Medierne har Antetokounmpo og LeBron James som favoritter til MVP, men det er Houston Rockets’ James Harden, endnu en gang, der er den rigtige MVP.

NBA’s meddelelse om, at priserne i eftersæsonen vil blive uddelt på baggrund af spillet frem til lukningen den 11. marts satte en stopper for et underholdende kapløb om ligaens MVP. En mediedrevet fortælling opstillede det hypotetiske scenarie, hvor LeBron James stormer gennem de sidste 20 kampe i sæsonen for at overhale Giannis Antetokounmpo som ligaens MVP. I mellemtiden forbliver ligaens topscorer for tredje sæson i træk hos Houston Rockets.

Appellen er let at se: ligaens bedste spiller i det seneste årti kæmper for at bevare sin krone fra en ny up and coming superstjerne har click-bait skrevet over det hele. Da de ikke har mulighed for at føje noget til deres CV, er den konventionelle visdom, at Giannis vil vinde sin anden MVP i træk, og Lebron må nøjes med en andenplads. Det eneste problem med fortællingen om et tohestevæddeløb er, at ingen af hestene fortjener det. Den rigtige MVP har hele tiden været James Harden, og tallene bekræfter det.

Sådan er statistikken til fordel for Houston Rockets’ James Harden

Siden NBA-ABA-fusionen er 34 af de 43 MVP’er kommet fra hold med den bedste rekord i deres konference, og 27 har haft den bedste rekord i ligaen. Denne skævhed til fordel for stjerner på gode hold er en mangelfuld metode til at bestemme, hvem der er mest værdifuld. Det bedste hold i ligaen har næsten altid en samling af gode spillere, der skubber dem op i tabellen.

MVP er på mange måder en holdpris. Som en individuel pris bør MVP hædre den spiller, der har løftet deres hold længst, uanset højderne, og James Harden er den mand. Harden har under konstante udskiftninger i holdet styret Rockets til en rekord på 40-24.

Han står i spidsen for ligaens næstmest produktive offensiv, samtidig med at han bærer den største scoringsbyrde i ligaen. Hvis man fjerner Giannis eller LeBron fra Lakers og Bucks, ville de uden tvivl være dårligere, men samtidig ville de næsten med sikkerhed være playoff-hold.

Det samme kan man ikke sige om Rockets uden Hardens udenjordiske offensiv. Selvom NBA-medierne har behandlet det som sådan, er MVP’en ikke en åben og lukket sag.