Den populære visdom siger, at “hver alkoholisk drik, du indtager, dræber 1.000 hjerneceller”. Er det sandt? Ødelægger alkoholindtagelse virkelig hjerneceller?

Nej, alkohol dræber faktisk ikke hjerneceller. Men det skader din hjerne og forringer dine mentale evner.

Det korte svar: Nej. At drikke alkohol dræber ikke hjerneceller. Mens forskning udført af nogle forskere tyder på, at udsættelse for alkohol kan resultere i neuronal celledød, siger mange eksperter, at alkohol ikke virkelig dræber hjerneceller.

Faktisk talte forskerne i en undersøgelse faktisk antallet af neuroner i hjernen hos drikkere og ikke-drikkere under obduktioner. De fandt ud af, at personer fra begge grupper i gennemsnit havde omtrent det samme antal neuroner uanset alkoholforbrug.

Men det betyder ikke, at alkohol er ufarligt for dine små grå celler.

“Bare fordi alkohol faktisk ikke dræber hjernecellerne, betyder det ikke, at det ikke påvirker dem,” advarede Benjamin Springgate, MD, MPH, lektor i klinisk medicin, Louisiana State University Schools of Medicine and Public Health, New Orleans, LA. “Undersøgelser har vist, at alkoholindtagelse kan beskadige enderne af hjernecellerne, hvilket påvirker, hvordan de kommunikerer med hinanden, og hvordan din hjerne fungerer. Langvarig stor alkoholforbrug kan ikke blot mindske størrelsen af hjernecellerne og påvirke koordination, søvn og hukommelse, det kan også medføre skader nok til at resultere i koma og endog døden.”

Så meget er sandt – alkohol dræber ikke hjerneceller, men det skader og forringer din hjerne på en række måder:

Dulls dendrites

Chronisk alkoholbrug kan skade dendrites, de grenlignende ender af hjernecellerne. Dendriterne, der bruges til neurotransmission, er den modtagende ende af neuronen. Så nedbrydning af dendritter kan forringe hjernens signalering, hvilket medfører defekter i kognitive funktioner (f.eks. hukommelse, problemløsning og opmærksomhedsfokus).

På den lyse side har forskere for nylig vist, at visse behandlinger (f.eks. donepezil, et Alzheimermiddel) kan vende alkoholrelaterede dendritiske skader.

Skrumper din hjerne

Stort alkoholforbrug er forbundet med mindre hjernevolumen, hvilket tyder på, at drikkeriet bogstaveligt talt skrumper din hjerne. Selv ved et moderat alkoholforbrug var hjernen skrumpet – især i hippocampus, den hjerneregion, der primært er forbundet med hukommelse.

Forsker fandt ud af, at hippocampusatrofi skete på en dosisafhængig måde – jo mere man drikker, jo mere hjerne skrumper man. For eksempel havde moderate drikkere (omkring to drinks om dagen) tre gange så stor risiko for hippocampusskrumpning som ikke-drikkere. Personer, der drak det, der svarer til fire drinks om dagen, havde næsten seks gange så stor hjerneskrumpning som ikke-drikkere.

Dertil kommer, at et højere alkoholforbrug var forbundet med et større fald i leksikalsk fluency (dvs. at sige så mange ord som muligt, der starter med det samme bogstav på 1 minut), som er et mål for den eksekutive funktion. Et højere alkoholindtag viste imidlertid ikke fald i ordgenkaldelse eller i semantisk fluency (dvs. at sige så mange ord som muligt i samme kategori på 1 minut).

Hæmmer hjernecellevækst

Selv om alkohol ikke dræber hjerneceller, kan det forhindre nye hjerneceller i at vokse. For meget alkohol kan blande sig i neurogenese, dvs. processen med at danne nye neuroner.

Det kan ske på mange forskellige måder, ifølge forskerne. Alkohol er et “farmakologisk promiskuøst stof”, fordi det virker på mange mål, herunder flere, der er involveret i neurogenese, forklarer forskerne.

Den gode nyhed er ifølge disse forfattere, at folk, der holder op med at drikke alkohol, kan genvinde evnen til at dyrke nye neuroner, selv om det måske ikke sker i samme omfang som hos en ikke-drikker.

Hastens demens

Stort alkoholforbrug hos voksne i den midaldrende alder er forbundet med en højere risiko for demens – men det samme gælder for afholdsbrug, ifølge forfatterne til en stor prospektiv kohortestudie. Jo større alkoholforbruget er, jo større er risikoen. Let til moderat alkoholforbrug (ca. to eller færre drikkevarer om dagen) er imidlertid faktisk forbundet med en reduceret risiko for demens.

Men hvorfor har abstinenser også en større risiko for demens? Forfatterne pegede på en større risiko for kardiometabolisk sygdom i denne gruppe, og kardiometabolisk sygdom er i sig selv forbundet med en større risiko for demens.