre bind), bidrog også til den store længde af victorianske romaner. En bog i tre bind kunne læses af tre læsere på samme tid, mens en bog i ét bind kun kunne læses af én. Udlånsbiblioteker tjente flere penge på trebindsbøger, og deres opmuntring bidrog til, at denne form blev dominerende på det victorianske marked.

Realisme, der har til formål at skildre realistiske begivenheder, der sker for realistiske mennesker på en realistisk måde, var den dominerende fortællemåde i den victorianske roman – men den havde mange varianter.

Satirisk realisme

William Makepeace Thackerays Vanity Fair (1847-48) er det bedste eksempel på satirisk realisme, en modus, der fremhæver de værste kvaliteter hos hver enkelt karakter og antyder, at verden, eller “Vanity Fair”, er et mørkt og uretfærdigt sted. Romanen følger Becky Sharpes eventyr, en intrigant og amoralsk heltinde, der manipulerer alle omkring sig (og klarer sig meget godt selv), i modsætning til Amelia Sedley, en tillidsfuld og dydig ung kvinde, der kæmper for at finde lykken.

Psykologisk realisme

Psykologisk realisme lægger vægt på at skildre karakterernes rige indre liv – deres tanker, følelser, motiver, bekymringer osv. I George Eliots Middlemarch (1871-72) skildrer hun f.eks. forløbet af flere ægteskaber i en lille provinsby. Heltinden Dorothea Brooke er en idealist, der gifter sig med en ældre lærd, Casaubon, i håb om at kunne hjælpe ham med hans arbejde. Men hun bliver desillusioneret og føler sig tiltrukket af hans nevø Will Ladislaw.

Socialrealisme

Socialrealismen fokuserer på menneskers tåbeligheder, excentriciteter og bemærkelsesværdige karakteristika, som ofte karikeres. Den er ofte komisk (og undertiden tragikomisk) og er bedst illustreret af Charles Dickens’ værker. I romaner som Oliver Twist (1837-39), hvor Dickens bruger den forældreløse Oliver til at kritisere et hjerteløst børnehjem, som overvåges af excentriske bumblere, kritiserede Dickens både det sociale system og skabte en levende verden med mindeværdige karakterer. I sit mesterværk Bleak House (1852-53) tager Dickens sigte på retssystemets bureaukratiske udskejelser, som det ses i den uendelige retssag Jarndyce v. Jarndyce.

Industrielle romaner

Den hurtige forvandling af Storbritannien til et industrisamfund fik nogle forfattere til at skrive romaner, der udstillede arbejderklassens vanskelige situation. I Dickens’ Hard Times (1854) står møllearbejderhelten Stephen Blackpool over for udstødelse, efter at han har nægtet at melde sig ind i møllearbejdernes fagforening. Elizabeth Gaskells North and South (1855) bruger Margaret Hales synsvinkel, en emigrant fra Sydengland til en nordlig industriby, til at behandle møllearbejdernes vanskelige situation.

Romanen og imperiet

Mens Dickens og Gaskell fokuserede på vigtige indenlandske spørgsmål, vendte andre forfattere deres opmærksomhed mod Storbritanniens hurtigt ekspanderende imperium, som de tog som emne for romaner og poesi. Rudyard Kipling fejrede det britiske styre i Indien med sin roman Kim (1901), hvor den unge Kim bliver britisk spion i Indien. Joseph Conrad indtog en mere skeptisk holdning til imperialismen i Heart of Darkness (1899), hvor sømanden Marlow rejser gennem det belgiske Congo. Selv om Marlow tilsyneladende handler om det belgiske snarere end det britiske imperium, oplyser han sine sømandskolleger om, at hans fortælling også gælder for Storbritannien.

JOURNALISME OG PERIODISK SKRIVELSE

Med den billigere pris på trykning blomstrede britisk journalistik og periodisk skriftlighed og udgjorde en væsentlig del af den victorianske litterære produktion. Essayister som John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill og Matthew Arnold skrev alle berømte værker af skønlitterær prosa, der analyserede britisk historie og kritiserede aktuelle tendenser i det britiske samfund. Professionelle kvindelige journalister som Harriet Martineau og fremtrædende reformatorer som Florence Nightingale brugte også den periodiske presse til at skabe opmærksomhed om vigtige spørgsmål i det britiske samfund. Endelig var vigtige personer inden for britisk litteratur også hyppige bidragydere til den periodiske presse. Dickens drev et litterært tidsskrift kaldet Household Words, mens Eliot redigerede Westminster Review i flere år.

KINDERLITTERATUR

Det nittende århundrede betragtes ofte som børnelitteraturens guldalder. Lewis Carrolls Alice’s Adventures in Wonderland (1865) og Through the Looking Glass (1871) fortæller historien om Alice, der befinder sig i et sted kaldet “Wonderland”, der er befolket af grinende katte, gale hatters og en ond dronning. J. M. Barries Peter og Wendy (1911) forestiller sig på samme måde et fantasifuldt sted med havfruelaguner, onde pirater og magi fra feer.

THE FIN DE SIÈCLE

Den sidste del af den victorianske periode, omkring 1880-1900, omtales som “fin de siècle”, et fransk udtryk, der betyder “århundredets afslutning”. Romaner fra denne periode har en tendens til at være mere melankolske og dystre end tidligere victorianske værker, som traditionelt havde en lykkelig slutning. Thomas Hardys berømte deprimerende romaner Tess of the d’Urbervilles (1892) og Jude the Obscure (1895) beskriver f.eks. hvordan deres hovedpersoners liv ødelægges af sociale kræfter. Tess føder et barn uden for ægteskab, hvilket får den mand, hun senere gifter sig med, til at undgå hende, da han finder ud af det. Jude Fawleys drømme om at blive studerende på et eliteuniversitet ødelægges både af hans lave sociale status som stenhugger og af et katastrofalt tidligt ægteskab.

Fin de siècle-litteraturen er også kendetegnet ved en bevægelse væk fra de former for realisme, der havde domineret i den tidligere del af århundredet, og over i retning af genrefiktion. Sir Arthur Conan Doyles berømte detektiv, Sherlock Holmes, optrådte første gang i 1886. Science fiction blev også populært i fin de siècle, da H. G. Wells forestillede sig fremtidige verdener i The Time Machine (1895) og en invasion af rumvæsener i The War of the Worlds (1897).

På samme tid som Hardy forestillede sig dystre udfald af menneskelig stræben, og Doyle og Wells udviklede nye genrer, skrev Oscar Wilde sjove og vittige skuespil som The Importance of Being Earnest (1895), der beskriver de komiske bestræbelser hos to mænd, der forsøger at gifte sig med to kvinder, som begge er fast besluttet på at gifte sig med mænd ved navn Ernest. Selv om Wilde var den litterære bys skuespillerinde på det tidspunkt, hvor stykket blev opført, blev han snart retsforfulgt for sodomi og smidt i fængsel. Hans “Ballad of Reading Gaol” (1897) er en sørgmodig fremkaldelse af fængselslivet og drømmenes død, som det gentages i refrænet: “Alle mennesker dræber det, de elsker.”