Når man går gennem det nye Houston Farmers Market, mens det er ved at blive bygget, bliver man slået af en simpel sandhed. Houston har aldrig haft noget som dette før. En af USA’s bedste kokke (en Jimmy Kimmel-favorit) og en rigtig cowboy, der skubber bierne til side ved at tage hatten af hovedet og bruge den til at skubbe dem væk, går ved siden af dig på denne rundvisning.

Dette er en stor ting for landets fjerdestørste by – selv om nogle ikke helt har forstået hele omfanget af det endnu.

“Vi er nødt til at få hele Houston herind,” siger Todd Mason, der er stiftende partner i MLB Capital.

Med det in mente vil denne massive ombygning af et landbrugsmarked med rødder, der strækker sig næsten 80 år tilbage, omfatte lidt af hvert. Det betyder rækker og rækker af friluftsprodukter, seks til otte leverandører af gadekøkkener (tænk på pitas og hummus, tacos, thailandske og indiske muligheder), en kaffebar, et yogastudie, tøjbutikker, en ny fuld restaurant fra Chris Shepherds protegé Nick Fine, et afslappet takeout-lignende sted fra Shepherd, en udstillingsslagteri fra R-C Ranch Texas Craft Meats og meget mere.

Det bliver et meget anderledes sted end det kaotiske landbrugsmarked, der har holdt til på dette sted på 2520 Airline Drive siden 1940’erne. For det første vil det have fuldt ud moderne badeværelser. Den type, som folk ikke tøver med at bruge. Hvilket alle, der nogensinde har været på Houston Farmers Market, kan fortælle dig, at det ikke er nogen lille ting.

“Det var ligesom, ‘Åh, skal du på toilettet?'” Shepherd siger om, hvordan tingene plejede at være. “‘Okay, vi går.’ “

Nu vil det nyligt reimaginerede Houston Farmers Market være et sted, der fremmer ophold – med en stor grøn græsplæne, cocktails til salg og udendørs siddepladser.

“Målet er at holde den her ting engageret og i gang hele dagen”, siger Mason over lyden af boringer fra markedets ombygning.

Mason og hans MLB Capital-partnere Jeff Lindenberger og Fred Baca står i spidsen for denne dramatiske metamorfose. Ideen er centreret omkring at vise det bedste af Houston frem – og bringe det bedste hertil.

“Vi leder ikke efter nogen nationale kæder,” siger Mason. “Vi er på udkig efter kokkedrevne restauranter af høj kvalitet. Forhåbentlig er der noget øl og pizza, men det skal være den bedste pizza i landet.”

Nick Fine’s Houston Restaurant

Med dette fremstød for topkvalitet i tankerne får Nick Fine for første gang sin egen restaurant på det nye Houston Farmers Market. Fine’s restaurant vil være et uoplagt sted med vægt på lokale ingredienser, R-C Ranch-kød og meget mere.

“Vi vil fokusere på arven fra dette marked”, siger Shepherd. “Vi skal også bruge Ryans ting.” Det er Ryan Cade, cowboy-landmanden (og biavleren), på denne eksklusive rundvisning på det omdannende marked. Ryan står i spidsen for familien bag R-C Ranch Texas Craft Meats, og Shepherd, den charmerende madnørd, han er, indrømmer allerede nu, at han er vild med Cades grise. “De grise, han har lige nu, er nogle af de bedste grise, jeg nogensinde har set,” siger Shepherd.

Hvis man kender noget til Shepherd, ved man, at det er en stor kompliment.

Mason taler også med kokkene/ejere bag en vestafrikansk restaurant og en indisk restaurant. En koreansk restaurant kunne også være i spil. Det bedste fra Houston, der ofte anerkendes som den mest mangfoldige by i USA, betyder det bedste fra hele verden på mange måder.

Mange af de små og mellemstore leverandører, der har haft Houston Farmers Market som hjemsted i årtier, vil stadig være en del af det nyoprettede marked. Der vil bare være en masse flere restauranter, butikker og forretninger omkring dem. Det elskede Canino Produce lukkede sidste år, da dets over halvfjerdsindstyve ejere valgte at gå på pension. Dette 17,5 hektar store område med 230.000 kvadratfod butiksareal giver masser af plads til vækst. Og måske en fyr, der spiller guitar på græsplænen.

MLB Partners har besluttet ikke at bygge en fuld scene, men der vil være tidspunkter, hvor musikere spiller, og tidspunkter, hvor kokke giver maddemonstrationer. Det handler om at gøre Houston Farmers Market til den type destinationsmarked, som andre byer i verdensklasse længe har haft.

“Ideen er, at når Houston First henter en konference udefra, ville de ikke turde lade være med at tage dem med hertil,” siger Mason.

The Cowboy Butcher

En del af opbygningen af den type “must-visit”-attraktion afhænger af, at man holder tingene autentiske. R-C Ranch Texas Craft Meats vil være en vigtig del af dette. Houston Farmers Market’s nye udstillingsslagteri vil indtage en fremtrædende plads på markedet med store glasvinduer, der giver forbipasserende mulighed for at kigge ind på alle kød- og pølsepladerne.

Det bliver ikke mere gård til bord end dette. Flere og flere mennesker bekymrer sig om, hvor deres mad kommer fra, og Cade – der bor på ranchen og bærer cowboyhat hver dag – ved, at det er en del af hans rolle at oplyse om det. “Min kone er oprindeligt fra Californien, og da hun talte om det, troede jeg, at det var noget sludder”, siger Cade om sin første reaktion på presset for at kende madens oprindelse. “Men så begyndte jeg at være opmærksom på det. Og efterhånden som tiden gik, indså jeg, at hun havde ret.”

Cades arbejdende ranch ligger i Bailey’s Prairie, lige syd for Pearland. “Mine cowboys er mine børn,” fortæller Cade til PaperCity. “Det er det, vi er.”

Nu er han en del af et af de mest ambitiøse projekter, der har ramt mad- og landbrugsscenen i Houston i lang tid. Hvis tingene går som planlagt, kan dette reimaginerede Houston Farmers Market være med til at ændre nogle menneskers opfattelse af landets fjerdestørste by. Houston har aldrig haft et Pike Place, et Reading Terminal Market eller et Borough Market. Eller noget, der bare er i nærheden af det.

Den første fase af opbygningen af det nye Houston Farmers Market skal efter planen være færdig ved årets udgang. Derefter vil markedets nye lejere begynde deres byggeri. De første restauranter og gadekøkkener kan åbne i april eller maj, men det endelige mål er, at alt skal være åbnet ved udgangen af 2021.

Det tager lidt tid at ændre byen. “Det er ret spændende”, siger Mason om at se det hele komme på plads. “Jeg har gået på dette marked siden 1975. “. . . . Det har været en langsigtet vej. At se det her nu er et kæmpe spændingsmoment.”

Med en banebrydende cowboy og også en kok i verdensklasse. Stort set alt undtagen en lysestagefabrikant. Men giv Mason tid. Det kan også være på vej.