Ferskvand er den mest indlysende unikke risikofaktor for de store søer, og det er der en god grund til. Der trækkes ca. 44 milliarder gallon vand hver dag til industrielt og husholdningsbrug. Det første spørgsmål i forbindelse med ethvert udslip i de store søer er placeringen af det nærmeste ferskvandsindtag. Lukning af ferskvandsindtag kan medføre omfattende økonomiske og politiske konsekvenser, som normalt ikke forbindes med et udslip i havmiljøet. Tag for eksempel den skadelige algeopblomstring i 2014, som lukkede for vandindtag i Toledo, Ohio, for 500 000 indbyggere. Denne nødsituation lukkede lokale virksomheder og universiteter, hvilket kostede millioner af dollars for byen og staten. Dette er en meget reel og unik bekymring i forbindelse med udslip i de store søer og andre ferskvandsmiljøer. Ferskvandets tæthed kan også gøre udslip i de store søer til en større udfordring. Olie flyder normalt, fordi den er mindre tæt end det vand, den flyder på. Densitet er massen eller vægten af et stof divideret med dets volumen. Densiteten af ferskvand er normalt ca. 1 gram pr. kubikcentimeter (g/cc). Havsaltvand er tættere (normalt omkring 1,02 til 1,03 g/cc), fordi det indeholder mere salt. Jo højere saltindholdet i vandet er, jo tættere er det. Olier har generelt en vægtfylde på mellem 0,85 g/cm3 for en meget let olie, som f.eks. benzin, og 1,04 g/cm3 for en meget, meget tung olie. De fleste olietyper har en massefylde på mellem ca. 0,90 og 0,98 g/cm3. Disse olier vil flyde i enten fersk- eller saltvand. Tunge olier, som har en massefylde på 1,01 g/cc, vil dog flyde i saltvand, men synke i ferskvand i de store søer. Vandet i de store søer stammer fra tusindvis af vandløb og floder, der dækker et afvandingsområde på ca. 201.000 kvadratkilometer. Dette vand forlader de Store Søer så langsomt gennem Sankt Lawrence-floden, at det i det væsentlige gør de Store Søer til et lukket system. Opholdstiden – det tidsrum, det tager søerne at udlede vand og forurenende stoffer – varierer fra 2,6 år for Eriesøen til 191 år for Lake Superior. Da ikke mere end en procent af vandet i de store søer forlader systemet hvert år, har eventuelle rester af forurenende stoffer fra olieudslip mulighed for at blive i søerne i lang tid. LT Greg Schweitzer er NOAA Scientific Support Coordinator i Great Lakes and Midwest Region med OR&R.