Downtown Minneapolis har været stort set forladt siden sidste forår. Men en onsdag aften i slutningen af august ramte en rabiat omgang plyndringer og rudeknusning Nicollet Mall som en håndfuld granater. Midt i kaoset blev Brit’s Pub i 1100-blokken sat i brand.

“Plyndrere kom ind og gennemsøgte alt. Computere, tv’er, ødelagde alt, brød døre op, kom ind på kontoret … i et par timer havde de det sjovt, og så besluttede de sig for at sætte ild til stedet”, siger Kam Talebi, administrerende direktør for Kaskaid Hospitality, som købte Brit’s i 2019.

Talebi siger, at personalet ringede 112, men at de ikke fik noget svar. “Jeg tror bare ikke, at politiet havde nok ressourcer til at håndtere det, der skete.”

Udbruddet blev næret af falske rapporter om, at politiet i Minneapolis havde skudt en sort mand i indkøbscenteret. Manden, der var mistænkt i et tidligere drab, skød sig i virkeligheden selv i hovedet, da politiet nærmede sig. Men plyndrerne og vindues smadrerne var ikke interesserede i detaljerne.

Talebi lyder usikker på briternes genåbning. “Vi vil helt sikkert forsøge at bringe det tilbage. Jeg ved ikke, hvor lang tid det kommer til at tage.”

Han taler på vegne af mange forretningsdrivende i downtown, der lufter frustration over den dobbelte hammy af Covid-19-pandemien og den voksende opfattelse af downtown som et lovløst ingenmandsland i byen.

“Der er ingen kontorer, der er ingen shows, der er ingen sport, og alle frygter at komme til downtown”, siger Talebi. “Så jeg vil gerne have nogen til at fortælle mig, hvorfor jeg skal åbne op.”

To uger senere var mange af downtowns bygninger stadig dækket af brædder i vinduerne, herunder Nordstrom Rack i IDS Center, første sal i Target Corp.’s hovedkvarter, Foot Locker på Seventh Street og Caribou Coffee ved siden af Brit’s. Nogle, som Nordstrom Rack, var åbne for forretning.

Det kan være uhyggeligt og foruroligende at tage en tur gennem centrum af byen i disse dage. Hver dag er søndag eftermiddag, med let trafik og få fodgængere. “Til leje”- og “Parkér her”-skilte synes at være overalt. Der er måske en lille sølvkant: For en gangs skyld er der ingen, der klager over alt det byggeri.

Og mindre end tre uger efter volden fik centrum af Minneapolis nogle meget store og velkomne nyheder. Trods snak om virksomheder, der søger at flygte, meddelte det Shoreview-baserede Deluxe Corp., at det havde underskrevet en lejekontrakt på 94.000 kvadratmeter på 801 Marquette for at flytte sit hovedkvarter. Nyheden var stor nok til at få guvernør Tim Walz til at deltage i en pressekonference, hvor han fremhævede meddelelsen.

Deluxe, der blev grundlagt i 1915, havde i 2019 et salg på 2 milliarder dollars. Lokalet vil være klar til indflytning i efteråret 2021.

“Det er meget spændende for downtown Minneapolis”, siger Reed Christianson, en erfaren kontormægler hos Houston-baserede Transwestern, som fokuserer på downtown Minneapolis. “Det er det, som downtown Minneapolis virkelig har brug for på dette tidspunkt, for at se, at folk stadig har tillid til byen.”

Deluxe’s præsident og administrerende direktør Barry McCarthy erkender klart den erklæring, som flytningen er et udtryk for om downtowns fremtid: “Vi er meget begejstrede for at være en del af løsningen.”

Den Nicollet Maul?

Bekymringer om den offentlige sikkerhed i Minneapolis’ centrum går langt forud for pandemien. Hvis folk frygter at blive overfaldet, overfaldet eller aggressivt chikaneret, er det ikke særlig sandsynligt, at de vil tilbringe meget tid i downtown – eller underskrive en lejekontrakt.

Minneapolis’ politistatistik frem til den 20. september viste en stigning på 14,6 procent i voldskriminalitet – drab, voldtægt, røveri, overfald – i 1st Precinct, hvor downtown ligger. Disse statistikker omfatter ikke den kaotiske scene på gaderne mange aftener efter mørkets frembrud og den generelle anarkistiske stemning i downtown i pandemien.

I midten af juli lukkede 508 Bar i downtown sine døre for altid. Ejeren Ryan Brevig siger, at dråben, der fik bægeret til at flyde over, var, da politiet i Minneapolis nægtede at reagere på et opkald fra midten af juni, da store grupper af unge mennesker havde indtaget deres terrasser, medbragt deres egen mad og røget hash. Brevig siger, at både han og Tim Mahoney, ejeren af den tilstødende Loon Café, kontaktede politiet.

“De sagde grundlæggende til os: ‘Nej, vi kommer ikke ned,’ og vi råder jer til at lukke og låse jeres døre”, husker Brevig. “For mig var det sådan set det hele. Ved du hvad? Hvis vi ikke engang kan garantere sikkerheden for vores gæster og vores personale, hvad laver vi så hernede?”

Mahoney fortæller, at hændelsen skete midt på eftermiddagen. Da det ikke lykkedes at få fat i telefonen, gik Mahoney til stationen på 1. distrikt.

Mahoney siger, at han fik at vide: “Hvis der ikke er en voldsforbrydelse i gang, kommer vi ikke.”

Historier som denne understreger den hjælpeløshed, som mange forretningsejere i downtown føler.

Steve Cramer, præsident og administrerende direktør for Minneapolis Downtown Council, siger, at det uventede udbrud af vold i slutningen af august illustrerer, at det ikke er løsningen at nedlægge budgettet for politiet, som nogle aktivister og medlemmer af Minneapolis’ byråd har været fortalere for.

“Det understreger igen vigtigheden af, at vi gennem vores program for offentlig sikkerhed har mulighed for at reagere i situationer, hvor der virkelig er kriminalitet, hvor der sker kriminalitet,” siger han. “Vi bør have opsøgende arbejde i lokalsamfundet, og vi bør have psykisk sundhedsrelaterede co-responders og alle de komplementære strategier, som folk taler om. Men når man står i en situation som denne … har man i bund og grund brug for en retshåndhævende funktion. Det har været kernen i en større debat.”

Prognoser for den nye norm

Hvordan vil downtown Minneapolis se ud, når Covid-19 er under kontrol, og folk begynder at vende tilbage til arbejdet? Alle har en forudsigelse. Men ingen ved det rigtig.

Der findes ingen moderne fortilfælde for pandemien. Under den store recession mistede folk jobbet, men kunne stadig spise en sandwich på en restaurant, se en film, gå til koncert, se en baseballkamp i virkeligheden eller mødes med venner på kaffebaren for at planlægge deres opstart.

Hele økosystemet i downtown er nu i suspenderet animation. Der kommer kun få arbejdere, hvilket betyder ringe omsætning for restauranter og skywaybutikker, hvoraf et stort antal er lukket. Rejseaktiviteten er faldet, og hotellerne i downtown er i en svær situation.

Store byer i hele USA står alle over for det samme problem. En artikel i New York Times i september rapporterede, at mindre end 10 procent af New Yorks kontoransatte var vendt tilbage. På længere sigt sagde kun 54 procent af de adspurgte store virksomheder, at de havde planer om at vende tilbage til byen inden juli 2021.

New York-baserede Moody’s Analytics REIS bemærkede i sin rapport om det amerikanske kontormarked i andet kvartal, at de fleste virksomheder har langtidslejekontrakter. Det køber kontormarkedet noget tid og giver en vis stabilitet på kort sigt:

“Det er usandsynligt, at de mest ekstreme forudsigelser vil gå i opfyldelse: Vi vil ikke blive en nation, der arbejder 100 procent hjemmefra. Desuden, i betragtning af den langsigtede karakter af kontorlejemål – den gennemsnitlige lejeperiode er tæt på 10 år, ifølge Moody’s Analytics’ datapartner CompStak; mere end 12 år, hvis den er begrænset til kontorlejemål, der er på 100.000 kvadratfod eller derover – vil enhver tendens til, at virksomheder opgiver plads, ske i løbet af de næste 3 til 10 år.”

Men betalte lejemål er ikke ensbetydende med fulde kontorer. Til at begynde med vil der være færre arbejdstagere i downtown under stort set alle scenarier.

“Der kommer ikke til at være de 218.000 dagarbejdere, som vi rapporterede på vores årsmøde den 12. februar i år,” siger Cramer. “Selv hvis hver eneste virksomhed i downtown kom tilbage til kontoret … det, vi har hørt konsekvent, er, at fjernarbejde bare vil blive en mere rutinemæssig del af ansættelsesoplevelsen. Så på en hvilken som helst dag vil et vist antal medarbejdere være hjemme for at arbejde.”

Cramer taler regelmæssigt med personaleansvarlige for større arbejdsgivere i downtown, men han har ingen forudsigelser om, hvor stor en procentdel af arbejdstagerne der vil vende tilbage. Men færre arbejdstagere betyder færre restaurantkunder. “Den anden ting, der synes klar, og det er uheldigt … vi vil bare have færre restauranter i den nye baseline, når vi når den engang næste år.”

Christianson siger, at det vil være afgørende for downtowns store arbejdsgivere at få folk tilbage, hvilket også vil have den effekt, at der kommer flere mennesker på gaden igen.

“Vi har brug for Target, vi har brug for Wells Fargo, vi har brug for Ameriprise. Vi har brug for, at de store brugere får deres plan på plads”, siger Christianson. “Det skal være drevet af disse store brugere.”

Datoen for virksomhedernes tilbagevenden bliver hele tiden skubbet ud i fremtiden, efterhånden som pandemiens varighed bliver tydeligere og tydeligere. Alligevel mener Christianson, at hjemmearbejde i det lange løb ikke vil være ideelt for virksomhederne.

“Det fungerer fint at arbejde hjemmefra en gang imellem, her og der. Men at arbejde permanent hjemmefra? Det er virkelig hårdt for en virksomhed, der forsøger at skabe samarbejde. Folk bliver bare lidt trætte over alt det her.”

Han insisterer på, at der er flere store aftaler på vej i kølvandet på Deluxe-nyhederne. “Der er en anstændig pipeline af aktivitet” med Dayton’s Project, hvor Transwestern står for kontorudlejningen. Projektet er en totalrenovering af den gamle 12-etagers bygning i hjertet af downtown, som husede det sidste stormagasin i bydelen, der lukkede sine døre.

En erklæring fra Chicago-baserede Telos Group, en af projektets partnere, emmer af optimisme: “I Dayton’s Project er vi begejstrede for de samtaler, vi har haft, og det momentum i udlejningen, vi har skabt, selv under Covid-19. Byggeaktiviteten fortsætter på bygningen, og vi forbereder os på, at virksomhederne er klar til at komme tilbage til kontoret. Vi har oplevet interesse fra både globale og lokale virksomheder.”

Så langt har Dayton’s Project dog 750.000 kvadratfod kontorplads til udlejning og ingen underskrevne lejere.

Downbeat Data og håb

Det var ikke alle, der flygtede fra downtown, da pandemien ramte.

“Vi forlod aldrig byen”, siger Todd Hayes, formand og ejer af Crawford Merz, et totalentreprisefirma med fokus på indretningsarbejde. Virksomheden har et kontor på 6.000 kvadratmeter i City Center-tårnet. “Vi arbejder meget sammen; personlige interaktioner er vigtige”, siger Hayes. Da pandemien startede, havde Hayes 17 ansatte på sit kontor; han er nu nede på 10, efterhånden som forretningen er blevet mindre. “Forretningen er faldet med 50 procent”, siger Hayes. “Der synes at være mange mennesker, der sparker dæk, men ikke mange mennesker, der træffer beslutninger.”

Og ud over at finde det svært at få noget at spise i disse dage, er Hayes kritisk over for borgmesteren og byrådet for ikke at tage stærke skridt til at afværge en “nedadgående spiral” med hensyn til den offentlige sikkerhed i downtown: “De forstår ikke, at CBD (Central Business District) er deres skattegrundlag.”

Borgmester Jacob Frey kunne ikke nås for en kommentar, trods adskillige anmodninger. Men uanset bekymringer om downtowns skæbne kan Hayes lide sit kontor. “Vi har tre år tilbage af vores oprindelige lejekontrakt,” siger Hayes. “Denne plads har været god for os.”

Hvor pandemien ramte, var downtown Minneapolis allerede mere tomt, end mange mennesker var klar over. En midtvejsrapport fra det lokale kontor af det Chicago-baserede Cushman & Wakefield rapporterede om ledige kontorer på 18,9 procent ved udgangen af juni, sammenlignet med en ledighedsprocent på 17,2 procent i hele metropolen.

I henhold til rapporten står der 5,3 millioner kvadratfod kontorplads tomt i Minneapolis’ centrum – nok til at fylde flere store kontortårne. Der er også næsten 400.000 kvadratfod underudlejet plads på markedet. Hvis man medregner de underudlejede lokaler, er tomgangen i downtown 20,3 procent.

Men den erfarne kontormægler Jim Vos, der er direktør for Minneapolis-kontoret i Washington DC-baserede Cresa, rapporterer, at han er begyndt at se en stigning i hans firma’s lejerepræsentation.

“Vi ser folk, der kigger ud over bakken og siger: “Det vil ikke være forfærdeligt for evigt”,” siger han. “Jeg tror, at downtown vil genoplive. … Jeg tror, at energien ved at være sammen er noget, som folk virkelig er sultne efter.”

Vos minder om en nylig kommentar fra en lokal administrerende direktør: “Vi kommer ikke til at opbygge kultur fra vores sofaer.”

Den nye normalitet

Co-working har været en stor trend på markedet for kontorlokaler i de seneste år, men siden pandemien ramte, har mange forudset dystre udsigter, fordi lokalerne ofte er kendetegnet ved at arbejde tæt sammen. Kyle Coolbroth, medstifter og CEO for Minneapolis-baserede Fueled Collective, mener, at co-working space i sidste ende alligevel kunne drage fordel af ændringer i arbejdslivet.

“I lang tid var vi et nichealternativ for et bestemt segment af den arbejdende befolkning”, siger han. “Jeg tror, at vi er på vej ind i en ny fase af den amerikanske arbejdsøkonomi, som vil være arbejdstagerens valgmuligheder. Jeg tror, at det kommer til at omfatte hjemmekontor plus andre steder.” Coolbroth siger, at Fueled Collective har været i kontakt med store virksomhedsvirksomheder og små virksomheder om fremtidige muligheder.

“Vi hører fra en bred vifte af mennesker, der ser på, hvad der er det næste,” siger han. “Jeg tror, at fornyelsen af lejemålene vil falde, og folk vil søge fleksibilitet. Co-working er perfekt til det.”

Coolbroth siger, at virksomheder kan udnytte co-working spaces til møder eller kortvarige private kontorer.

“Jeg tror, at co-working-lokaliteter som vores vil blive et mere hyppigt stop for flere mennesker og flere arbejdstagere, sandsynligvis på et mere fleksibelt grundlag. De kommer ikke til at være der hele tiden. Jeg tror, at det vil blive en central del af den måde, folk går tilbage til arbejdet på,” tilføjer han og bemærker: “Vi ser ikke rigtig en tilbagevenden til det normale. Vi ser en ny normalitet.”

University of Minnesota økonomiprofessor V.V. Chari, som også rådgiver Federal Reserve Bank of Minneapolis, siger, at de brede tendenser inden for arbejde og boligforhold, der går 30 år tilbage, peger i retning af, at folk arbejder tættere på hinanden, ikke længere væk.

Vi har brug for Target, vi har brug for Wells Fargo, vi har brug for Ameriprise. Vi har brug for, at
de store brugere får deres plan på plads. Det skal være drevet af disse store brugere.

-Reed Christianson, kontormægler, Transwestern

“I ren teknologisk forstand … kunne man arbejde på afstand,” siger Chari. “Men folk har faktisk søgt at arbejde endnu tættere på hinanden, end de plejede at gøre tidligere.” Han tror ikke, at apokalypsen er nært forestående for downtown Minneapolis og andre byer. “Jeg hælder mere til synet på verden, at ‘tingene vil vende tilbage til det normale’.”

Så hvornår vil downtown fyldes op igen?

“Det er et svært område at forudsige, men mit eget gæt er, at i første kvartal af 2021 vil vi alle være tilbage i downtown,” siger han, hvorefter han tilføjer et forbehold: “Men hvem ved?”

Accelerating The Future

Hvad nu, hvis det viser sig, at pandemien ikke betyder enden for Minneapolis’ centrum, men faktisk rummer nøglen til dets fremtid? Hvad nu hvis?

Lader det skørt? Ikke for Tom Fisher, arkitekturprofessor og direktør for Minnesota Design Center ved University of Minnesota. Fisher var medunderviser på et sommerkursus om den postpandemiske verden og blogger og podcaster om emnet.

“Enhver pest har den virkning, at den i bund og grund fremskynder samfund ind i fremtiden. Det er en mærkelig ting,” siger han. “Efter koleraepidemierne begyndte vi at anlægge kloakker i byerne, hvilket fremskyndede byernes vækst. Efter influenzapandemien i 1918 fremskyndede det købet af biler og fremskyndede forstadsbyggeriet, fordi folk ønskede social afstand.”

Men han er enig i, at der vil være for meget tom plads i centrum af Minneapolis. Fisher siger, at det vil give mening at finde alternative anvendelsesmuligheder.

“Vi vil have for meget detailhandelsplads, vi vil have for meget kontorplads … og vi har ikke nok af andre former for plads,” siger Fisher og nævner billige boliger som et eksempel. “Tætheden af kontorarbejdere i centrum vil falde. … Hvordan ville IDS Tower se ud, hvis det var halvt kontorbyggeri og halvt lejligheder?”

Tidligere i år rapporterede Downtown Council, at området havde mere end 51.000 indbyggere, og at der var flere boligprojekter under opførelse. Fisher forventer at se antallet af beboere i downtown stige og mener, at det er sandsynligt, at nogle kontorbygninger vil blive omdannet til boliger. Han siger, at kontorkonceptet vil overleve, men blive forandret i kølvandet på pandemien.

“Vi vil stadig have kontorer, men idéen om kontoret som det sted, man pendler til hver dag fra ni til fem og sidder på et kontor eller i en bås og udfører sit arbejde – jeg tror, at det i høj grad vil forsvinde. Fremtidens kontor vil være et sted, hvor folk mødes for at gøre ting, som de har brug for at gøre ansigt til ansigt.”

I sidste ende ser Fisher en spændende fremtid for livet efter pandemien.

“Jeg tror, at dette er en iværksætteræra. Der er alle mulige muligheder, der vil komme ud af pandemien. Tidligere plager, økonomier genopstår faktisk, men en meget anderledes økonomi end den, vi lige har efterladt”, siger Fisher. “Hvis man holder fast i fortiden, ja, så ser det hele dystert ud. Men hvis man er villig til at tænke på, hvordan folks liv er ændret, og hvad de nye behov kan være, er der alle mulige økonomiske muligheder. Vi er lige blevet fremskyndet ind i fremtiden.”

Denne historie er bragt i oktober/november 2020-udgaven med titlen “Downtown Will Come Back…”