I Disney-filmen Dumbo, den flyvende elefant, er et særligt genert og drilagtigt dyr. I virkeligheden kan elefanter ikke klappe med ørerne for at flyve – men ligesom Dumbo har de forskellige og komplekse personligheder.

En artikel, der blev offentliggjort i Royal Society Open Science tidligere på måneden, viser, at elefanternes personlighed kan beskrives ud fra tre forskellige træk: opmærksomhed, omgængelighed og aggressivitet.

Mellem 2014 og 2017 undersøgte forskere fra University of Turku i Finland 257 elefanter i halvfængsel, der arbejder med tømmerhugst i Myanmar (hvilket betyder, at deres undersøgelse kun var fokuseret på asiatiske og ikke afrikanske elefanter). De bad mahout’en, eller elefantrytteren, for hver enkelt elefant om at udfylde en undersøgelse, der vurderede deres elefanters adfærd på 28 parametre. Disse omfattede træk som hengivenhed (vist ved at en elefant gnider sin pande eller krop mod en anden elefant), selvtillid (f.eks. at træffe beslutninger uden at tøve), opfindsomhed (f.eks. en elefant, der skaber nye redskaber), frækhed (f.eks. at svinge en snabel for at sprøjte slim) og langsommelighed (at bevæge sig på en afslappet og velovervejet måde.) Hver elefant blev vurderet på en firepunktsskala for, hvor ofte de udviste en sådan adfærd, fra “meget sjældent” til “oftest”.”

“Vi mødte elefanter, der var klart mere nysgerrige og modigere end andre. For eksempel forsøgte de altid at stjæle de vandmeloner, der var beregnet som belønning,” siger Martin Seltmann, hovedforfatter på artiklen, i en udtalelse.

I disse 28 vurderinger identificerede forskerne 15 adfærdsmønstre, der kunne grupperes i tre træk og korrelerede med hinanden. Hver af disse tre bredere træk blev navngivet ved en af de vejledende adfærdsmønstre. “Opmærksomhed” blev defineret i henhold til opmærksom, lydig, langsom, vågen, selvsikker og aktiv adfærd – Seltman beskriver det som “hvordan en elefant handler i og opfatter sine omgivelser”. “Aggressivitet” beskriver aggressiv, dominerende og humørfyldt adfærd. Og “selskabelighed” består af drillesyge, social adfærd over for elefanter af samme køn, legesyge, venlighed over for elefanter af samme køn og mennesker, popularitet og kærlig adfærd. “Sociabilitet beskriver, hvordan en elefant søger nærhed til andre elefanter og mennesker, og hvor populære de er som sociale partnere,” siger Seltmann.

Forskerne forventede at finde personlighedsforskelle mellem asiatiske elefanthanner af hankøn og hunelefanter, da de har meget forskellige sociale tilbøjeligheder. “Asiatiske elefanthunner lever i små familieenheder med stærke bånd mellem gruppemedlemmerne, og gruppesammenholdet er af stor betydning, mens man kun ved meget lidt om de asiatiske elefanthunneres sociale liv,” skriver forfatterne i deres artikel. “Tætte relationer til andre individer kan derfor være mindre vigtige for hannerne end for hunnerne.” Ifølge deres forskning har hanner dog lige så omgængelige personligheder som hunner.

Elefanter er ikke de eneste dyr med tydelige personligheder. Krebse kan være ængstelige, ørreder kan være generte, og nogle bavianer er mere venlige end andre. Mennesker har en tendens til at antropomorfisere dyr og aflæse følelser i de enkelte handlinger, men undersøgelser af mønstre i dyrs adfærd viser, at det ikke kun er vores fantasi, der er skyld i det: Mange dyr har virkelig tydelige personligheder.