Videnskabsfolk har fundet en femtedel af ebolavirus-genomet i en større langfingerflagermus, der er fanget nær en forladt mineskakt i Liberia.
© Ivkuzmin/Dreamstime.com
Den enorme ebolaepidemi, der ramte Vestafrika mellem 2013 og 2016, overrumplede verden. Virussen var aldrig blevet fundet i regionen; alle tidligere ebola-udbrud havde fundet sted i lande i Centralafrika eller Sudan. Og det udgjorde et mysterium: Hvor kom virussen, kaldet Ebola Zaire, fra?
Nu har forskerne måske et svar. I nærheden af mundingen af en forladt mineskakt i Liberia fangede de en flagermus, der sandsynligvis var smittet med Ebola Zaire. Forskerne isolerede ikke selve virussen, men fandt omkring en femtedel af dens genom i dyret; det er for tidligt at sige, om det er nøjagtig den samme stamme som den, der hærgede i regionen. Alligevel “er dette et vigtigt nyt spor, og det bør følges op i stor udstrækning”, siger Fabian Leendertz, veterinær epidemiolog ved Robert Koch Institute i Berlin, som ikke var involveret i arbejdet.
Fundet kaster også nyt lys over Ebolas naturlige historie, som har forvirret forskerne i årtier, siger Jon Epstein, veterinær epidemiolog ved EcoHealth Alliance i New York City og medlem af PREDICT-konsortiet, der har gjort opdagelsen. “Det er virkelig vores første bevis for, at en flagermus bærer Ebola Zaire-virus i regionen”, siger Epstein. “Det giver os mulighed for at se nærmere på det og forsøge at forstå, hvor denne virus kommer fra.”
Resultaterne er endnu ikke offentliggjort; de blev annonceret i dag af Tolbert Nyenswah, direktør for Liberias nationale institut for folkesundhed, på en pressekonference i Monrovia. Den liberiske regering og de andre PREDICT-partnere “følte, at dette var et vigtigt resultat, som det var vigtigt at bringe til offentligheden uafhængigt af en videnskabelig offentliggørelse”, siger Simon Anthony, der er medlem af holdet og virolog ved Columbia University.
Det afspejler, hvor følelsesladet emnet er. I Liberia, et land med omkring 4 millioner indbyggere, gjorde virussen mere end 10.000 mennesker syge og dræbte næsten halvdelen af dem; yderligere 6.500 mennesker døde i Sierra Leone og Guinea. Mange mennesker i Vestafrika frygter, at virussen vender tilbage. I en pressemeddelelse fra det liberiske ministerium for sundhed og social velfærd blev det i dag understreget – tre gange med fed skrift – at der ikke er nogen kendte tilfælde af ebola hos mennesker i landet i øjeblikket. (Et separat udbrud af Ebola Zaire i Kivu-regionen i Den Demokratiske Republik Congo, tusindvis af kilometer væk, har dræbt mere end 400 mennesker siden august 2018 og er blevet den næststørste epidemi af virussen nogensinde.)
De virale RNA-fragmenter blev fundet i en mundsvaber fra en stor langfingret flagermus (Miniopterus inflatus), der blev fanget i 2016 i Liberias Sanniquellie-Mahn-distrikt, der grænser op til Guinea. Flagermusen, der lever i mange dele af Afrika, holder til i huler og ernærer sig af insekter. Forskere havde tidligere fundet to andre ebola-arter i en beslægtet insektædende flagermus, M. schreibersii. De fleste andre beviser har dog peget på frugtflagermus som bærere af Ebola Zaire, siger Epstein. “Det, det virkelig siger mig, er, at dette er en virus, der har flere værter, og at det måske er regionalt afhængigt af, hvilken art der bærer den.”
Dette er et vigtigt nyt spor, og det bør følges op i vid udstrækning.
Leendertz er enig i, at ideen om en enkelt reservoirart sandsynligvis er for simpel. Situationen kan vise sig at ligne fugleinfluenzaen, som i naturen opretholdes af forskellige andearter og vadefugle, siger Vincent Munster, der er virusøkolog ved National Institute of Allergy and Infectious Diseases’ Rocky Mountain Laboratories i Hamilton, Montana.
Et næste skridt kunne være at tage prøver af de insekter, som de større langfingerede flagermus lever af, siger Leendertz. “Et spørgsmål, som dette fund rejser, er, om den positive prøve virkelig peger på en inficeret flagermus eller også kan stamme fra et virusbærende insekt, som flagermusen har spist,” siger han.
Sidste år meddelte PREDICT-holdet, at man havde opdaget en helt ny Ebolavirus-art, der foreløbigt fik navnet Bombali og ikke har noget med epidemien at gøre, hos flagermus i Sierra Leone. Holdet er “virkelig begyndt at kaste noget lys over de naturlige reservoirer for Ebolavirus og oprindelsen af dette ødelæggende udbrud”, siger Munster.
Det har været en utrolig vanskelig søgen. Andre steder i Afrika har forskerne brugt årtier på at lede efter ebolaens naturlige reservoirer, men hidtil har de kun fået få resultater at vise. I forbindelse med det aktuelle projekt, der er finansieret af USA’s agentur for international udvikling, har Anthony testet mere end 11.000 prøver fra flagermus, gnavere og husdyr i Vestafrika. Det resultat, der blev offentliggjort i dag, er den eneste positive test indtil videre.
Selv denne test var ikke helt entydig; testene var i begyndelsen ambivalente med hensyn til virusets tilstedeværelse. På et tidspunkt siger Anthony: “Jeg tænkte på en måde, at dette ikke er virkeligt.” Det lykkedes ham kun at hente ca. 20 % af Ebola Zaire’s fulde genom, men disse fragmenter lignede mere den stamme, der forårsagede udbruddet i Vestafrika, end nogen anden stamme. Holdet håber at kunne finde mere af virussen i en anden prøve fra den vatpind, der stadig ligger i fryseren.
Fundet tyder på, at der kan være flere udbrud i vente i Vestafrika, siger Munster. Det “bør være en presserende opfordring til at styrke den generelle sundhedsinfrastruktur” i regionen, siger han, herunder at investere i uddannelse af sundhedspersonale og afrikanske forskere. Fundet bør også styrke folkesundhedsbudskaberne om at undgå direkte kontakt med flagermus og om ikke at jage, spise eller dræbe dem, siger Epstein. “Den gode nyhed er, at det ikke er en art, der typisk findes i menneskers boliger”, siger han.