Skulptør, astronautpraktikant, forskningspilot

Edward Joseph Dwight Jr. blev nægtet en plads i rummet og blev i sidste ende en meget rost skulptør. Han blev født den 9. september 1933 i Kansas City, Kansas, som søn af Georgia og Edward Dwight Sr. Han voksede op i nærheden af Fairfax Airport, en kommunal lufthavn, der blev omdannet til en base for hærens luftvåben under Anden Verdenskrig. Dwights far, Edward Dwight Sr., forlod skolen som femtenårig for at spille professionel baseball i Negro Leagues. Under en køretur mødte han sin kommende kone og Dwight Jr.’s mor, Georgia Baker, i Sioux City, Iowa. Efter et langvarigt frieri giftede han sig med hende, og de bosatte sig i Kansas City, hvor de opdrog Dwight Jr. og deres fire andre børn.

Dwight Jr.’s forældre var troende katolikker. Dwight gik i grundskolen Our Lady of Perpetual Help. Han og hans søstre blev undervist i vigtigheden af hårdt arbejde og i at bruge tiden fornuftigt. Familiens have var med til at skaffe mad til familien og indgyde den unge Dwight en kærlighed til jorden. Dwight brugte meget tid på at se på fly i nærheden af hegnet omkring flyvepladsen. Da han var ti år gammel, så han og nogle venner en P-39-jager flyve ud af kontrol og styrte ned på en nærliggende mark. Den skarpe ammunition eksploderede i flyet, hvilket fik cockpittet til at bryde i brand og brændte piloten. Dwight troede, at det ikke ville ske for ham, hvis han var pilot i et fly. I det øjeblik besluttede Dwight, at han ville lære at flyve.

Efter krigen vendte Fairfax Airfield tilbage til sin civile status, og Dwight og hans venner udførte småjobs omkring hangarerne i håb om at blive fløjet i bytte for arbejdet. Til sidst blev Dwights håb om at flyve en realitet, da en pilot gav ham en tur i en to-sædet Piper Cub, en oplevelse, som han fandt både spændende og skræmmende.

Mens han gik i gymnasiet, fangede Sumner High School Majorettes Dwights opmærksomhed, især Sue Lillian James, som i begyndelsen gav ham lidt opmærksomhed, men som senere blev hans kone. Dwights kærlighed til flyvemaskiner og alt, hvad der har med det at gøre, forblev i hele junior high school og high school, hvor han studerede prøvepilotprøver i biblioteksbøger. Han brugte mange timer på at forberede sig på at tage den rigtige prøve og spille en imaginær pilot.

Selv om han kun vejede 104 pund, udmærkede Dwight sig i atletik og fodbold. Senere blev han udnævnt til vinder af statsmesterskabet i 118 pund som Golden Gloves-bokser. I 1951 afsluttede Dwight gymnasiet som den første afroamerikanske mand med en eksamen fra Ward Catholic High School, hvor han var medlem af National Honor Society.

Dwight blev senere indskrevet på Kansas City Junior College og blev endnu mere interesseret i luftfart. På trods af præsident Trumans ordre fra 1948 om at ophæve raceadskillelsen i de væbnede styrker besøgte Dwight flere gange et lokalt rekrutteringskontor i luftvåbnet for at bede om en ansøgning om at blive uddannet som pilot og fik gentagne gange at vide, at luftvåbnet ikke var et sted for hans slags. Flere år senere søgte Dwight ind og blev optaget. I 1951, hvor han ikke vidste, at der var en bevægelse for at rekruttere flyvere i gang, skrev han til Washington og fik at vide, at et flyveevalueringsteam ville besøge hans junior college campus. Da holdet besøgte campus, blev Dwight og nogle af hans medstuderende sendt til Lowry Air Base i Denver for at tage pilotprøven. Dwight var den eneste, der bestod prøven, og alle var oprørte. Pilotprøven indeholdt de faktiske problemer i de prøver, som Dwight havde øvet sig på at tage i biblioteket for mange år siden. I 1953, efter at være blevet færdiguddannet fra Kansas City Junior College, meldte Dwight sig til det amerikanske luftvåben, hvor han tog sin grundlæggende flyveruddannelse på Lackland Air Force Base i Texas og tog sin primære flyvetræning på Malton Air Base i Missouri.

Bedre end den første tur, hjalp Dwights anden tur, som fandt sted i luftvåbnet, ham med at overvinde sin flyskræk. I 1955 fik han sine vinger og blev udnævnt til sekondløjtnant. Samme år giftede han sig med Sue Lillian James. Dwight blev endnu mere begejstret for at flyve, da han begyndte at træne jetfly på Williams Air Force Base (AFB) i Arizona. Det var en fantastisk oplevelse; han elskede jetfly og blev den første pilot i sin klasse til at flyve solo i en T-33 jettræner. Han blev på Williams AFB i et par år og varetog opgaver som jetflyveinstruktør. Samtidig deltog Dwight i aftenkurser på Arizona State University og dimitterede cum laude i 1957 med en B.A. i aeronautisk ingeniørvidenskab. Efter sin tjeneste på Williams AFB blev Dwight udstationeret i Japan som B-57 bombeflypilot. Derefter blev han chef for kollateral træning af det jordbaserede uddannelsesprogram for Strategic Air Command på Travis AFB.

Træner til at blive astronaut

Som reaktion på den stigende bevidsthed om borgerrettigheder og udfordrende segregationslove i begyndelsen af 1960’erne lagde Kennedy-administrationen vægt på integration af regeringsprogrammer. Samtidig var rumkapløbet ved at opstå, og de astronauter, der blev udvalgt til Mercury-programmet, det første amerikanske bemandede program, var blandt USA’s nye helte. En talsmand for Kennedy spurgte forsvarsministeriet, om der var nogen sorte i den nye pilotuddannelse for rumfartsforskere, der var ved at blive oprettet på Edwards AFB, og svaret var nej. Spørgsmålet sendte luftvåbnet på jagt efter en afroamerikansk pilot med legitimationsbeviser. Søgningen endte i 1961 med Dwight, som havde mere end 2.000 timers flyvetid i jetflyvemaskiner til gode og en grad i aeronautisk teknik. Dwight modtog et brev fra præsident Kennedy, der tilbød ham en mulighed for at blive den første afroamerikanske astronaut. Dwight var begejstret for denne mulighed og indsendte sin ansøgning. Luftvåbnet svarede hurtigt, og Dwight blev sendt til Edwards AFB til en evaluering. I august 1962 blev Dwight indskrevet i første fase af astronautuddannelsen på Experimental Test Pilot School på Edwards AFB.

Kronologi

1933 Født i Kansas City, Kansas den 9. september 1951 Afslutter Ward Catholic High School, Kansas City, Kansas (den første afroamerikanske mand, der fik sin eksamen) 1953 Afslutter Kansas City Junior College; indtræder i U.S. Air Force 1955 Jet-instruktør, Williams Air Force Base, Arizona 1957 Afslutter Arizona State University, Tempe, Arizona, B.S. aeronautical engineering, cum laude; B57-bombeflypilot, Japan; stopper med at undervise i jetflyvning 1958 Chef for kollateral træning, Strategic Air Command, Travis Air Force Base, Californien; ikke længere bombeflyver 1961 Testpilottræningsprogram og kandidat til astronauttræning, Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base; 1962 Udpeget til astronautuddannelsesskolen i 1962; afslutter Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base; modtager National Preparedness Award, Los Angeles Urban League; udvælgelseskomitéen for astronauter anbefaler ham til NASA 1963 Udpeget til Bomber Operations, stedfortræder for flyvetest, Aeronautical Systems Division, Wright-Patterson AFB, Ohio 1966 Fratræder fra U. US Air Force Service; er ikke længere ansat på Wright Patterson AFB 1967 Medstifter af Jet Training School, Denver, Colorado 1977 Afslutter University of Denver, Colorado, M.F.A. i skulptur 1980 Billedhugger og ejer af Ed Dwight Studios, Denver, Colorado 1987 Arizona State University, æres-L.H.D.

Dwight mente, at hans bestræbelser på at blive astronaut ville blive en succes, fordi Kennedy havde en drøm om at have en afroamerikaner og en asiat med på den første månemission. Han løb imidlertid ind i mange forhindringer. Ifølge Distinguished African Americans in Aviation and Science hørte Dwight, at kommandanten for Aerospace Research Test Pilots’ School, oberst Charles Yeager, havde indkaldt flere medarbejdere og kommenteret, at Kennedys drøm ville “skade programmet og ødelægge alt det, som I folk har sat sammen”. Det var på det tidspunkt, at Dwight indså, at der ville være stor modstand mod, at han blev astronaut. Dwight havde mistanke om, at de andre ikke frygtede ham, men antallet af sorte, der ville følge ham.

Og selv om konkurrencen var intens på skolen, følte Dwight i begyndelsen kammeratskab med sine medstuderende, men efterhånden som kurset skred frem, blev det en kamp om at overleve. Kendt som en “Kennedy-dreng”, den kandidat, der var blevet udvalgt af NASA, mødte Dwight jalousi og tavshedsbehandling. Dwight “fik et helvede” af fakultetsmedlemmer, herunder en episode, hvor han blev indkaldt til en konfrontation ansigt til ansigt med oberst Yeager. Ifølge Distinguished African Americans in Aviation and Science skete der en episode, hvor Yeager spurgte Dwight: “‘Hvem har fået dig ind på denne skole? Har præsident Kennedy givet besked om, at du skal ud i rummet? Så vidt jeg er bekymret, vil der aldrig være en til at gøre det. Og hvis det var overladt til mig, ville I fyre ikke engang få en chance for at bære en luftvåbenuniform!”

Trods intimideringen dimitterede Dwight som ottende i sin klasse fra fase I-træningen i april 1963. Han meldte sig derefter til den anden og sidste fase på testpilotskolen. De kandidater, der afsluttede fase II-træningen, var kvalificeret som astronauter og klar til at blive udvalgt af NASA. Medlemmer af fase II-uddannelsen blev af NASA opfordret til at deltage i PR-arrangementer. Dwight holdt 176 taler det år, blev tildelt snesevis af citater af organisationer over hele landet og var med i en filmstrimmel, der blev brugt af NASA’s Space Mobile Education Program. Alligevel oplevede han en utrolig mængde social diskrimination. Når astronauterne talte i klubber og på restauranter, var der nogle gange reserveret værelser til alle undtagen Dwight. Dwight fortsatte dog med at tale varmt om sine erfaringer som astronautkandidat, når han talte til sorte unge, en gruppe, der så ham som en rollemodel.

I en anden episode kom Dwight og nogle af hans kolleger for sent til timen, og han var den eneste, der blev skældt ud. Frustreret klagede Dwight hele vejen til Det Hvide Hus. Hans klage indeholdt en femten siders rapport, der beskrev hans konfrontationer med oberst Yeager. Beskrivelserne af hans klager fik USA’s justitsministers opmærksomhed, hvilket resulterede i, at de sendte efterforskere til Edwards AFB.

Transporteret til Tyskland

Dwight og hans otte klassekammerater dimitterede fra testpilotskolen i 1963, mindre end en måned før mordet på Kennedy den 22. november. Som følge heraf begyndte Dwights håb om at komme ud i rummet at svinde ind. I efteråret valgte NASA’s udvælgelseskomité for astronauter to af Dwights klassekammerater, Theodore C. Freeman og kaptajn David R. Scott. Freeman blev kort efter dræbt i et T-33 styrt, og. Scott deltog senere i Gemini 8- og Apollo 9-missionerne. Selv om Dwight blev forbigået, lovede præsident Johnson ham, at han ville deltage i rummissionen, hvis han ville holde op med at tale med pressen. Artikler med Dwights klager over racediskrimination i luftvåbnet gjorde præsident Johnson vred. Han ønskede, at Dwight skulle bringes til tavshed. Ikke desto mindre fortsatte Dwight med at tale om sin vanskelige situation. Få dage senere beordrede præsident Johnson Dwight til at fungere som forbindelsesofficer for en ikke-eksisterende tysk testpilotskole. Dwight fik aldrig officielt besked om, at han ikke længere var med i rumprogrammet. Dwight blev derefter sendt til Dayton, Ohio, for at arbejde i Wright-Pattersons bombeflygruppe, et sted, som de fleste kandidater betragtede som den værst tænkelige opgave. På Wright-Patterson var hans job at sidde ved et skrivebord og ikke være i luften. Dwight klagede gentagne gange over sin opgave, og han besøgte Washington ved flere lejligheder for forgæves at argumentere for sin sag over for Pentagons embedsmænd og andre indflydelsesrige personer. Uden hjælp fra Kennedy havde Dwight ingen støtte overhovedet.

Dwight og hans familie blev chikaneret på og uden for basen i Dayton. Chikanen strakte sig fra ejendomsskader til personlige angreb. I et forsøg på at finde et godt hjem til sin familie stod han over for de samme problemer som andre afroamerikanere, når de søgte hjem i overvejende hvide kvarterer. På alle ejendomsmæglerkontorer blev han mødt med kommentarer, der antydede, at ejendommen ikke var tilgængelig af den ene eller den anden grund. Til sidst tilbød en katolsk lægmand, som havde genkendt Dwight fra et billede, han havde set i en kirkepublikation, at leje et hus til ham i Huber Heights, en forstad til Dayton. Hver dag blev familien mødt med fjendtlighed. Dwight besluttede sig endelig for at flytte, efter at en mursten blev kastet gennem et vindue, og hans datter Tina blev sprøjtet med glas. Da presset fra racismen eskalerede, endte Dwights ægteskab med Sue med skilsmisse. Efter at have fået forældremyndigheden over sin søn, Dwight III, og sin datter, Tina, tog Dwight en anden kone, en forening, der kun varede i tredive dage. Derefter tog han en tredje kone, Barbara, en barndomsveninde fra Kansas City.

I juni 1964 underskrev præsident Johnson loven om borgerrettigheder. Der udbrød uroligheder i mange byer i løbet af den sommer. En pressemeddelelse fra Air Force Base i februar 1964 erklærede, at hverken NASA eller Air Force betragtede Dwight som en kandidat til fremtidig udvælgelse i luft- og rumfartsprojekter. Aviser i hele landet tog historien op. I 1965 udkom der en artikel i Ebony Magazine, som beskrev Dwights problemer i Air Force Space Pilot Training Program. NASA udsendte en generel erklæring om, at Dwight ikke blev udeladt, fordi han ikke var kvalificeret, men fordi en mere kvalificeret person blev udvalgt før ham. NASA’s offentlige informationskontor oplyste også, at 2,5 procent af deres ansatte var negre.

I 1966 fratrådte Dwight sin stilling i U.S. Air Force. Det følgende år besluttede præsident Lyndon B. Johnson, at han ville have sin egen afroamerikanske astronaut, Robert H. Lawrence, som blev dræbt samme år under en simuleret landing af et rumskib på Edwards AFB. Lawrence blev den første udpegede afroamerikanske astronaut.

Dwight flyttede til Denver, hvor en ikke særlig indbringende periode med en kæde af restauranter, som han åbnede, fik ham til at blive ejendomsmægler. Han byggede ejerlejligheder og andre ejendomme i Denvers mere eksklusive områder, hvilket gjorde ham til millionær i begyndelsen af 1970’erne. På dette tidspunkt havde Dwight fem børn. Han blev den eneste sorte, der kunne få et lån på 100.000 dollars, men det forhindrede ham ikke i at miste sin ejendom i løbet af den af recessionen hærgede midt i 1970’erne. Hans klogere partnere mistede ikke deres ejendomme, fordi de solgte dem i tide.

Dwight var også medstifter af Jet Training School i 1967. En dag lettede de seks andre flyveinstruktører i et fly uden Dwight, som var blevet på jorden for at afslutte en ejendomshandel. Minutter senere styrtede flyet ned og dræbte alle om bord. Efter ulykken fløj Dwight aldrig mere.

Der bliver billedhugger

I midten af 1970’erne vendte Dwight tilbage til en hobby, han længe havde haft, nemlig at lave skulpturer. I 1974 skabte han en skulptur af George Brown, den første sorte viceguvernør i Colorado. Da der kun var få fakta kendt om de tidlige afroamerikanske pionerer, brugte Dwight sin unikke kunstneriske stil til at eksponere seerne for den ukendte historie i det amerikanske vesten. De tredive bronzestatuer, som han skabte, vandt ham udbredt accept og kritikerroser. I 1977 gik han på University of Denver, hvor han opnåede en mastergrad i billedhuggerkunst og underviste i en periode. Hans kunstneriske succes med at skildre afroamerikanske pionerer i Vesten gennem skulpturarbejde fik ham til at skabe skulpturer af andre aspekter af den afrikanske kultur og forfædres billedsprog. Dwight blev en anerkendt billedhugger. I begyndelsen af 2000’erne stod han i spidsen for Ed Dwight Studios Inc. i Denver og har fremstillet bronzeskulpturer til både offentlige installationer og private samlere over hele verden. Dwight har skabt over firs offentlige kunstbestillinger i sin 25-årige karriere. Blandt hans mest kendte værker er statuer af Hank Aaron og Dr. Martin Luther King Jr. i Atlanta, Frederick Douglas Memorial i Washington D. C. og seks jazzfigurer i Smithsonian Institution’s National Museum of American History. I 1986 fik han og et team af arkitektfirmaer til opgave at designe en 90 fods installation til minde om de 5.000 slavebundne afrikanere og frie personer, der tjente og kæmpede som afroamerikanske patrioter i revolutionskrigen fra 1776 til 1781, og titusinder af slaver fra den tid, der flygtede fra slaveriet eller søgte om frihed, beregnet til Mall’en i Washington nær Lincoln Memorial og Washington Monument.

Hans firma, Ed Dwight Studios, Inc, udviklede sig til en af de største enkeltstående kunstneriske produktions- og markedsføringsvirksomheder i det vestlige USA. Han har en medfødt evne til at skabe liv, ånde og bevægelighed i sine værker. I 2001 afslørede han fire store monumenter, herunder det første binationale monument i Detroit, Michigan og Windsor, Ontario, Canada, dedikeret til den internationale underjordiske jernbanebevægelse på Capitol Grounds i Columbia, South Carolina, og et mindesmærke for den første sorte lovgiver i Ohio, George Washington Williams, der blev opstillet i statens hovedstad i Columbus, Ohio. Siden hans kunstkarriere begyndte i 1976, er Dwight blevet en af de mest produktive og indsigtsfulde billedhuggere i USA.

Dwight mener, at Kennedys død havde alt at gøre med hans skæbne som astronautkandidat. Da Dwight voksede op i overvejende hvide miljøer og privatskoler, var han forvirret over de diskriminationsproblemer, han havde oplevet i Air Force Space Pilot Training Program. I et interview i Ebony i februar 1984 beskrev Dwight sit fald i racisme: “Det er som at være ude i en storm uden at vide, at den er på vej”. Han beskrev sig selv som naiv og opsummerede sin rumtræning som et mareridt.

Bøger

Gubert, Betty Kaplan, Miriam Sawyer, og Caroline M. Fannin. Distinguished African American in Aviation and Space Science. Westport, Conn.: Oryx Press, 2002.

Periodicals

“Black War Memorial Will Open Nation’s Eyes.” Los Angeles Sentinel, 17. oktober 1991.

Dawson, Margaret. “Community Focus.” Columbus Times, 28. september 1983.

“First Black Astronaut Who Turned to Sculpting 20 Years Ago After Never Making It into Space.” Jet (2. november 1983): 47.

Sanders, Charles L. “The Troubles of Astronaut Edward Dwight, Air Force Captain.” Ebony (juni 1965): 29-36.

White, Frank, III. “Billedhuggeren, der ville have været i rummet”. Ebony (februar 1984): 54, 56, 58.

Online

Ed Dwight Studios. http://www.eddwight.com/home.htm (Besøgt 9. marts 2005).