For næsten 60 år siden, deltog en håndfuld 3- og 4-årige sorte børn, der boede i en lille by uden for Detroit, i et førskoleprogram kendt som Perry Preschool Project. Børnene var en del af et eksperiment for at se, om en uddannelsesoplevelse af høj kvalitet i barnets tidlige år kunne hæve IQ-scorerne.

Børnenes IQ-scorerne steg i begyndelsen, men udjævnede sig snart med deres jævnaldrende børns score. Det samme er sket for nylig med de standardiserede testresultater for børn, der går i førskole: De fik et løft i børnehaven og så dette løft forsvinde, efterhånden som de blev ældre.

“Succesfulde børnehaver gør præcis det, som succesfulde forældre gør.”

Men Perry-forskningen stoppede ikke, da den første akademiske fordel syntes at forsvinde, og IQ var heller ikke det eneste, som forskerne fulgte. Under ledelse af nobelprismodtager James Heckman, der er økonom ved University of Chicago, har Perry-forskerne i det seneste årti også undersøgt succes i skolen i form af vedholdenhed frem til eksamen, succes på arbejdsmarkedet i form af fastholdelse i jobbet og succes i livet i form af fysisk sundhed og sunde forhold. Perry Preschool-børn klarede sig bedre på alle disse målinger end en tilfældigt udvalgt gruppe af deres jævnaldrende, der ikke deltog i børnehaven.

De seneste resultater fra denne langvarige undersøgelse, der blev offentliggjort den 14. maj 2019, viser, at børnene af de nu 50-55-årige Perry-deltagere høstede de samme fordele.

Selv om de ikke voksede op i sikrere eller rigere kvarterer end deres forældre, afsluttede 67 procent af de voksne børn af Perry-deltagere gymnasiet uden en suspension, sammenlignet med blot 40 procent af børnene af børn af ikke-deltagere. Seks procent har aldrig været suspenderet, været afhængige eller arresteret, sammenlignet med 40 procent af børnene af børn af ikke-deltagere. Og 59 procent var ansat på fuld tid eller selvstændige, sammenlignet med 42 procent af børnene af ikke-deltagere.

67 procent af de voksne børn af Perry-deltagere afsluttede gymnasiet uden en suspension

Dette seneste resultat “beviser, at disse tidlige livsforbedringer kan videreføres til anden generation”, sagde Heckman. “Vi har vist, at det gør en forskel at forbedre disse børns familieliv.”

Perry Preschool-programmet var lille og betjente kun omkring 60 børn og fulgte andre 60 fra det samme kvarter og med de samme oprindelige IQ-scorer som en sammenligningsgruppe. Et sådant forsøg ville sandsynligvis ikke være muligt i dag, da fordelene ved førskoleundervisning er blevet vist tydeligt nok til, at det ville blive betragtet som uetisk at tilbyde det til nogle og ikke til andre.

Den lille størrelse og det faktum, at programmet fandt sted i midten af 1960’erne, gør nogle akademikere og politiske beslutningstagere skeptiske over for, at Perry-resultaterne er relevante i dag. Disse nye resultater er interessante, bl.a. fordi der er langt flere børn af deltagerne, end der var oprindelige deltagere. Heckman sagde, at der var flere hundrede “børn” af Perry-deltagere og deres jævnaldrende ikke-deltagere med i undersøgelsen, hvoraf 95 procent var 18 år eller ældre. Man ved mindre om den anden generation end om den første, men forskerne hævder, at de data, de har, er signifikante nok til at vise en klar positiv effekt. Og selvfølgelig ville andengenerationsresultaterne ikke være mulige, hvis de ikke havde fulgt de oprindelige deltagere længe nok til, at de nåede “sen midaldrende alder”, som forskerne kaldte det.

60 procent har aldrig været suspenderet, misbrugt eller arresteret, sammenlignet

Et af de klareste resultater i den seneste undersøgelse var, at førskolen hjalp drenge og deres sønner til at holde ud i skolen og i forhold, til at forblive lønsomt beskæftiget og til at undgå kriminelle aktiviteter og fængsling.

Alle børn af Perry-deltagerne havde gavn af deres forældres tendens til at forblive i stabile ægteskaber, hvilket f.eks. øgede de voksnes ressourcer og opmærksomhed, som var til rådighed for dem. Børn af Perry-deltagere tilbragte tre gange så meget af deres barndom med gifte forældre som børn af ikke-deltagere. Dette var sandt, selv om selv om deltagere og ikke-deltagere havde omtrent det samme antal børn.

Men drenge født af fædre, der deltog i Perry, havde størst fordel af det. Blandt dem, der var ældre end 18 år, tilbragte drenge af Perry-deltagere 15 gange mere af deres barndom med stabile gifte forældre end børn af ikke-deltagere. Disse drenge klarede sig også bedre på de andre mål for livsresultater, der indgik i undersøgelsen.

Særlig forskning har vist, at drenge er særligt følsomme over for deres miljøer i den tidlige barndom, så at finde en intervention, der ikke kun kan påvirke nuværende drenge, men også deres fremtidige sønner, kunne gøre en stor forskel for samfundet ved at give mænd de følelsesmæssige færdigheder, der er nødvendige for at navigere i vellykkede voksenforhold og afholde sig fra at begå kriminalitet.

59 procent var fuldtidsbeskæftigede eller selvstændige

Heckman sagde, at Perry-programmets succes i høj grad var baseret på dets evne til at “aktivere gnisten” for læring i børnene og til at engagere forældrene gennem en hjemmebesøgskomponent. Da Heckman blev presset til at give flere detaljer om, hvordan et førskoleprogram af høj kvalitet kunne se ud, var han tilbageholdende og sagde, at mange modeller har vist sig at fungere godt.

Den eneste konsekvente konklusion, han har set, sagde han, er, at “succesfulde førskoler gør præcis det, som succesfulde forældre gør”. De finder ud af, hvor børnene er, tager dem til det næste trin, giver dem lov til at begå fejl og engagerer dem i en læringsoplevelse hver dag, sagde Heckman.

Denne historie om Perry Preschool Project er produceret af The Hechinger Report, en nonprofit, uafhængig nyhedsorganisation med fokus på ulighed og innovation inden for uddannelse. Tilmeld dig Hechingers nyhedsbrev.