Opdagelsen af et lille samfund i Den Dominikanske Republik, hvor nogle mænd er født som piger og først får en penis i puberteten, har ført til udviklingen af et storsælgende lægemiddel, der har hjulpet millioner af mennesker, skriver Michael Mosley.

Johnny bor i en lille by i Den Dominikanske Republik, hvor han og andre som ham er kendt som “Guevedoces”, hvilket effektivt kan oversættes med “penis på tolv år”.

Vi stødte på Johnny, da vi filmede til en ny BBC Two-serie Countdown to Life, der ser på, hvordan vi udvikler os i livmoderen, og hvordan disse ændringer, normale og unormale, påvirker os senere i livet.

Lige de andre Guevedoces blev Johnny opdraget som en pige, fordi han hverken havde synlige testikler eller penis og noget, der så ud til at være en vagina. Det er først, da han nærmede sig puberteten, at hans penis voksede og testiklerne kom ned.

Johnny, der engang var kendt som Felicita, husker, at han gik i skole i en lille rød kjole, selv om han siger, at han aldrig var glad for at lave pigeting.

Find ud af mere

Se det andet afsnit af Nedtælling til livet: The Extraordinary Making of You, Against the Odds, på BBC Two mandag den 21. september kl. 21.00, eller se den efterfølgende på iPlayer.

“Jeg kunne aldrig lide at klæde mig ud som pige, og når de købte legetøj til piger til mig, gad jeg aldrig lege med det – når jeg så en gruppe drenge, stoppede jeg op for at spille bold med dem.”

Da han blev tydeligt mandlig, blev han hånet i skolen og svarede med knytnæverne.

“De plejede at sige, at jeg var en djævel, grimme ting, grimme ord, og jeg havde intet andet valg end at slås med dem, fordi de gik over stregen.”

Vi filmede også med Carla, som i en alder af syv år er på nippet til at forvandle sig til Carlos. Hans mor har set forandringen komme i et stykke tid.

“Da hun blev fem år, lagde jeg mærke til, at hver gang hun så en af sine mandlige venner, ville hun slås med ham. Hendes muskler og bryst begyndte at vokse. Man kunne se, at hun ville blive en dreng. Jeg elsker hende, uanset hvordan hun er. Pige eller dreng, det gør ingen forskel.”

Så hvorfor sker det? Tja, en af de første, der undersøgte denne usædvanlige tilstand, var Dr. Julianne Imperato-McGinley fra Cornell Medical College i New York. I 1970’erne begav hun sig til denne afsidesliggende del af Den Dominikanske Republik, tiltrukket af usædvanlige rapporter om piger, der blev til drenge.

Når hun kom dertil, fandt hun ud af, at rygterne var sande. Hun foretog en masse undersøgelser af Guevedoces (herunder hvad der må have været ret smertefulde biopsier af deres testikler), før hun endelig løste mysteriet om, hvad der foregik.

Når man bliver undfanget, har man normalt et par X-kromosomer, hvis man skal blive en pige, og et sæt XY-kromosomer, hvis man er bestemt til at blive en mand.

I de første uger af livet i livmoderen er du ingen af delene, selv om der hos begge køn begynder at vokse brystvorter.

Så, omkring otte uger efter befrugtningen, sætter kønshormonerne ind. Hvis du er genetisk mandlig, instruerer Y-kromosomet dine kønskirtler til at blive til testikler og sender testosteron til en struktur kaldet tuberkel, hvor det omdannes til et mere potent hormon kaldet dihydro-testosteron Dette forvandler igen tuberklen til en penis. Hvis du er kvinde, og du ikke danner dihydro-testosteron, bliver din tuberkel til en klitoris.

Da Imperato-McGinley undersøgte Guevedoces, opdagede hun, at grunden til, at de ikke har mandlige kønsorganer, når de bliver født, er, at de har mangel på et enzym kaldet 5-alpha-reduktase, som normalt omdanner testosteron til dihydro-testosteron.

Denne mangel synes at være en genetisk betingelse, som er ret almindelig i denne del af Den Dominikanske Republik, men forsvindende sjælden andre steder. Drengene ser således ud til at være kvinder, når de bliver født, selv om de har et XY-kromosom. I puberteten får de, ligesom andre drenge, en ekstra gang testosteron. Denne gang reagerer kroppen, og de får muskler, testikler og en penis.

Imperato-McGinleys grundige medicinske undersøgelser viste, at deres nye, mandlige udstyr i de fleste tilfælde synes at fungere fint, og at de fleste Guevedoces lever deres liv som mænd, selv om nogle gennemgår en operation og forbliver kvinder.

En anden ting, som Imperato-McGinley opdagede, og som ville få dybtgående konsekvenser for mange mænd verden over, var, at Guevedoces har en tendens til at have små prostataer.

Denne observation, som blev gjort i 1974, blev opfanget af Roy Vagelos, forskningschef hos den multinationale medicinalgigant Merck. Han fandt dette yderst interessant og satte gang i en forskning, som førte til udviklingen af det, der er blevet et storsælgende lægemiddel, finasterid, som blokerer virkningen af 5-alpha-reduktase, hvilket efterligner den mangel på dihydro-testosteron, der ses hos Guevedoces.

Min kone, som er praktiserende læge, ordinerer rutinemæssigt finasterid, da det er en effektiv måde at behandle godartet forstørrelse af prostata på, som er en sand forbandelse for mange mænd, når de bliver ældre. Finasterid bruges også til at behandle mandlig skaldethed.

En sidste interessant observation, som Imperato-McGinley gjorde, var, at disse drenge, til trods for at de var opdraget som piger, næsten alle viste stærke heteroseksuelle præferencer. Hun konkluderede i sin banebrydende artikel, at hormoner i livmoderen betyder mere end opdragelse, når det kommer til ens seksuelle orientering.

Dette er stadig et kontroversielt emne, som jeg udforsker senere i filmen, da jeg møder Mati, der fra den tidligste alder besluttede, at selv om “han” lignede en dreng, var Mati i virkeligheden en pige.

Med hensyn til Johnny har han, siden han udviklede mandlige kønsorganer, haft en række kortvarige kærester, men han er stadig på udkig efter kærlighed. “Jeg vil gerne giftes og have børn, en partner, som vil stå ved min side i medgang og modgang,” sukker han vemodigt.

Mere fra Magasinet

Antallet af børn på 10 år og derunder, der er blevet henvist til NHS-støttetjenester for at få hjælp til at håndtere transseksuelle følelser, er mere end firedoblet i løbet af de sidste seks år, har Victoria Derbyshire-programmet erfaret. Her er historien om to af de yngste transkønnede børn i Storbritannien – med tilladelse fra deres forældre og med støtte fra børnenes skoler.

Historien om to transkønnede børn

Abonner på BBC News Magazine’s e-mail-nyhedsbrev for at få artikler sendt til din indbakke.