En tilbagevenden til isolationismen
Men ændringerne var ikke nok. Den manglende evne til at modernisere Udenrigsministeriet fuldt ud afspejlede landets manglende engagement i en energisk udenrigspolitik, efter at Senatet havde forkastet Versailles-traktaten.
Woodrow Wilson var den første amerikanske præsident, der forestillede sig USA som en global leder, men nationen var endnu ikke klar til at påtage sig et ansvar, der stod i et rimeligt forhold til dens magt.
I 1920’erne var USA stærkt modstandsdygtig over for bindende internationale forpligtelser og fokuserede i stedet på at forhindre udbrud af krig. Udenrigsminister Charles Evans Hughes spillede en nøglerolle i Washington Naval Disarmament Conference (1921-22), og udenrigsminister Frank Kellogg var medvirkende til oprettelsen af fredspagten i Paris (1928), en multilateral aftale, der forbød offensiv krigsførelse.
Selv om der viste sig klare farer under den store depression i 1930’erne, forstærkede de massive økonomiske chok landets isolationistiske tilbøjeligheder under totalitarismens fremmarch.
Som følge heraf vendte udenrigsministeriet tilbage til passiviteten fra det 19. århundrede og accepterede en sekundær rolle fra 1919-1939. En historiker har beskrevet organisationens generelt tilbagestående tilstand, da minister Cordell Hull overtog kontrollen. Han skrev: “I 1933 var ministeriet lille, fredfyldt, komfortabelt tilpasset det foregående årtis sløve diplomati og gennemsyret af tankegange, der rakte tilbage til en endnu tidligere tid.” De oversøiske missioner var i en tilsvarende tilstand, bemærkede han. “Udenrigstjenesten – fornem, langsommelig og selvtilfreds – værdsatte også sine bånd til fortiden.”