I 2016 havde Daniella Ekwueme, grundlæggeren af det nigerianske palmevinsfirma Pamii, en tilfældig tanke, da hun kiggede ud over sin mors jord i Abuja. “Hun havde bare denne landbrugsjord, og hun gjorde ikke noget med den”, husker hun. “Så jeg tænkte: ‘Åh, har du nogensinde tænkt på at plante palmetræer og få palmeolie eller palmevin og sætte det i kasser?”
Mens hendes mors svar var nej, fik tanken fat i hendes unge, iværksætterånd. Hun havde tidligere drukket palmevin – en alkoholisk drik fremstillet af saften fra forskellige arter af palmer, som mange nigerianere er glade for – ved bryllupper og sammenkomster, men den havde aldrig helt “ramt plet”, så at sige. “Det gik op for mig, at hver gang jeg har drukket palmevin i Lagos eller Abuja, har den altid været dårlig eller sur. Fordi palmevin gærer, så jo længere man lader den stå, jo mere bitter bliver den og . Så hver gang jeg har fået det til bryllupper, smager det bare ikke rigtigt for mig.”
Dette var en mulighed for den unge studerende, som på det tidspunkt kun var 18 år gammel og flyttede mellem Lagos, London og Abuja: Hun kunne forbedre et ældgammelt produkt, som stadig er meget efterspurgt, ved at forny produktionsprocessen og emballere det. Efter omfattende research og besøg på lokale palmevinsfarme i Abuja besluttede Ekwueme, at hun var klar til at eksperimentere. Sammen med et lille team tappede hun sine første partier palmevin på flaske i december 2017 og kaldte produktet Pamii-en naturligt brygget, førsteklasses palmevin. Ekwueme’s produkt er anderledes – det udfylder et tomrum på det nigerianske spiritusmarked, fordi det faktisk er nigeriansk fremstillet. Hun minder mig om, at selv om hendes virksomhed ikke er den første, der har forsøgt at aftappe drikkevaren på flaske, er det ikke lykkedes for andre på grund af “dårlig udførelse, dårlig branding” og manglende evne til at “opdyrke et brand og en livsstil omkring det”.
Billede venligst udlånt af Daniella Ekwueme
Jeg havde aldrig selv prøvet palmevin, før min onkel serverede min mor og jeg en afkølet flaske Pamii under min seneste rejse til Lagos. “Dengang blev det anset for at være den foretrukne drik for de store mænd i byen”, fortalte han mig om den let søde, men for det meste syrlige cremefarvede drik. Han sammenlignede den med et typisk billede af gamle mænd, der åbner en flaske gammel whisky og samles for at dele krigshistorier. Den blev traditionelt serveret og opbevaret i en stor “calabash”, en kande lavet af frugten af en kalabasplante, og skåle lavet af samme materiale. “Man kan bare drikke det og falde i søvn”, tilføjede han, der tydeligvis talte af personlig erfaring.
I virkeligheden er palmevin mindre en hårdfør spiritus og mere som en vinkøler. Med et gennemsnitligt alkoholindhold på kun 4 % vol. (den bliver mere alkoholholdig, jo længere den gærer) er drikken, især når den serveres afkølet, en let forfriskning i tyk Lagos-varme. Den anses for at være afslappet og billig.
“I løbet af de næste to til tre år tror jeg, at nigerianske kvinder helt sikkert vil tage over.”
En del af det, der adskiller Pamii fra andre, er dens “premium”-mærkeidentitet og den drikkeoplevelse, som den fremmer, og som er langt fra den gammeldags oplevelse, som min onkel beskrev. I stedet ønskede Ekwueme at gøre det mere tilgængeligt for folk i hendes aldersgruppe. “Fordi jeg er ung, vil jeg få unge mennesker til at drikke palmevin og pakke det ind som premiumvin”, siger hun. “Så du fortæller faktisk folk, at dette er en drink, der er virkelig god. Og du kan tage den med på stranden, og du kan blande den med andre ting.”
Det vigtigste er dog, at det smager godt. Efter at have smagt Pamii hjemme hos min onkel i Lagos blev min mor og jeg nysgerrige efter at prøve den på de forskellige restauranter, vi besøgte. Efter at have prøvet den på den første restaurant, bemærkede min mor: “Nej, jeg kan bedre lide den, vi fik hjemme hos din onkel.” Jeg var enig, og vi tyede til at drikke fra det lager af Pamii, der var opbevaret i min onkels “specialkøleskab” resten af vores rejse. Jeg tog to flasker med mig hjem til USA.
Jeg prøvede Pamii i min onkels hus. Foto af Damola Durosomo
Som en person med en unik vision og et kvalitetsprodukt at tilbyde repræsenterer den 21-årige Ekwunema – som forbereder sig på at tage en eksamen i udviklingsøkonomi fra SOAS-universitetet i London – en meget specifik form for nigeriansk “gør det selv”-mentalitet. Hun er også et billede på, hvordan fremtidens nigerianske iværksætterkultur kunne og burde se ud: ung, fremsynet, villig til at bevare traditioner og samtidig forbedre dem, og hun er klart kulturdrevet. “Jeg har altid haft en interesse for alt det afrikanske. Jeg er en afrikansk optimist”, forklarer hun og tilføjer, at hun er stolt af Pamii’s status som et produkt “for nigerianere, af nigerianere”. “Der er en kultur under opsejling”, siger hun. ” at værdsætte ting hjemmefra og genvinde dem og gøre dem bedre. For der er ærligt talt ingen grund til, at der findes Guinness-øl og ingen nigerianske hjemmelavede øl. Der er bare ingen grund til det.”
Selv om hendes forretningsmodel er ung og progressiv, hævder Ekwunema, at hun i virkeligheden blot følger den tradition for kvindeledelse, der altid har eksisteret i Nigeria – selv om kvinder ikke altid har fået den anerkendelse, de fortjener: “Unge kvinder og gamle kvinder fra alle steder i Nigeria er drivkraften bag landets iværksætterånd”, siger hun bestemt. Hun har haft flere eksempler på denne form for lederskab i sit eget liv, lige fra sin mor til en veninde, der ejer en parykforretning, en anden, der driver en honningforretning, og de mange nigerianske kvinder, der fylder markeder og sælger dagligdags ting i vejkanten. “Hvis du kigger på vejen, så steger de puff puff kl. 4 om morgenen, de laver suppe, de sælger majs – jeg har hørt om en kvinde, der byggede et hus i sin landsby af indtægterne fra sin majs”, tilføjer hun.
Billedet er venligst udlånt af Daniella Ekwueme
Der er inspiration fra disse meget dygtige kvinder, der er grunden til, at hun ikke vil lade ting som den “mansplaining”, hun møder fra mænd, der antager, at hun er for ung eller for uerfaren til at vide, hvad hun laver, sætte hende i fase. “Da jeg har en stærk mor, har jeg aldrig følt, at jeg kunne gøre mindre. Der er ingen måde, hvorpå nogen ville sige nej til dig, og du lytter til et nej, når du ved, at det er et ja,” siger hun og citerer visdomsord fra sin mor.
Når hun er færdiguddannet, har hun planer om at tage tilbage til Lagos for at arbejde og fortsætte med at drive Pamii. Hun udtrykte en vis nervøsitet, men fuld af begejstring over planerne om at udvide og begynde at aftappe andre populære nigerianske drikkevarer. Hun vil dog ikke fortælle mig hvilken, men siger blot, at den sandsynligvis vil være et supplement til Pamii.
Pamii bliver allerede leveret i hele landet til loyale kunder som min onkel og sælges i udvalgte butikker. Men der er stadig så meget, som den unge virksomhedsejer ønsker at gøre, herunder muligvis at eksportere til Storbritannien og USA i fremtiden.
Som ung, første gangs virksomhedsejer i Lagos ved Ekwueme, at hun står over for potentielle udfordringer, og selv om hun har givet udtryk for, at der kan være en “læringskurve” forude, har det ikke forhindret hende i at nå så langt – eller i at ønske at komme endnu længere. “Jeg tror helt klart, at vi knap nok har nået overfladen, ligesom jeg knap nok har kradset i den, og jeg er meget spændt. I løbet af de næste to til tre år tror jeg, at nigerianske kvinder helt sikkert vil tage over.”