Videnskabsfolk og ingeniører indsamler almindeligvis data for at underbygge deres påstande om årsagsvirkninger i verden. Der er to generelle måder at gøre dette på, nemlig gennem eksperimenter og korrelationsundersøgelser. Som vist til højre er der tale om et eksperiment, hvor forskeren tvinger den uafhængige (årsag) variabel til at ændre sig og derefter måler ændringer i den resulterende afhængige variabel. I en korrelationsundersøgelse fremtvinger forskeren ikke ændringer i den uafhængige variabel. Han/hun måler eller beskriver i stedet naturlige ændringer i de uafhængige variabler og måler derefter ændringer i den afhængige variabel. Så for at undersøge, hvordan temperaturen (den uafhængige variabel) kan påvirke fødevarers forrådnelseshastighed, kan vi enten ændre temperaturen med vilje (f.eks. 0, 5, 10 osv.) eller måle den, når vi støder på den i miljøet (f.eks. 31, 34, 11 osv.). Bemærk, at fordi værdierne af den uafhængige variabel (temp) indsamles i en tilfældig rækkefølge i en undersøgelse, skal de organiseres i en ordnet rækkefølge, når der laves en graf.