Men på trods af byernes vækst forblev visse træk ved det victorianske Storbritannien resolut landlige. Det jordbesiddende aristokrati levede i betydelig komfort, betjent af deres tjenestefolk, på deres landejendomme, og de, der tjente penge på industri og handel, var normalt hurtige til at investere dem i jord.
Familielivet, som blev legemliggjort af den unge dronning Victoria, prins Albert og deres ni børn, blev idealiseret med entusiasme. Men for de desperat fattige var det ikke andet end en ønskedrøm, efterhånden som den sociale ulighed blev mere markant og fasttømret. Industrialiseringen medførte hurtige ændringer i hverdagslivet, som berørte alle klasser, og som følge heraf var det victorianske samfund fuld af ekstremer og overraskende kontraster. I byerne gik nybyggeri og velstående udvikling hånd i hånd med overfyldte slumkvarterer, hvor folk boede under forfærdeligt dårlige boligforhold, arbejdede mange timer og døde for tidligt. På landet var lønnen for landarbejdere lav, og efterhånden som arbejderne i stigende grad mistede deres arbejde til fordel for maskinerne, fik de den stadig voksende bevægelse fra landområderne til byerne til at vokse.
Disse sociale forskelle gav anledning til en række vidtrækkende reformer i byerne, som førte til væsentlige ændringer. Filantropi og velgørenhed blev også en del af bevægelsen i retning af at forbedre samfundet og mindske ulighederne inden for uddannelse, sundhed og beskæftigelse. Selv om slummen, fattigdommen og fortvivlelsen ikke ophørte med at eksistere, var den victorianske periode en periode, hvor der blev sat og opnået nye standarder for et civiliseret byliv, herunder et system med lokalt selvstyre. Offentlige bygninger blev også mere almindelige i perioden, og victorianerne brugte dem til at fremhæve resultater som en måde at fremme borgerlig stolthed på – biblioteker, vaskehuse og svømmehaller blev alle finansieret som led i en vilje til at give arbejdende mennesker midler til at forbedre sig selv.
Hjem
Victoriansk Storbritanniens hidtil usete velstand bragte materiel komfort og sikkerhed til en langt større del af befolkningen end nogensinde før. Udbuddet af boliger og byggestandarden steg kraftigt; husholdningsudstyret blev ændret, og de tekniske fremskridt bragte forsyninger af rørledninger med vand, gas og – i slutningen af det 19. århundrede – elektricitet. Husholdningens komfort var afhængig af, at mange hænder kunne lette det tunge husarbejde, så tjenestefolk var afgørende for en velfungerende husholdning – alle undtagen de allerfattigste hjem havde en tjenestepige til at hjælpe med de huslige pligter.
Børneliv
I den victorianske æra skete der en bemærkelsesværdig ændring i behandlingen af børn og i samfundets forståelse af barndommen. Før 1840’erne gik kun få børn i skole, som kostede mindst en penny om ugen for hvert barn (mere end de fleste havde råd til indtil 1891, hvor folkeskolen blev gratis for alle). Fra 1842 førte disse ændrede holdninger imidlertid til lovgivning, der først regulerede og siden forbød børnearbejde på fabrikker, i miner og på skorstenspiber, og til udvikling af “flæseskoler” for børn fra slumkvarterer og børnehjem for hjemløse børn uden børn. Hvad angår uddannelse, tilbragte de fleste børn fra middel- og overklassen tid i børnehaven hos en barnepige, inden de fik deres første lektioner af deres mor, guvernante eller huslærer og derefter blev sendt i skole. Børnene i de lavere sociale lag hjalp til i huset eller på gården og tjente til livets ophold så hurtigt som muligt – omkring 10-årsalderen blev mange ansat som tjenestepiger, gartnere eller staldfolk, eller de gik ind i et liv med manuelt arbejde i minerne, på fabrikker eller på gårde.
Arbejde
Den industrielle revolution i Storbritannien, der blev indledt i det foregående århundrede, tog fart i det 19. århundrede, da kapitalistiske iværksættere satte skub i væksten af industrien og jernbanerne. Ingeniører og bygherrer i hele Storbritannien havde travlt med at nitte store jernbjælker eller lægge mursten og mørtel. Aldrig havde der været en sådan eksplosion af byggeri og pengeskabelse, som gjorde Storbritannien til “verdens værksted”. Skibsfarten fyldte havnene, skibsværfterne gav genlyd af hammerens rungende slag, værkstederne summede af maskineri, skorstene stank af røg, og ovnene brølede af flammer. Penne kradsede og mønter klirrede, mens handelslivet blomstrede på kontorer og i små og store butikker. Men dette blev opnået med store menneskelige omkostninger. I det victorianske Storbritannien var det herren, der skaffede arbejdspladsen, og tjeneren gav sin arbejdskraft. Folk, der ikke gjorde det eller ikke kunne, sultede; der var ingen statslige ydelser. Mulighederne for dem, der var arbejdsløse, var kriminalitet, tiggeri eller arbejdshuset. Som følge heraf blev både mænd, kvinder og børn ansat i overdrevent mange timer under ofte barske og usle forhold til at udføre opgaver, der var fysisk anstrengende og ofte farlige. De hårde vilkår var særligt udtalt i minerne, hvor de tekniske fremskridt gik langt langsommere end i tekstilfabrikkerne og maskinfabrikkerne. I møller og fabrikker over jorden blev der indført forbedringer ved hjælp af flere på hinanden følgende fabrikslove fra 1819 og fremefter, hvoraf flere skyldtes den store filantrop Lord Shaftesbury. Disse love reducerede arbejdstiden, indførte sikkerhedsbestemmelser og fastsatte grundlæggende krav til arbejdsforholdene. Samtidig organiserede arbejdskraften sig selv til sin egen beskyttelse gennem fagforeningerne, som voksede i status og styrke fra 1850 og frem.
Overst nedenunder
Tjenere var vigtige ingredienser i den nye huslighed, som middel- og overklassen nød godt af, og job i servicebranchen var eftertragtede. Tjenestefolk blev normalt klædt på og fik god mad, og desuden var der kun få andre beskæftigelsesmuligheder for kvinder. Piger, der blev ansat i tjenesten, ofte som 12-årige, begyndte som tjenestepiger og steg gradvist til tjenestepige eller kokkepige. Arbejdstiderne var lange, men fordelene var bl.a. selskab og en gennemsnitlig middelklassehusstand havde en kok, en stuepige og en tjenestepige som uundværlige medarbejdere, mens andre blev hyret til særlige lejligheder. Tjenere havde deres egen klassestruktur, fra den laveste tjenestepige op til butleren og kokken. I et stort hus var tjenestefolkene under husholderskens overordnede tilsyn, og kokken stod for køkkenet. Butlerens offentlige opgaver bestod i at modtage besøgende, selv om hans domæne fortsat var spisekammeret, hvor mad og drikke blev opbevaret, og tjenere serverede ved bordene og hjalp til med tungere opgaver. Udendørs ansatte var bl.a. gartnere, vildtplejere, staldmænd og kuske i staldene.
Fritid
Og selv om fritid var en nyhed for de fleste, fandt et stigende antal victorianere muligheder for at hygge sig, som deres forgængere ikke kunne have haft. De gamle landsportgrene – rævejagt, hestevæddeløb, skydning og fiskeri – var fortsat populære, men efterhånden som befolkningen blev mere urbaniseret, blev boldspil som fodbold, cricket, tennis og hockey mere og mere populære blandt middelklassen. De mindre anstrengende fornøjelser i bylivet blomstrede også. Teatret var præget af melodramaer, pantomimer og korsang, og romanforfatteres og digteres værker blev ivrigt slugt. Selskabslege var også populære. De velhavende strømmede til operaen og balletten, og kunstelskere diskuterede præ-rafaeliternes og impressionisternes fortjenester, mens Arts and Crafts-bevægelsen påvirkede mange. Victorianerne tog også julen til sig og gjorde en simpel religiøs fest til den store familiefest, vi kender i dag, idet de adopterede og opfandt mange af de velkendte traditioner. Med jernbanernes indtog blev det muligt at tage billige ture til havet, hvilket åbnede nye oplevelser for mange byboere. I 1870’erne voksede badebyer frem overalt langs kysterne og tiltrak både dagsturister og feriegæster, og den victorianske badeby, som blev indbegrebet af musikstande, gadefotografer, æselridning, moler og Punch and Judy-boder, blev en institution.