Guld har været kendt som et attraktivt og højt værdsat metal i mindst 5.500 år. Guld findes nogle gange frit i naturen, men det findes normalt i forbindelse med sølv, kvarts (SiO2), calcit (CaCO3), bly, tellur, zink eller kobber. Der er ca. 1 milligram guld opløst i hvert ton havvand, selv om udvinding af guldet i øjeblikket koster mere end guldet er værd. Det er blevet anslået, at alt det guld, der i dag er blevet raffineret, kan placeres i en terning på 20 meter på en side.

Guld er det mest formbare og duktile af alle kendte metaller. En enkelt ounce guld kan slås til en plade, der måler ca. 5 meter på en side. Tynde plader af guld, kendt som bladguld, anvendes primært i kunst og kunsthåndværk til forgyldning. Et ark bladguld kan være så tyndt som 0,000127 millimeter eller ca. 400 gange tyndere end et menneskehår.

Rent guld er blødt og legeres normalt med andre metaller, f.eks. sølv, kobber, platin eller palladium, for at øge dets styrke. Guldlegeringer bruges til at fremstille smykker, dekorative genstande, tandfyldninger og mønter. Mængden af guld i en legering måles med en enhed, der kaldes en karat. En karat er lig med en del i fireogtyve, så en 18 karat guldring indeholder 18 dele rent guld og 6 dele legeringsmateriale.

Guld er en god leder af varme og elektricitet og anløber ikke, når det udsættes for luft, så det kan bruges til at fremstille elektriske stik og printplader. Guld er også en god reflektor af infrarød stråling og kan bruges til at hjælpe med at beskytte rumfartøjer og skyskrabere mod solens varme. Guldbelagte spejle kan bruges til at lave teleskoper, der er følsomme over for infrarødt lys.

En radioaktiv isotop af guld, guld-198, bruges til behandling af kræft. Guldnatriumthiosulfat af guld (AuNa3O6S4) anvendes som behandling af gigt. Chloraurinsyre (HAuCl4) anvendes til at konservere fotografier ved at erstatte de sølvatomer, der er til stede i et billede.