Selv om affald er en uundgåelig del af alle processer, kan overvejelser om en ende på affaldet tvinge os til at tænke over, hvordan vi definerer, genererer og håndterer det. To almindelige definitioner af affald er et stof eller en genstand, der kasseres, og et undgåeligt tab af en ressource. Den nuværende affaldshåndteringspraksis i de industrialiserede lande er bredt anerkendt som værende uholdbar, men det er tydeligt, at vi ikke ændrer vores praksis effektivt eller hurtigt nok. Hvad er hindringerne, og hvordan kan vi overvinde dem?

Den nuværende affaldshåndteringspraksis omfatter mulighederne for bortskaffelse, genvinding, genanvendelse, genbrug, genbrug, minimering og forebyggelse. Genbrug begynder at udviske definitionen af affald: Hvis et uønsket biprodukt fra en industri kan anvendes som råmateriale i en anden industri, er det så affald eller en ressource? F.eks. er mad- og afgrødeaffald blevet identificeret som et værdifuldt råmateriale til produktion af biobrændstof. Og med forbedrede udvindingsteknologier kan affald fra tidligere mineaktiviteter fungere som en værdifuld kilde til mineralressourcer. Der er behov for en større indsats for at identificere sådanne potentielle muligheder, udvikle de teknologier, der er nødvendige for at udnytte dem, og fjerne eventuelle lovgivningsmæssige eller juridiske hindringer for gennemførelsen. En sådan indsats bør være rettet mod de sektorer, der genererer mest affald. I de 27 EU-lande genererede kun tre sektorer – bygge- og nedrivning, minedrift og fremstilling – næsten 74 % af alt affald i 2008*. Et fremskridt er den status som “affaldsophør”, som EU’s Miljøagentur har udviklet, og som gør det muligt at anvende det forarbejdede materiale, der ikke længere er klassificeret som affald, på samme måde som sammenlignelige nye materialer eller produkter. Sådanne bestemmelser om affaldsophør blev fastsat for metalskrot i marts 2011.‡

I henhold til den nuværende praksis er mange miljøomkostninger ved produktion, herunder affaldsproduktion, eksternaliserede, dvs. de er ikke indregnet i prisen på produkterne. F.eks. kan kravet om, at producenterne skal tage emballage eller endog produkter tilbage, når de er udtjente, være et afgørende skridt i retning af at internalisere omkostningerne og flytte affaldshåndteringen fra bortskaffelse til genbrug eller genanvendelse. Men politiske processer, som f.eks. regulering, er generelt nødvendige for at nå sådanne mål. Det er derfor afgørende at øge bevidstheden om, at affald er et vigtigt samfundsspørgsmål. Selv om husholdningsaffaldet kun udgjorde 8,5 % af det affald, der blev produceret i EU i 2008, er det uforholdsmæssigt vigtigt, både fordi et fokus på det skaber en bredere samfundsmæssig bevidsthed, og fordi varer af højere værdi som f.eks. elektronik kasseres.

Politiske aspekter er også centrale for den ineffektive udnyttelse af ressourcerne. Landbruget i det tørre sydvestlige USA bruges ofte som et eksempel på ineffektiv brug af vand. Dette skyldes til dels, at vandrettigheder kræver en gavnlig udnyttelse af ressourcen (“use it or lose it”), hvilket virker som et perverst incitament til at modvirke vandbesparelse og skal afhjælpes ved at ændre de juridiske rammer. Dette kan kun opnås gennem politiske processer, men vandbesparelse vil også kræve teknologiske forbedringer inden for kunstvanding og en øget videnskabelig forståelse af hydrologiske processer og plantevækstprocesser.

Folkets bevidsthed vil være afgørende, hvis affaldshåndtering skal behandles ud fra et forbrugsperspektiv såvel som et produktionsperspektiv. Dette er afgørende, hvis en forskydning af omkostningerne, enten i rum eller tid, ikke skal forveksles med en effektivitetsforbedring. F.eks. kan produktionen virke effektiv, hvis den ikke behøver at tage højde for senere genanvendelse, men disse omkostninger flyttes blot (både i tid og ofte i rum) fra producenten til genanvendelsesvirksomheden. Selv reelle effektivitetsforbedringer vil i sidste ende nå en grænse på grund af den grundlæggende sammenhæng mellem affald og gennemstrømning. Spørgsmålet om affald kræver således også, at vi undersøger vores produktions- og forbrugsmønstre og tilpasser dem til de uundgåelige grænser for vores planetariske økosystem.