I kolonitiden bestod det område, der skulle blive til East Boston, af fem øer i Boston Harbor – Noddle’s, Apple, Governor’s, Bird og Hog Islands. Samuel Maverick var den første europæiske bosætter på Noddle’s Island i 1633, men der skulle gå yderligere to hundrede år, før der begyndte en større udvikling og opgravning af landområder. I 1833 grundlagde general William Sumner East Boston Trade Company, som begyndte at fylde sumpen op, bygge kajer og udvikle en godsterminal for jernbaner. I 1836 annekterede byen Boston East Boston – eller Eastie, som de lokale senere kaldte det – og nye industrier skød op, herunder et sukkerraffinaderi, et jernsmedeværksted, et tømmerfirma og adskillige skibsbyggere.
Lancering af clipperskibet Glory of the Sea fra Donald McKays skibsværft på Border Street, 1869.
Den mest kendte af East Bostons industrimænd var Donald McKay, en immigrant fra Nova Scotia, der åbnede et skibsværft på Border Street i 1845. I løbet af de næste 40 år producerede McKay clipperskibe, der satte hastighedsrekorder rundt om i verden. McKay hyrede kvalificerede arbejdere fra Canadas søfartsprovinser, Skotland og Skandinavien. I løbet af det nittende århundrede havde East Boston faktisk flere canadiskfødte indbyggere end noget andet kvarter i Boston. Canadierne voksede fra et samfund på ca. 1.300 personer i 1855 til ca. 9.000 i 1900 og arbejdede hovedsageligt på skibsværfterne eller senere som tømrere, maskinarbejdere, pælefagere og kontorister.
Som i andre dele af byen udgjorde irerne den største udenlandsk fødte gruppe i East Boston. Den irske indvandring steg kraftigt med den store hungersnød i 1840’erne, og folketællingen registrerede mere end 3.500 irskfødte indbyggere i 1855. De fleste arbejdede som arbejdere, der drænede sumpe, byggede kajer og senere flyttede varer på East Bostons travle havnefront. Indtil 1880’erne boede de hovedsageligt i nærheden af havnefronten omkring Jeffries Point, Maverick Square og Eagle Hill. Irske katolikker grundlagde St. Nicholas Church – senere omdøbt til Most Holy Redeemer – i 1844. Kirken og dens sognegård blev centrum for det irsk-katolske liv i East Boston og skulle forblive det største indvandrersamfund for senere etniske grupper.
Det protestantisk drevne Immigrants Home blev grundlagt i 1880’erne og tilbød husly til nyankomne kvinder og børn på Marginal Street, som her er afbilledet i 1910. City of Boston Archives.
Med færdiggørelsen af de første jernbaner til fastlandet i 1875 og den første sporvognstunnel til downtown i 1901 blev East Boston tættere forbundet med resten af byen. Og det blev snart et bekvemt landingsområde for en ny bølge af indvandrere fra Rusland, Italien og Portugal. Bydelens befolkning voksede således fra 36.930 indbyggere i 1890 til 62.377 i 1915. De nyankomne fandt arbejde i de jernbanedokker, kulværfter, maskinværksteder og slik-, sko-, tekstil- og beklædningsfabrikker, som erstattede den gamle træskibsbygningsindustri. I 1880’erne blev der oprettet to bosteder, Good Will House på Webster Street og Trinity House på Meridian Street, samt Immigrant’s Home på Marginal Way, for at hjælpe de nyankomne. Desuden skabte tilstrømningen af nyankomne et behov for nye familieboliger, og der blev bygget hundredvis af tredækkerhuse fra begyndelsen af 1880’erne.
Jøder fra Rusland og Østeuropa var de første af disse nyere indvandrergrupper, der ankom til East Boston i 1890’erne. På flugt fra de voldsomme pogromer i det russiske imperium og de overfyldte boligforhold i North og West Ends bosatte jøderne sig i området nord for Maverick Square og i Eagle Hill. I begyndelsen af det tyvende århundrede var der et blomstrende jødisk detailhandelsområde med koshermarkeder, restauranter og andre forretninger langs Chelsea og Porter Streets. Der lå flere synagoger i nærheden, herunder den største, Ohel Jacob, på hjørnet af Gove og Paris Streets. Den jødiske befolkning toppede omkring Første Verdenskrig med anslået 5.000 udenlandsk fødte indbyggere. Det var sandsynligvis det største jødiske samfund i Boston på det tidspunkt.
I løbet af de samme år begyndte italienere også at bosætte sig i East Boston. Mange kom fra North End, men snart ankom andre direkte fra Calabrien og Sicilien. I de første år af det 20. århundrede bosatte de sig i Jeffries Point og i blokkene nord for Maverick Square, mens en mindre befolkningsgruppe af indvandrere fra Norditalien bosatte sig i Orient Heights. Denne italienskfødte befolkning blev mere end fordoblet mellem 1910 og 1920 og voksede fra 4565 til 10.151. For at opfylde det voksende italienske samfunds religiøse behov åbnede Our Lady of Mount Carmel Church på Gove Street i 1905 og tilbød messer og andre gudstjenester på italiensk.
Efter Første Verdenskrig blev italienere og italiensk-amerikanere den dominerende etniske gruppe i East Boston og forblev det indtil slutningen af det tyvende århundrede. I mellemtiden flyttede irerne fra Eastie nordpå til Orient Heights og Winthrop, mens de lokale jøder flyttede til Chelsea, Roxbury, Dorchester og andre jødiske samfund i fremgang. I betragtning af kvarterets rolle som indgangsport for indvandrere, som senere flyttede videre til områder med højere indkomster, kaldte bosætningsarbejdere East Boston for “en zone med fremvækst”.
East Bostons befolkningstal toppede i 1925 med over 64.000 indbyggere. Indvandringsrestriktioner i 1920’erne reducerede dog gradvist indvandrerbefolkningen derefter. East Boston Immigration Station, som åbnede i 1921, fungerede hovedsageligt som et screenings- og tilbageholdelsescenter for uautoriserede indvandrere og udviste. Eastie blev i mellemtiden et overvejende italiensk-amerikansk kvarter, hvis befolkning begyndte at falde efter Anden Verdenskrig. Da Bostons økonomi skiftede fra en fremstillingsøkonomi til en servicebaseret økonomi, lukkede mange lokale fabrikker, herunder East Bostons Maverick Mills i 1955, Bethlehem Shipyards i 1983 og P&L Sportswear i 1986. Ikke desto mindre beskæftigede væksten af Logan Airport mange af Easties etniske familier, hvilket stimulerede økonomien, men også skubbede til en udvikling, der indskrænkede kvarterets plads og livskvalitet.
Salvadoranske kvinder udfører en traditionel dans ved den salvadoranske amerikanske dagsparade i East Boston, 2016. Med venlig hilsen fra det salvadoranske konsulat.
Med vedtagelsen af immigrationsloven i 1965 blev der indledt en ny æra af migration, som senere supplerede Easties befolkning med en ny, forskelligartet høst af indvandrere. Fra 1980’erne begyndte en voksende strøm af sydøstasiater og latinamerikanere at bosætte sig i kvarteret. De største grupper kom fra Mellemamerika og Colombia, hvor borgerkrige, narkotikarelateret vold og økonomisk uro fik mange til at forlade landet. Andre var flygtninge fra Vietnamkrigen og folkemordet i Cambodja. Da de bosatte sig blandt den ældre og faldende hvide befolkning, fandt nogle af dem en fjendtlig eller endog voldelig modtagelse. Ikke desto mindre fortsatte nyankomne med at bosætte sig i Eastie i 1990’erne og derefter, herunder nyere grupper fra Mexico, Brasilien, Peru og Marokko.
I dag er East Boston et yderst mangfoldigt kvarter med den højeste procentdel af udenlandsk fødte af alle kvarterer i Boston. På det seneste er boligomkostningerne steget betydeligt i takt med, at der er blevet bygget nye luksuslejligheder langs havnefronten, hvilket har øget huslejerne og tvunget mange indvandrere fra arbejderklassen ud. I løbet af sin historie har East Boston gennemgået mange forandringer, men det har længe fungeret som hjemsted for indvandrere, der stræbte efter at blive boende. Det er dog endnu uvist, om East Boston vil bevare sit ry som en zone for fremvækst, eller om den forestående gentrificering vil markere et nyt kapitel for kvarteret.
Research og skrivning til denne profil er udført af studerende i professor Marilynn Johnsons Contested Cities Seminar på historieafdelingen på Boston College i 2016. For mere om specifikke indvandrergruppers historie i Eastie, se venligst nedenstående links.